🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

２３話：皆“完璧”を求め過ぎなんだよ

　猿も木から落ちる。

　ことわざの中では割と耳にする言葉だろうが、実際に木から落ちる猿を目の当たりにしたのは、朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）の人生で初めての出来事。

　それも動物番組や夕方のニュースでよく見るニホンザルではなく、金色の毛並みを持つ金絲猴（キンシコウ）で、普通に「初めまして若旦那」と挨拶して来たのだから恐れ入る。

「アッチはキンジ――金絲猴（キンシコウ）の『あやかし』ですぜ」

「ど、どうも。俺は朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）だ。何かまぁ色々あって、今は１０００階旅館の若旦那（？）ってことになってる」

「キシシッ。色々って、どうせ白蛇の旦那絡みでしょ？　あの方は結構強引だからな。まぁだからこそ頼りになるんだけども」

「そ、そうだな。白蛇様は頼りに……（なってるのか？）」

　むしろは今は酔っ払って、周りに迷惑をかけまくっている状態。

　ただ、それはあくまでも白蛇様の一面でしかなく、酔っ払っていなければ確かに頼れる存在なのは間違いない、のか？

　まぁそこの是非はともかく、挨拶はこれで終わりらしい。

　金絲猴（キンシコウ）のキンジは、クルリと薬屋に振り向き、ここで彼の本題に入る。

「貞明（ていめい）先生。こんな場所でアレだけどさ、また“例の薬”を貰えるかい？　明日『蓬莱亭（ほうらいてい）』を訪ねようと思ってたけど、ちょうど先生がこっちに来たからさ」

