あがれッ

第49話 Go雨 ーごううー （５）

　PK戦。

　それぞれのチームから一人ずつ交替でペナルティーキックを蹴る。涼（すず）たちは後攻だった。

　敵の最初の選手が、ゴールを決めた。

　宮本先輩の表情は変わらない。

　こちらの最初のキッカーは、後藤だった。

　全員が肩を組んで、後藤の後ろに並び、後藤を応援し、祈る。

　後藤が軽くステップを踏むようにボールを蹴る。敵キーパーはタイミングを読むことができず、全く動けないまま、後藤がゴールを決めた。これで、まず１対１。

　あと４回のPKで、点を多く取った方が勝ちだ。

　宮本先輩は敵の５本のPKのうち、１本を止めることができたが、涼たちは、２本止められてしまった。

　すなわち、４ー３。

　５人目のキッカーは雅（まさ）だった。

　涼は、雅の後ろで背番号２１を見詰めていた。

　いつもどおりの背中だった。

　ばんっと音がしてボールが上がった。

　ゴールネットの左上を狙っていく。

　ガンっという音がして

　ボールはポストに当たって

　ゴールネットから離れて転がっていった

　わっと、敵のチームのメンバーがゴールキーパーを囲むように集まった。

　審判のホイッスルが鳴り、試合が終わる。

　涼たちの高校は、決勝トーナメント準決勝で敗退することとなった。

　雅が呆然と立っている。

　３年生の先輩たちがうずくまった。呻き声は泣き声だろう。

「ニシザー！！」

　涼は雅に向かって走り出した。

　雅は、そこに立ったまま動かない。

　雅はいつも一人で居残り練習をして、自分のキックの精度を上げている。

　百発百中とまでは言わなくても、狙ったところに蹴るという技術はチームで1、2を争う。そのため、チームではコーナーキックを任されることも多い。

　それなのに、このPK戦という最も肝心な時に、シュートが決まらなかった。

　それがサッカーだ。

　確実、というものは存在しない。不確定の上に精密さを求めるシビアなスポーツだ。

　どんなに練習を重ねても完全にはなれない。

　ましてや雅はまだ１５歳で、雨の中、１００分走った直後だ。

　雅がPKを外したことは、ただの一つの出来事であり、それを誰も責めることはない。

　雅以外は。

「ニシザー！」

　涼（すず）が雅の肩に手を置くと同時に名前を呼ぶと、びくんっと雅の肩が跳ね上がった。

「…あ、はせが……」

　雅の目が涼の目を振り返り、焦点を合わせる。そして、その目がバッと見開かれると、雅はゴールポストの方に全力で走り出した。

「ニシザー！？」

　慌てて涼は雅を追う。雅はまっすぐにキーパーの宮本先輩のところに向かっていた。

　宮本先輩は地面に座り込んでいて、それを３年生たちが囲んでいた。泣いている３年生もいる。

　ほとんどの３年生にとっては、これが最後の大会なのだ。

　そして、今日が最後の試合になった。

「宮本先輩！」

　雅が座り込んでいる宮本先輩の前に立って、崩れ落ちるように土下座をする。

「っ先輩、ごめんなさい！ごめんなさい、ごめんなさ……」

「謝らないでいいよ」

　宮本先輩が泣き笑いの顔を見せて、雅の謝罪を止めさせた。

「負けたのはニシザーのせいじゃないんだから謝らなくていいよ」

　宮本先輩はゆっくりと立ち上がって、雅の頭を抱く。

　その宮本先輩をキャプテンの原先輩が背中から抱き締める。それを機に３年生たちが雅と宮本先輩を中心に一塊になった。

　その誰もが、雅がPKを外したことには触れず、予選リーグからフル出場で最後まで走り回っていた雅を、１年生なのによくやったと口々に称賛した。

「挨拶だよー！」

　監督の大久保先生の声がすると、３年生たちの塊はゆっくりと解け、雅だけがポツンと残った。すかさず、涼が雅の腕を取り、「挨拶行こ」と声を掛けて駆け出すと、涼の取った手と反対側の雅の腕を後藤が取った。後藤は鼻の頭が真っ赤で、目には涙が一杯溜まっている。

　１年生も２年生もみんな泣きたいくらい、泣けるくらいに悔しい結末だった。

「「「ありがとーございましたっっ」」」

　敵も味方も横１列に並んでメインスタンドに向かって、お辞儀をした後、今度は向かい合う縦１列になり、すれ違いながら全員で握手を交わしていく。

　陽湘の黒いユニフォーム。

　涼はかつては自分も同じ色、同じデザインのバスケ部のユニフォームを着ていたので、握手をするのが不思議な感じだった。

　敵選手の中には、涼の顔を見て、どこかで見たような、という顔をする者もいた。涼も見たことのある気がする顔がいくつかあった。

　最後に、陽湘のキーパーと握手をした時に話し掛けられた。

「見たことがあるような顔だけど、１年生？」

「あ、はい、そうです」

「どこの中学だったの？すごくいいセービングするね」

「ありがとうございます」

　多分、あなたと同じ中学校です、とは涼は言えず、軽く会釈をして答えないまま立ち去った。

　いつか必ず、あの黒いユニフォームに勝つ……

　涼はそう思いながらベンチに向かった。

　少し前をとぼとぼと雅が歩いてたので、その手を引いて一緒に軽く走り出した。

　手を取った時に、雅は軽く顔を上げて涼を見ると、頬を歪めるように笑い顔みたいな表情を作って、それから前に向き直り、涼に歩調を合わせるように走り出した。

　涼たちの高校は、去年の選手権の県代表だった陽湘大付属高校に、準決勝でPK４ー３で負けた。

　県内の試合では、相手によっては５点以上の差を付けて圧勝するような私立のスポーツ強豪校相手に善戦だったと言えるだろう。

　大会ルールでは、準決勝で負けた２チームは、３位決定戦をせず、両方とも３位となる決まりなので、もう試合はない。

　涼は、初めての高校サッカーの大会で早速銅メダルをもらったことになった。

　しかし、苦い銅メダルだった。