🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

【２章】：メロンパン編（全９話完結済み）

１２話：１０００階旅館の厨房で

「え～っと……」

　２５歳の青年：朝霧杞憂（あさぎりきゆう）。

　寝起きの彼が戸惑ったのは、視界に映る天井が見覚えのないモノだった為だ。

　しかし、彼はすぐに思い出す。

　ここが何処なのか、自分が何処に来てしまったのかを。

（あぁ、そう言えば１０００階旅館に来たんだった……今は、朝の７時過ぎか。寝すぎたな……）

　昨日、カピバラの『あやかし』：カピの助の願いを叶え、眠気に負けて自室で寝たのが朝の９時過ぎ。

　そこから丸１日近く寝てしまったらしく、彼は気持ち急いで、でも慌てることなく従業員用の黒い作務衣（さむえ）に着替える。

　暑くもなく、寒くもない部屋から一歩出ると、靴下越しで足裏に伝わる廊下のひんやりとした感じが気持ちいい。

　そこから少し歩いて見えて来たのは、ずっと雨が降っているのに何故か日差しの差し込む日本庭園。

　見ているだけで不思議と落ち着く美しい光景を眺めていると、廊下の暗がりからニュッと「巨大な白蛇の顔」。

「うおッ！？　って、白蛇様か……」

　一瞬本気で驚いたものの、正体を知っていれば警戒心も薄れる。

　スルスルと蛇腹運動で静かに近づいて来た白蛇様は、その姿のまま「おはよう」と声を掛けて来た。

「杞憂（きゆう）は随分とお寝坊さんだね。ほぼ丸一日寝てたから、昨日に関しては有給として処理しておくよ」

「え、有給とかあるのか？」

「うん、今さっき私が作った。基本は年中無休だけど、休みたい時は休んでいいよ」

「適当だなぁ」

「アハハ、２日目で仕事を飛ばした杞憂（きゆう）に言われたくはないけどね」

「あ～……それに関しては悪かった」

「いいよ。昨日は客も来なかったし、初めての写し世（うつしよ）で疲れも出たんだろう」

　言いつつ、白蛇様の巨大な身体が玄関へ向かう。

　そして長くて赤い舌を出し、摺りガラスの扉を器用にスライドさせた。

「何処か出掛けるのか？」

「あぁ、ちょっと会合に行って来るよ」

「会合？」

「そう。この辺りで名のある『あやかし』達と酒盛り……じゃなくて、今後のコトを色々と話し合うんだ。その内杞憂（きゆう）にも顔を出して貰うつもりだけど、まぁまだ来たばっかりだしね。――それじゃあ、日を跨ぐまでには戻ると思うから」

「わかった。楽しく飲んできてくれ」

「うん。あ、いやだから、酒盛りじゃなくてね。本当に大事な会合で――」

「わかったわかった。何でもいいからいってらっしゃい」

　丸１日寝過ごした手前、というがそれでなくとも、酒盛りに出かける白蛇様を止める程の理由もない。

　むしろ見た目が蛇なだけで、意外と人間みたいな生活を送っているんだなぁと、そんな親近感を覚えつつ。

　森の紫陽花通りに消えてゆく白蛇様の巨体を見送ったところで、急に「バンッ」とお尻を叩かれた。

　何事かと思って振り返ると、そこに居たのは仏頂面で立つ狐耳の少年で、今日も今日とて右胸を開（はだ）けさせている。

「あ、琥珀（こはく）君おはよう」

「あ、琥珀（こはく）君おはよう、じゃないだろ。杞憂（きゆう）、早く作れ。ふわふわのやつを、今すぐだ」

「はいはい、メロンパンのことね。勿論覚えてるよ」

　先日、琥珀（こはく）がいたく気に入った菓子パンを作る約束をしていた。

　この写し世（うつしよ）にコンビニがあればそれを買ってお終いだが、コンビニが無い以上（多分、というか流石に無いだろうと思われる）、自分で作る他ない。

　という訳で。

　琥珀（こはく）の先導で杞憂（きゆう）がやって来た先は――

　■

　～　厨房（キッチン）　～

　１０００もの階層を持つ旅館なので、その胃袋を支える厨房（キッチン）はさぞ広大な面積を有するのだろう、と思ったら大間違い。

　杞憂（きゆう）が目の当たりにしたのは、“ちょっとした飲食店”程度の比較的こじんまりとした厨房（キッチン）だった。

「あれ、あんまり広くないんだね。設備が割と新しそうなのは良いけど……この規模で旅館全部を賄えるの？　それとも客が泊まることは稀とか？」

「いや、遠くから来た『あやかし』は、願いが叶うまで旅館に泊まることも多い。でも問題無い。『あやかし』は人間の飯を食わないからな」

「……そうなの？　じゃあ何を食べて生きてるの？」

「“露（つゆ）”だ」

「へ？」

「『あやかし』は、森の葉っぱに付いた“露（つゆ）”を舐める。後はお酒も飲むけど、それ以外はあまり口にしない」

「へ、へぇ～……」

　これまた驚きの新情報。

　露なんて栄養も無さそうだが、『あやかし』はそれだけで十分らしい。

　まぁ人間とは姿形も棲む世界も違う生き物なのだから、人間の基準で考えても仕方がない話なのだろう。

「でもさ、琥珀（こはく）君はメロンパン食べたよね。昨日はおにぎりを持って来てくれたし」

「ボクは半妖だからな。露だけじゃ腹が膨れない。それに露よりも人間の食べ物のほうが美味い」

「そっか。それじゃあ頑張って作らないと……ん？」

　“揺れた”。

　テーブルの上に置かれている果物籠が、僅かに揺れて動いたように見えた。

　杞憂（きゆう）の位置からは何も入っていない様に見えたが、それでも果物籠が揺れたのだ。

　確認出来る「窓」は全て閉まっており、外からの風で動いた訳ではない。

　空調による空気の流れ、にしては少々動き過ぎにも思える。

（猫でも飼ってるのか？）

　果物籠の中で寝ていて、その猫が起きて動いたのかも知れない。

　そう考え、杞憂（きゆう）は果物籠に近づき、唖然。

　果物籠の中に居たのは猫ではない。

　何とも形容し難い姿を、それでも頑張って言葉で表すならば、“カラフルな雫（しずく）に手足が生えた”感じの――

「……妖精？」

　――――――――

＊あとがき

以下、次話以降に出て来る『雫（精霊）』のデザイン画（↓）です。

去年（２０２３年）の３月に描いたモノですが、デザイン的には結構気に入ってます＾＾

https://kakuyomu.jp/users/nextkami/news/16817330655202652045