🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

１３話：４匹の小さな雫達

「コイツ等は『雫（しずく）』。自然の力を司る精霊だ」

　狐の美少年：琥珀（こはく）が教えてくれたのは、厨房（キッチン）の果物籠に居た小さな生命体の正体。

　大きさは無花果（いちじく）１個分くらいで、身体の半分以上を占める雫型の大きな顔に、小さな身体と細長い手足が生えている。

　それが４匹。

　この“匹”という単位が相応しいかどうかも朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）にはわからないが、ともあれ。

　十人十色ならぬ四匹四色な４匹を前に、琥珀（こはく）が続けて口を開く。

「赤いのが『火の雫』、青いのが『水の雫』、緑が『草の雫』で、黄色いのが『雷の雫』だ。雫達は１０００階旅館の色んな仕事をしてて、お前よりよっぽど働き者だぞ」とのこと。

　そんな怠け者こと杞憂（きゆう）を、カラフルで小さな４匹が各々豊かな表情で見上げる。

「人間が来たぞす（火）」

「コハクより大きいぞす（水）」

「何者ぞす？（草）」

「何しに来たぞす？（雷）」

（しゃ、喋ってる……まぁ今更か）

　白蛇やカピバラが喋る写し世（せかい）だ。

　今更何が喋っても大した驚きは無く、杞憂（きゆう）は意を決して雫達に声をかける。

「えっと、はじめまして。俺は朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）。ここでメロンパンを作りたいんだけど……厨房（キッチン）を借りてもいいかな？」

「どうするぞす？（火）」火の雫が左隣を見て、

「どうするぞす？（水）」水の雫が左隣を見て、

「どうするぞす？（草）」草の雫が左隣を見て、

「どうするぞす？　――あ、ボクの横には誰も居ないぞす（雷）」

　ボケなのか本気なのか、無人の隣を見た雷の雫。

　そんな雷の雫を見かねて、火の雫が「ぴょんッ」と果物籠の縁に立つ。

「この厨房（キッチン）は我々のテリトリーだ！！　我々の許可が欲しければ、甘々粉（あまあまごな）を持ってくるぞす！！（火）」

「甘々粉（あまあまごな）？　何それ？」

「ヒントはあげないぞす。さぁ人間よ、この超難問にうんうんと沢山頭を悩ませるがいいぞす（火）」

「え～っと……多分だけど、甘々粉ってのは“砂糖”のことでいいのかな」

「「「ッ！？」」（全員）」

　雷に打たれた、とは正にこの事。

　いきなり正解を出された為か、驚いた衝撃で雷の雫が「ビリリッ」と“放電”。

　周囲に小さな電撃を撒き散らし、その放電を受けた３匹が跳び上がって、そのまま「きゅ～」と儚い声を出しながら倒れた。

　これに動揺したのは、放電した張本人：雷の雫だ。

「あわわわっ、大変ぞす。またやってしまったぞす～ッ（雷）」

「え、おい、大丈夫か？　――琥珀（こはく）、俺はどうしたらいい？」

「そんなに焦らなくても大丈夫だ。砂糖を舐めさせたらすぐに起きる」

「あ、そうなんだ？　とにかく砂糖だね」

　勝手のわからぬ厨房（キッチン）だが、調味料などは大抵まとめて一か所に置かれている。

　テーブル並んだラックの中から杞憂（きゆう）が四角い箱を手に取ると、中にはスプーンと共に小さな白い粒が入っていた。

　粒のサイズ的には恐らく砂糖で、念の為にちょっと舐めてみるも「甘い」。

　塩と砂糖を間違えるような古典的なミスはせず、彼は倒れた雫達にその砂糖を舐めさせた。

　――――――――

　――――

　――

　―

「た、助かったぞす（火）」

「ビリビリしたぞす（水）」

「甘々粉（あまあまごな）、甘いぞす（草）」

「みんな無事で良かったぞす～（雷）」

　気絶した雫達に砂糖を舐めさせたら、小さな身体がムクリと起き上がった。

　ホッと胸を撫でおろす杞憂（きゆう）だが、火・水・草の３匹を「きゅ～」と気絶させた張本人：雷の雫は、杞憂（きゆう）以上にホッとしている様子。

　先ほど「またやってしまったぞす～ッ」と慌てていたので、どうやらこれが初めてという訳でもないらしい。

（雷の雫はドジっ子なのか？　あまり吃驚させない方が良さそうだな）

　そんな内心を覚える杞憂（きゆう）の前で、再び火の雫が「ぴょんッ」と果物籠の縁に立つ。

「助けてくれたお礼に、“キュー”を手伝ってあげるぞす（火）」

「「「賛成ぞす～！！（水・草・雷）」」」

　と他３匹も賛同しているが、流石に聞き返さない訳にもいかない。

「キューって何？　もしかして俺のこと？」

「もしかしなくてもそうぞす？　キューはさっき、キューって名乗ったぞす（火）」

「いやいや、名乗ってないよ。俺の名前は朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）だ」

「それはぼくも聞いたぞす。でもでも、アサギリキュ―だと長いぞす」水の雫も会話に参戦。

「うん。短く呼ぶのは別にいいんだけどさ、キューじゃなくて“きゆう”だよ」

「……キュー？（草）」草の雫が首を傾げ。

「き・ゆ・う」と杞憂（きゆう）が丁寧に発音しても。

「キュー？（雷）」雷の雫まで首をかしげる。

「いや、だからね。俺の名前は――」

「キュー！！（全員）」

「……うん、まぁいいか」

　杞憂（きゆう）は諦めた。

　そして雫達４匹の前では「杞憂（きゆう）」改め「キュー」となった朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）の、メロンパン作りが幕を開ける。