「オッケー、いいよ。僕もたまたま持ち歩いてたし」

　パーカーのポケットに手を突っ込み。

　ゴソゴソ漁って貞明（ていめい）が取り出したのは、小さく折り畳まれた複数の紙。

　話の流れからして、アレは薬を包んだ「薬包紙」で間違いなく、それを「はい」と笑顔でキンジに差し出す。

「毎回言ってるけど、一度に沢山使うのは駄目だよ。それと自分以外の者に使うのも駄目」

「わかってるって。先生の言い付けは守るよ」

　言いつつ、薬を受け取ったキンジの顔。

　そこには僅かながらも「安堵の表情」が見て取れ、『あやかし』の意外な一面を前にした杞憂（きゆう）は、そこに自然と親近感を覚えた。

（薬を欲しがる『あやかし』も居るんだな……知れば知るほど人間染みてるというか、何というか。益々以って『あやかし』のことがわからなくなってきた……）

「それじゃあ御三方、また今度。琥珀（こはく）坊は、今度アッチと毛並み対決しような」

「ふんッ、そんなのやるまでもなくボクの圧勝だ。でも、暇があれば受けて立ってやらなくもないぞ」

「キシシッ。それじゃあ暇を見つけて挑みに行くよ」

「好きにしろ。どうせボクの圧勝だけどな」

　モフモフな尻尾をフリフリして、琥珀（こはく）が偉そうに仁王立ち。

　それを「受諾」と受け取ったのか、金絲猴（キンシコウ）のキンジは長い尻尾をクルクル回しながら森の中へと消えていった。

　そして、入れ替わる様に――茂みが揺れる（ガサリ）。

「あのぅ、先生……私にも薬を貰えますか？」

　――“熊みたいな猫”が、恐る恐ると声を掛けて来た。

　■

「あ、ありがとうございました……。あの、それでは……ッ」

　貞明（ていめい）から薬を受け取り、そそくさと逃げる様に遠ざかる“熊みたいな猫”。

　その正体は、哺乳綱（ほにゅうこう）食肉目（しょくにくもく）ジャコウネコ科ビントロング属：ビントロングの『あやかし』だ。

　時に「珍獣」と呼ばれ、あまりメジャーな動物ではないものの、その割には結構多くの動物園で飼育されている。

　近年は目に見る機会も増えてきており、杞憂（きゆう）も先の『あやかし』を見て「あ、ビントロングだ」と僅かに感動した――という余談はさて置き。

「貞明（ていめい）、意外にも『あやかし』に慕われてるんだな」

「えぇ～、意外にもは余計じゃない？　琥珀（こはく）っちからも、こんなに慕われてるのに」

　スッとモフモフ尻尾に手を伸ばすも、琥珀（こはく）にサッと避けられて終わり。

　そこに「しつこいぞ」と冷めた瞳を向けられれば、貞明（ていめい）も肩を竦める他ない。

「――ま、僕が慕われてるというよりも、『薬屋：蓬莱亭（ほうらいてい）』が慕われてるだけだけどね。それでも僕って人当たりは良い方だと思うし、杞憂（きゆう）っちよりは慕われてるかな？　杞憂（きゆう）っちもさ、もっと笑顔にならないと」

「余計なお世話だ。ちなみに興味本位で聞くが、さっき渡したのは何の薬だ？　キンジにも渡してたよな」

「あぁ、中身はどっちも同じだよ。“ただの小麦粉”」

「……は？　何だって？」

　聞き間違いかと思って聞き直すも、貞明（ていめい）は「小麦粉」と同じ答えを返した。

「ビントロン美（み）ちゃん、ちょっと前に色々あってね。それでアレコレ考え過ぎて不眠症になったみたい。キンジも近頃は眠りが浅いみたいで、それであの二人には『眠り薬』ってことにして小麦粉を渡してるんだ」

「えぇ、普通に藪医者じゃないか」

「あはは、これまた手痛い評価だね。この写し世（うつしよ）にネットがあったら、杞憂（きゆう）っちに低評価爆撃されそう」

「いや、笑い事じゃないだろ。お前を頼って来てるのに……どうするんだよ？」

「別に、どうもしないよ？」

　さも当然と、あっけらかんと貞明（ていめい）が返す。

「余程切羽詰まった状況じゃない限り、僕は薬での対処療法は基本やらないことにしてる。薬に依存しちゃうと怖いからね」

「……それで治るのか？」

「治るというか、効果は結構あるよ。渡したのがただの小麦粉でも、プラセボ効果で眠り薬だと思えば眠れるし」

「プラセボ……思い込みの力ってやつか。まぁだからあの二人（二匹？）もお前の所に来てるんだろうけど、思い込みだけじゃどうしようもない時だってあるだろ」

「そりゃあね、思い込みにも限界はあるし。だから本当に薬が必要だと思ったら、僕だってちゃんと処方して渡す。――でもさ、治らなかったら何なの？」

「え？」

「『あやかし』も人間と同じだよ。元気な奴も居ればそうじゃない奴も居る。でも、死なない限りは生きてるし、それでいいじゃん。皆“完璧”を求め過ぎなんだよ。心や身体に不健康な部分が一切無い奴が、この世の中にどれだけ居るのかって話。自分の悪い部分ばかりに目が行って、他の人と比べて落ち込んで、それで益々元気が無くなってさ、悲しいことだと思わない？」

「それは……（そう、なのかも知れないけれど）」

　けれど――その後が出てこない。

　霧の様にもやっとした感覚があるだけで、そこで無作為に手を伸ばしても「コレだ」という言葉を掴める気がしない。

　結局、その日／その場で思いついただけの浅い考えでは、ずっと“向き合ってきた”だろう貞明（ていめい）には立ち向かうことすら憚られた。

　――――――――――――――――

＊あとがき

そろそろ森を抜けて、薬の材料を採りましょうかね。

続きに期待と思って頂けたら、本作の「フォロー」や「☆☆☆評価」を宜しくお願いします。

お時間ある方は筆者別作品「■黒ヘビ（ダークファンタジー＊挿絵あり）／🌏異世界アップデート（純愛物＊挿絵あり）／🍓ロリ巨乳の幼馴染み（ハーレム＋百合＊挿絵あり）」も是非。