🦊【１０００階旅館の不思議な日常】 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

３４話：キツネ日和②

　朝一番の掃除（二度寝付き）を終え、７時半になったら朝食の時間だ。

　狐の美少年：琥珀（こはく）は厨房（キッチン）横のダイニングスペースにて、先に席に着いていた若旦那：杞憂（きゆう）の前に座る。

「あれ、貞明（ていめい）は？」

「知らない、まだ寝てるんじゃないか」

　杞憂（きゆう）の質問に欠伸半分で返し。

　琥珀（こはく）は味噌汁をズズッと啜ってから、幸せの黄色（卵焼き）に箸を伸ばす。

　彼の要望で１０００階旅館の卵焼きは甘く、それをモグモグと咀嚼して、飲み込む前には焼き魚（サバ）に箸を伸ばし、ご飯に乗せて一緒に食らう。

　これが美味しくない訳がない。

　琥珀（こはく）は目を瞑ったまま幸せそうに美味しさを噛み締め、それから再び味噌汁を啜ってから先のサイクルを繰り返す。

　なお、薬屋：貞明（ていめい）はこの時まだ夢の中。

　彼は１０００階旅館の従業員ではない為、起床時間も特に決まってはいない。

　いつ起きるかは貞明（ていめい）の自由だが、この様な食事を取るのは人間と半妖のみなので、早く起きなければ冷めた料理を口にすることになるだろう（電子レンジで温めれば済む話ではあるが）。

