🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

６話：カピの助が無くした宝物

（カピバラが喋った……）

　朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）が驚愕するのも無理もない。

　１０００階旅館を訪れた客は二本足で立つカピバラで、その上「あ、どうも～」と人の言葉を発したのだ。

　受け入れ難い現実を受け入れるのに時間を要する杞憂（きゆう）を無視し、彼の後ろから白蛇様がぬっと顔を出す。

「おや、“カピの助（すけ）”じゃないか。久しぶりだね」

「あ、白蛇様お久しぶりです。旅館に新しい若旦那が来たと噂を聞きつけまして」

「随分と情報が早いねぇ。タイミング的には“薬屋さん”経由かな？」

「えぇ、先程あの方から話を聞きましてね。これは顔を見ておかねばと挨拶に来た次第です」

「あはは。そんなに急がなくても杞憂（きゆう）は逃げないよ」

　さも当然と呑気に会話を続ける白蛇様。

　隣の琥珀（こはく）も平然としているが、流石に杞憂（きゆう）的にはスルー出来ない案件か。

「おい、ちょっと待ってくれよ。どうして普通にカピバラが喋ってるんだ？　もしかしてコイツも『あやかし』か？」

「もしかしなくてもカピの助は『あやかし』だよ。っていうか、杞憂（きゆう）みたいな一部の例外を除いて、この写し世（うつしよ）に居るのはほとんど『あやかし』だ」

「マジか……。『あやかし』って、もっと怖いものだと思ってたんだけど」

　幼少の頃から絡まれ、自分の周囲を不幸にしていた存在――それが杞憂（きゆう）にとっての『あやかし』。

　いわゆる「動物霊」や「妖怪」と言われる類の存在が杞憂（きゆう）にとっての『あやかし』であり、その姿形も一目で畏怖を覚える“おどろおどろしい見た目”をしているモノばかりだった。

　白蛇様の“巨大な蛇の姿”なんか良い例で、アレを見て畏怖を抱かない方がおかしいだろう。

　しかし。

　今現在目の前に居るのは、何処かのほほんとした愛嬌ある面構えのカピバラ。

　ずんぐりむっくりな体型なのに２本足で立っているせいか、かなりひょうきんな印象を受ける。

「……カピの助、とか言ったか。アンタも人間に化けれるのか？」

「まさか。そんな高度な術を使えるのは、白蛇様みたいな一部の『あやかし』だけですよ。私の様な普通の『あやかし』にそこまでの力はありません」

「ってことは、人間に化けてる琥珀（こはく）君も結構凄い『あやかし』なのか？」

　視線を隣の少し下へ。

　つまらなそうに話を聞いていた狐の美少年に向けると、彼は「やれやれ」と肩を竦める。

「何言ってるんだお前、ボクは別に化けてないぞ」

「へ？」

「琥珀（こはく）はちょっと特殊でね。言ってしまうと人間と『あやかし』のハーフなんだ」

　この白蛇様の補足に「えぇ……」と戸惑う杞憂（きゆう）。

　先程から戸惑ってばかりで頭を抱えたくもなるが、それを見越してか白蛇様がポンと杞憂（きゆう）の肩を叩く。

「一言に『あやかし』と言っても、その生まれや成り立ちは千差万別だ。あらゆる怪異的な存在を、一括りにまとめて私達は『あやかし』と呼んでいる。杞憂（きゆう）を困らせていた厄介な『あやかし』がいたのも事実だけど、そういう輩はほんの一部に過ぎないんだよ」

「そう、だったのか……」

「まぁ写し世（うつしよ）には来たばかりだし、『あやかし』への理解は少しづつ深めていけばいいさ。それよりほら、今は若旦那としての仕事をしないと」

「仕事？」

　一瞬、現世でのバイトを思い出した杞憂（きゆう）だったが、よくよく思い返さなくてもバイト先にカピバラは居ない。

　それで何とか自分の立ち位置を思い出し、杞憂（きゆう）は腰を落としてカピの助に目線を合わせる。

「何か困ってる事とか、俺にやって欲しい事はあるか？　客の願いを叶えるのが俺の仕事なんだけど」

「いえいえ、今日は挨拶に来ただけですし、若旦那の顔が見れて満足です。何が困り事があったら改めてその時にお伺いを……あっ」

　大きな２本の前歯をむき出しにして、カピの助が短い手を「パシッ」と合わせる。

「そう言えばありました。実は先日、大雨で家が流されてしまいまして」

「家が流された？　それは大変じゃないか」

「そうなんですよ。まぁ家と言っても、枯れ葉で作ったベッドがあっただけですけどね。だからそれは作り直せばいいのですが、家と一緒に、私が大事にしていた宝物まで一緒に流されてしまいまして……。よろしければ一緒に探して貰えませんか？」

