🦊【１０００階旅館の不思議な日常】 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

１６話：『薬屋：蓬莱亭《ほうらいてい》』

「コレ、割と美味しいぞす（火）」

「ぼくも割と好きぞす（水）」

「あとで草の雫にもあげるぞす～（雷）」

　何とか食べれるモノに仕上がった（？）クッキーを雫達は気に入ってくれたみたいだが、杞憂（きゆう）が自分で口にしてみても到底「合格点」には程遠い。

　そもそも約束したのはメロンパンであり、期待させた結果がコレでは琥珀（こはく）に申し訳なく、彼はただただ謝ることしか出来ない。

「ゴメン、琥珀（こはく）君。やっぱり作り方が調べられないと難しくて」

　言い訳しつつ、作務衣のポケットから取り出したスマホ。

　そのバッテリーは残り２５％。

　ここには雷の雫がいるので、充電ケーブルさえあれば充電も可能かもしれないが、ネット環境が無ければレシピを見ることも出来ず、如何に現代人がネットに頼っていたのかを思い知らされる。

　が、そんなことは琥珀（こはく）に関係が無く、彼はムスッとした表情で告げる。

「おい、これで終わりじゃないだろうな？　ボクは美味しいふわふわのやつを食べたいんだぞ」

「わ、わかってるよ。俺も美味しいメロンパンを作りたい気持ちはあるんだけど、パンを膨らませるイーストが無いし、レシピも無いから正しい手順がわからなくて……」

「レシピ？　イーストはわかんないけど、レシピは聞いたことあるぞ。料理の作り方を書いたやつだ」

「そうそう。そのレシピがあれば、多分俺にもメロンパンが作れる筈なんだけど……え、もしかして１０００階旅館にあるの？」

　期待の眼差しを杞憂（きゆう）が向けるも、琥珀（こはく）はフルフルと首を横に振る。

「ここには無い。でも、確か“薬屋”が持ってた気がする」

「薬屋？　そんな人も居るんだ？　……あ、人じゃなくて『あやかし』か」

　すぐに訂正するも、その訂正を彼は否定する。

「いや、薬屋は人間だ。森の外れで暮らしてる」

「人間？　写し世（うつしよ）に人間が居るの？」

「何を驚いてる。杞憂（きゆう）だって人間だろ」

「それはまぁ、そうなんだけど……」

　この写し世（うつしよ）に自分以外の人間が居るとは、全く思いもしなかった杞憂（きゆう）。

　疑問は色々と膨らむものの、それは直接本人に会って聞けばいい話であり、そもそもレシピ本を入手しないことには、膨らみ続ける琥珀（こはく）のメロンパンへの期待にも応えられない。

　――という訳で。　

　森の外れに暮らしているという“薬屋”へ会う為、杞憂（きゆう）は琥珀（こはく）と共に、１０００階旅館をあとにしたのだった。

　■

　～　森の外れ　～

　モフモフな尻尾を追いかけ、木漏れ日を受けてキラキラと輝く紫陽花通りを進むこと３０分。

　似たような光景が続く中、何度か道を曲がった為に琥珀（こはく）の先導無しでは辿り着けなかっただろう「森の外れ」に到着。

　杞憂（きゆう）よりも大きな苔（こけ）生（む）した岩が、あちらこちらに転がっている開けた土地。

　上空からは疎らな木漏れ日が差し込み、神聖さすら感じる美しい光に包まれた空間で――彼は“見つけた”。

「はぁ～、物凄く大きな木だな。今まで見た中で一番大きいかも……」

　見つけたのは、“見つけた”といった表現が不釣り合いに思える程の立派な巨木。

　大人が１０人集まって手を繋いでも、絶対に一周出来ないだろう物凄く太い幹を持っており、途中からは「鬼の角」の如く左右で二股に別れている。

　別れた幹だけでも並の大木以上の太さで、その先の枝葉から茂る青々とした葉っぱが、先に述べた神聖さすら感じる美しい木漏れ日を演出していた。

　この美しさ、大きさだけでも注目に値する。

　が、やはり一番無視出来ないのは幹の根元に見える「扉」。

　手作り感のある苔（こけ）生（む）した石の階段が４段あり、その上にこれまた手作り感のある木製の扉が設置されている。

　横には丸い窓の存在も確認出来、おとぎ話の様な話ではあるが、この巨木が「家」であることは想像に難くない。

　その証拠に、扉の上には『薬屋：蓬莱亭（ほうらいてい）』と書かれた看板もあり、ここまで案内してくれた琥珀（こはく）が「ふぅ～」と一息。

「着いたぞ。ここからは杞憂（きゆう）一人で行ってこい」

「え、琥珀（こはく）君は来ないの？」

「ボク、あいつ苦手だ。ここで待ってる」

　苔（こけ）生（む）した大岩にピョンと飛び乗り、すぐさま緑の絨毯に寝っ転がる琥珀（こはく）。

　どういう訳か「自分は絶対に行かない」という強い意思が見て取れる為、杞憂（きゆう）は仕方なく巨木の根元まで一人で歩く。

（まぁ相手は人間だし、いきなり取って喰われるような事はないか）

　短い階段を上り、扉の前に立つも、周囲にインターホンの類は確認出来ない。

　必然的に「コンコンッ」とノックし、合わせて「すみませーん」と声を張り、しばらく返事を待つも――反応は無い。

「留守か？　いや、扉に鍵は掛かってないな（っていうか、そもそも扉に鍵が無いのか……）」

　試しに扉を引いてみると、動いた。

　随分と不用心ではあるが、写し世（うつしよ）には泥棒も出ないだろうし、鍵を付けるだけ無駄なのかも知れない。

　少し迷ったがそのままドアを開き、巨木の中に入ると――“居た”。

　まるで雑貨屋の様な内装云々は一旦保留し、杞憂（きゆう）の視界が捉えたのは、木製のカウンター越しに見える一人の男性。

　年齢は恐らく同じくらいか、もしくは彼の方が少し若く、髪は派手な桃色で、更には色の付いた丸眼鏡を掛けている。

　本でも読んでいるのか手元に視線を落としたまま、杞憂（きゆう）が入って来たことに彼はまだ気づいていない。

（アレが薬屋、だよな……？）

　正直、見た目からは「チャラそう」な印象を受ける。

　杞憂（きゆう）的にはあまり関わりたいタイプの人間ではないが、だからと言ってこのまま静かに帰る訳にもいかないだろう。

　意を決し、杞憂（きゆう）が改めて「あの～」と声を掛ける。

　すると気付いた桃髪の若者が顔を上げ、開口一番に告げた。

「――やぁ、待ってたよ。朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）」