　ちなみに。

　貞明と同じく１０００階旅館に一泊した「カピの助」は既に起床済み。

　一緒に食事を取ったら賑やかになるだろうが、『あやかし』であるカピの助は葉っぱに付着した“露”が主食だ。

　基本的に人間的な食事を取ることはない為、、琥珀（こはく）や杞憂（きゆう）と一緒に食卓を囲むことはない。

　――かくして、二人での朝食を終えたら本格的に「朝の仕事」が始まる。

　まずは１階から３階まで、廊下の雑巾がけだ。

　水拭きした後に乾拭きもするので、全てを終えるにはそれなりの時間を要する。

　この際、如何に素早く雑巾がけ出来るかが課題。

　雑巾の持ち方には日々試行錯誤を繰り返している琥珀（こはく）だが、今のところ彼の中では「くの字折」と名付けた、前方尖らせる持ち方がマイブーム。

　普通に雑巾がけするよりも圧倒的に早いと思っているが、拭ける面積が狭くなっているので、廊下が隈なく綺麗になっているかどうかは微妙なところか。

「よし、これで大体全部拭いたな。……ん？　そう言えば３階はまだだった。まぁ今日はいいや」

　こうして雑巾がけが終わったら、今度は各部屋の掃除。

　各部屋と言っても掃除するのは３階までだが、それでも２階と３階の全部屋を掃除すると、これもまたやっぱり時間がかかる。

　若旦那の杞憂（きゆう）に依頼（あやかしからの頼み事）が無ければ彼も一緒に掃除を行うが、今日は日本人形のあやかし：櫻子（さくらこ）に何か頼まれているらしい。

　そういう時は力持ちである「炎の雫」の出番。

　小さな身体に似つかわしくない怪力を発揮して、杞憂（きゆう）よりもテキパキと仕事をする頼もしい仲間となる。

　ここで一度小休止を挟み、その後は「水の雫」と一緒に「温泉の掃除」だ。

　露天風呂からお湯を抜いている間に脱衣所や洗い場を掃除して、水の雫が勢いよく放水することで一気に汚れを洗い流す。

　写し世（うつしよ）に生きる琥珀（こはく）が知る由も無いが、その様（さま）は正に「高圧洗浄機」。

　このレベルの掃除は週に１回だが、うっすらと床や岩に付着した「藻」や「汚れ」が落ち行く様は、実に見ていて気持ちが良い。

　で、風呂掃除が終わったら「昼休憩」。

　再び雫達が用意した昼食（基本は和食）を食べ、１時間程昼寝した後に、外へ散歩に出かけるのが日課となっている。

　■

　～　午後：森の紫陽花通りにて　～

　雨が降った記憶は無いのに、やたらキラキラと輝いて見える森の中。

　鮮やかな紫陽花に挟まれた森の小道を、カツカツと下駄を鳴らしながら歩く琥珀（こはく）。

　先程拾った“丁度いい棒”を片手に、ズザザザッと地面に跡を残しながら進むと、前方から歩いて来た“白くて大きな犬”が徐（おもむろ）に片手を上げる。

「やぁ琥珀（こはく）、今日は一人かい？」

「サモ衛門（えもん）か。何か用か？」

　声を掛けて来たのは、サモエドの『あやかし』：サモ衛門。

　シベリアを原産地とする大型犬で、アーモンド型の瞳と笑っている様な表情で有名――というのは「犬」の話。

　その特徴自体はサモ衛門（えもん）にも当てはまっているものの、二足歩行で歩いて人間の言葉を喋っている時点で、彼（彼女？）を犬扱いするのは少々無理があるか。

　そんなサモ衛門は、琥珀（こはく）よりも高い目線で答える。

「用って程でもないけど、新しい若旦那はどんな感じかなと思って。前任者みたいに、いきなり強（ごう）モフ（強引にモフモフ）したりしない？」

「そうだな、まぁ杞憂（きゆう）なら大丈夫だ。人間だけど悪い奴じゃない、と思うぞ」

「そっか、それなら良かった。皆、新しい若旦那がどんな人かわからなくて、頼み事が溜まってるみたいだからさ。僕も今度、旅館に行ってみようかな」

「おう、いつでも来い。ボクが面倒臭くない頼み事ならいつでも歓迎するぞ」

　かくしてサモ衛門と別れた１分後。

　今度は草葉の陰から“大きな耳を持った小さな狐”みたいな生き物が現れた。

　口には何故かブラシを咥えており、それをポトッと落としてから口を開く。

「琥珀（こはく）様、ご機嫌麗しゅう」

「フェネ華（か）、何か用か？」

　サモ衛門（えもん）に続き、声を掛けて来たのはフェネックの『あやかし』：フェネ華。

　大きさは琥珀（こはく）の半分程と小柄ながら、顔と同じくらい大きな耳が特徴的。

　人間の言葉を喋っているのは今更だが、サモ衛門と違ってこちらは四足歩行で、しかも何だか優雅な足取りで近づいて来る。

「あら、用が無くては話しかけてはいけませんの？　私（わたくし）と琥珀（こはく）様の仲ではありませんか」

「そうなのか？」

「そうなのですよ。それで今日は、琥珀（こはく）様にお頼みしたいことがございまして」

　言って、フェネ華は後ろに落としたブラシを咥え、それを琥珀（こはく）に押し付ける。

「背中のブラッシングをお願いしてもよろしくて？」

「ぶらっしんぐ？」

「毛繕いのことですよ」

「毛繕いなら自分で出来るだろ？」

「出来るかどうかの問題ではございません。重要なのは、誰にやって貰うかどうかですわ。さぁ琥珀（こはく）様、好きなだけブラッシングしてくださいまし」

「えぇ～？　依頼なら杞憂（きゆう）に言ってくれ。アイツが今の若旦那だぞ」

「私（わたくし）は新しい若旦那ではなく、琥珀（こはく）様にお願いしているのです。それにコレは依頼ではなくスキンシップの一環ですわ。さぁ、ほらッ、早く！！」

「わ、わかった。やればいいんだろ」

　渋々ブラシを受け取り、フェネ華の背中をブラッシングする琥珀（こはく）。

　彼が押し負けるのは中々に珍しい光景だが、見ているのは森に潜む『あやかし』達だけで、コレが話題に上がることも無い。

　それからしばらく。

　一通り撫でたら満たされた顔で帰って行ったフェネ華を見送り、その後も何匹かの『あやかし』と挨拶を交わしながら琥珀（こはく）は１０００階旅館へ帰宅。

　ここで大体１５時くらいとなり、そこからは「雑務の時間」。

　建築からどれだけ経っているかは琥珀（こはく）にもわからないが、１０００階旅館も建物である以上は老朽化する。

　痛んだり故障した部分を雫達と一緒に修理したり、発電している雷の雫と「しりとり」したり、姿を見せた白蛇様に「飲み過ぎたら駄目だぞ」と叱ったり。

　そんなこんなで琥珀（こはく）の１日は過ぎて行くのだった――。

　――――――――――――――――

＊あとがき

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