「なんだ、それくらいならお安い御用――って、いいんだよな？」

　１人で安請け合いをしようとして不安になった杞憂（きゆう）。

　すぐに白蛇様へ確認を取ったものの、彼は頷くことも首を振ることもしない。

「依頼を受けるか受けないか、それを決めるのも杞憂（きゆう）の仕事だよ」

　■

　～　森の小道：紫陽花（あじさい）通り　～

　駅前から１０００階旅館を繋ぐ、新緑が眩い森の小道。

　葉っぱに付いた水滴がキラキラと輝く紫陽花を眺めながら、彼は琥珀（こはく）と共にカピの助の後を歩いていた。

　二本足で立ってもカピの助は小柄なので、必然的にその歩みはゆっくり目。

　美しい紫陽花を堪能するにはピッタリだが、それよりも気になるのは全方位から感じる“妙な視線”か。

「――琥珀（こはく）君、この森って結構『あやかし』が居る？　さっきから視線を感じるんだけど……」

「おう、沢山居るぞ。知らない人間が来たから、皆お前を警戒してるな」

「だよね……俺がこの森を歩いて大丈夫かな？」

「問題ない、お前が変なことしなきゃな。臆病な『あやかし』も多いんだ」

「そうなんだ？　でも、俺達だけで大丈夫かなぁ……」

　見えない視線が不安を助長させるのか。

　初めての土地で心が落ち着かない杞憂（きゆう）だが、一番頼りになりそうな白蛇様の姿はここにない。

『私は久々の遠出で疲れたし、杞憂（きゆう）の仕事だから手は出さないよ。琥珀（こはく）と一緒に頑張ってね』

　そう言い残し、白蛇様は１０００階旅館に残ったのだ。

　仕事初日で随分と手薄いサポート体制に思えるが、琥珀（こはく）が付いて来てくれただけマシだと思う他ないだろう。

　それからしばらく。

　姿を見せない『あやかし』達の視線を感じつつも道を進むと、水のせせらぎが聞こえて来た。

　木々で隠れていた前方の視界も徐々に開け、森を抜けた３人（？）が開けた空間に出ると――

「着きましたよ。ここが私の棲み処です」

　カピの助が立ち止まったのは、川幅５メートル程の茶色に濁った川の前。

　あちらこちらで岩に引っ掛かった流木が散見され、川辺に茂っている背の高い葦（あし）も、下流に向かって大きく傾いている。

　かなりの大雨に見舞われた事は容易に想像がつき、今でこそ水流は落ち着いているものの、濁りのせいか川底は見えない。

　一転して森の美しさとはかけ離れた光景を前に、杞憂（きゆう）はゴクリと唾をのむ。

「川が氾濫したのか。自然のことだから仕方ないけど……大雨が降ったのは何日前だ？」

「え～っと、確か４日前でしたかね。降った直後はかなり増水していたのですが、今は大分落ち着いてきました。ちなみに私の家はここにあったんですよ」

　そう言ってカピの助が指差したのは、大きく倒れた葦（あし）の上。

　濁流の爪痕であってどう見ても家には見えないが、この葦（あし）の群生地の中に枯葉を敷き詰め「ベッド　＝　家」にしていたらしい。

「あらら、こりゃまた跡形もなく……家が流されてから、カピの助は何処で寝てたんだ？」

「その辺の草むらで寝てました。私、枕が変わっても全然寝れるタイプなので」

「そ、そうなのか……それで、流された宝物って何だ？」

「絵本です」

「……はい？」

「流されたのは、私が大切にしていた絵本です」