🦊【１０００階旅館の不思議な日常】 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

２３話：猿も木から落ちる

　～　森の紫陽花（あじさい）通りにて　～

「ねぇ琥珀（こはく）っち、尻尾モフらせてよ」

　未だ残る朝霧と木漏れ日により、キラキラ輝く紫陽花に囲まれた森の小道で。

　薬屋：貞明（ていめい）が琥珀（こはく）の尻尾に手を伸ばすも、狐の美少年はサッと身を捻り、隣の杞憂（きゆう）を盾に「グルルルッ」と威嚇。

　つい先程も見た光景を前に、盾にされた杞憂（きゆう）は「おい」と薬屋に声を掛ける。

「貞明（ていめい）、辞めてやれよ。琥珀（こはく）君が嫌がってるじゃないか」

「えぇ～？　だってあんなにモフモフな尻尾だよ？　触るなって方が無理でしょ」

「無理じゃないだろ。大人なんだからそれくらい我慢しろ」

「えぇ～？　それを我慢しなきゃならないなら、僕は大人になんてなりたくない。そう――大人になんてなりたくない！！」

「「………………」」

　杞憂（きゆう）、琥珀（こはく）、共に沈黙。

　大の大人がしょうもないことを二度も口にし、言葉を返すのも馬鹿らしくなった結果だが、これには貞明（ていめい）も不服そうな顔を向ける。

「ちょっと二人共～、流石にガン無視は僕も哀しいんだけど？　もっと楽しくお喋りしながら行こうよ」

「だったらもう少し真面目にやってくれ」杞憂（きゆう）が呆れた視線を返し、

「そうだぞ薬屋。お前はもうちょっと真面目にやれ」琥珀（こはく）も杞憂（きゆう）を後押しする。

　ただ、それで真面目になる男ではないらしく……。

「何かさー、真面目ってのは僕に似合わないと思うんだよね。僕は真面目になんてなりたくない。そう――真面目になんてなりたくない！！」

「「………………」」

　杞憂（きゆう）、琥珀（こはく）、再びの沈黙。

　二人の顔には呆れを越して諦めの色が見て取れるが、残念ながら彼がどんなにふざけていようとも、現在“主導権”を握っているのは紛れもなく貞明（ていめい）だ。

　彼等が置かれた状況的には、杞憂（きゆう）も琥珀（こはく）も彼頼みであることは否定出来ない。

「それで貞明（ていめい）、今は何処に向かってるんだ？　薬の材料を採りに行くんだよな？」

「あらま、サラッと話を元の軌道に戻したね。まぁこれ以上ふざけると、マジで嫌われちゃいそうだから別にいいけどさ」

　腕を伸ばして背伸びをし、それから貞明（ていめい）は先頭を歩きながら告げる。

「今向かってる先は、ボクが知っている“穢れ場（けがれば）”の１つだよ」

「穢れ場（けがれば）？　穢（けが）れのある場所ってことか？」

「そう。穢（けが）れにも集まり易い場所とそうでない場所があってね、常駐的に集まり易い場所をそう呼んでいる。――穢（けが）れについては話したよね？」

「あぁ。人間から生み出される“負の感情”だっけ？　それが『あやかし』に憑りつくと人間に悪さをするって」

「うん、大体その認識で合ってるよ。より正確を期すなら“負の感情の集合体”って言った方が本質的には近いけど、まぁそこはさして重要じゃない」

　今ここで重要なことは、その穢（けが）れが集まり易い「穢れ場（けがれば）」に３人が向かっているという事実。

　写し世（うつしよ）に来て間もない杞憂（きゆう）としては、心配しない方が無理な話だろう。

「なぁ。俺達がそこに行って本当に大丈夫なのか？　穢（けが）れに憑りつかれたりしないよな？」

「その可能性が無い、とは言い切れないから“危険な場所”って最初に言ったんだよ。まぁ穢（けが）れが人間に憑りつくことは滅多に無いし、琥珀（こはく）っちは半分『あやかし』の血が入ってるけど、この中の誰よりも強いから大丈夫だとは思うけど」

「当然だ。ボクが穢（けが）れに負ける訳が無い」

　胸を張る（えっへん）。

　両手を腰に当て、自慢げに鼻を鳴らす琥珀（こはく）。

　その隙を狙って貞明（ていめい）が尻尾に手を伸ばすも、サラッと躱されて今回も終わった。

　それから今の出来事を無かったかのように、貞明（ていめい）は「それで」と話を続ける。

「穢（けが）れが危険なのは、『あやかし』に憑りついて穢れ憑き（けがれつき）になった時だね。この辺りで暮らす『あやかし』は、穢れ場（けがれば）を知っているから近づかないと思うけど、時たまフラリとやってくる『あやかし』は別。知らず知らず穢れ場（けがれば）に近づいて、憑りつかれる事例も稀にあるんだ」

「そうやって穢れ憑き（けがれつき）になった『あやかし』はどうするんだ？」

「その場合は――」

　茂みが揺れた（ガサリッ）。

「「「ッ！？」」」

　３人の視線が、すぐ近くで揺れた茂みに吸い寄せられる。

　ちょうど穢れ憑き（けがれつき）の話をしていた時だったので、葉を揺らすその茂みに杞憂（きゆう）は表情を強張らせたが――答えは“猿”。

「あたた……まさかアッチが木が落ちるとは」

（……ん？）

　茂みから、腰を抑えながら出て来たのは、“青白い顔”と“明るい茶色の毛”を持つ猿だった。

　体長は１メートルにも満たず、せいぜい７０センチ程度。

　お腹周りの毛は白っぽく、頭の周りは少し色が濃いものの、日の当たり方によっては全体的に「金色」にも見える綺麗な毛並み。

　どうやら木から落ちたらしく、腰を抑えているその猿に貞明（ていめい）が声を掛ける。

「あらま、誰かと思ったらキンジか。久しぶりだね」

「おっと、貞明（ていめい）先生？　先生がここに来るなんて珍しいね～。それに琥珀（こはく）坊（ぼう）も久しぶり。……で、そっちはの人間は誰？　初めて見るけど」

「彼は杞憂（きゆう）っち、１０００階旅館の新しい若旦那だよ。先日、白蛇の旦那が連れて来たんだ」

「ははー、そう言えばそんな話もあったっけ」

　言われて納得と頷く猿が、人の言葉を喋るのは今更の話。

　この猿も十中八九『あやかし』であり、（コイツも喋るのか……）と困惑している杞憂（きゆう）としては、今後は“人の言葉を喋らない相手”が出て来た時にだけ驚く方が賢明だろう。

　ともあれ。

　かくして現れた猿が、普通に二足歩行して杞憂（きゆう）の前へ。

「初めまして若旦那。アッチはキンジ――金絲猴（キンシコウ）の『あやかし』ですぜ」

　――――――――――――――――

＊あとがき

続きに期待と思って頂けたら、本作の「フォロー」や「☆☆☆評価」を宜しくお願いします。

お時間ある方は筆者別作品「■黒ヘビ（ダークファンタジー＊挿絵あり）／🌏異世界アップデート（純愛物＊挿絵あり）／🍓ロリ巨乳の幼馴染み（ハーレム＋百合＊挿絵あり）」も是非。