🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

【１章】：初仕事編（全７話完結済み）

５話：１０００階旅館の若旦那

　～　１０００階旅館：よろず荘の一室にて　～

「白蛇様、言われた通り着替えて来たぞ」

　色映えの無い黒の肌着に、これまた色映えの無い黒の作務衣（さむえ）。

　髪も染めていない黒色の為、全体的に何とも色映えの無い青年：朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）を見て、イケオジ（？）姿の白蛇様が「うむ」と頷く。

「やはり、私の見立て通り杞憂（きゆう）には黒が似合うね。よっ、若旦那」

「誰が若旦那だ。それに黒は誰でも似合うだろ」

「おやおや、杞憂（きゆう）はひねくれ者だねぇ。そういう元も子もないことを言わないの。それに黒色は汚れも目立ちにくいし、仕事するには都合がいいんだよ。似合ってるのは本当だしね」

　そんな二人のやり取りを、少し低い位置から大きな獣耳で聞いていた狐の美少年：琥珀（こはく）。

　彼はジロリと杞憂（きゆう）を睨んだ後、長身イケオジの袖をグイっと引っ張る。

「白蛇様、コイツよりもボクの方が似合ってるぞ」

「うん、そうだね。杞憂（きゆう）も似合ってるけど、琥珀（こはく）の方がもっと似合ってるよ。その着崩し方も最高だね」

　本気か、ただ話を合わせているだけか。

　柔和な笑みを浮かべて白蛇様が頭を撫でると、琥珀（こはく）は満更でもなさそうな顔。

　ここで更に「俺の方が似合ってるだろ」と張り合う杞憂（きゆう）でもないので、彼は撫でるのが一段落してから、改めて白蛇様に向けて口を開く。

「で、俺はこれから何をすればいい？　言っとくけど、旅館で働いた事ないから何もわからないぞ」

「大丈夫大丈夫、そんなに心配しなくてもいいよ。いきなり全部の仕事を任せるつもりはないし、そもそもこの１０００階旅館：よろず荘は、“旅館であって旅館じゃない”からね」

「は？　……どういう意味だ？」

「それについてはこれから。まぁ立ち話も何だし、お茶でも飲みながら話そうか」

　■

　～　数分後　～

　シトシトと、相変わらず小雨が降り続けている美しい日本庭園。

　上空からは温かい陽光が差し込む何とも不思議な光景の中、その中庭をグルリと囲む回廊の縁側に杞憂（きゆう）は座っていた。

　左隣には琥珀（こはく）、右隣りには白蛇様。

　３人並んで琥珀（こはく）が用意した茶を「ズズッ」と啜（すす）り、口の中に緑茶特有の旨味が広がると、アレコレあって落ち着かなかった杞憂（きゆう）の心も静まるというもの。

　その後は誰が言い出すでもなく「ふぅ～」と３人が肩を降ろしたところで、改めて白蛇様（しろへびさま）が口を開く。

「――この１０００階旅館はね、どちらかと言うと旅館よりも“万屋（よろずや）”の方が意味合い的には近いんだ」

「万屋？　今の日本じゃまず聞かないけど、いわゆる何でも屋ってやつか」

「そう、旅館兼“何でも屋”だね。だから『よろず荘』なんて名前も付いてる訳だけど、まぁそれはそれとして。この１０００階旅館は、客の願いを叶える毎に“一つ上の階層の扉が開く”。それを繰り返して１０００階の扉を開くと、神々の住まう桃源郷に辿り着けるんだ。つまり私は桃源郷へ辿り着く為に、この１０００階旅館に住んでいるんだよ」

「ふ～ん？　それは何の冗談だ」

「おや、冗談に聞こえたかい？　『あやかし』が見える杞憂（きゆう）の話も、見えない人間からすれば冗談に聞こえるだろうね」

「………………」

　嫌味か、真理か。

　ぐぅの音も出ない白蛇様の反論（？）に杞憂（きゆう）が押し黙る。

「まぁすぐに信じてくれとは言わないよ。どうして『あやかし』が神々の住まう土地を目指すのか、普通は理解し兼ねるだろうしね。だけど答えは単純。私自身、桃源郷から降りてきた身なんだ」

「え？」

　それってつまり……。

「白蛇様は神様ってこと？」

「一応ね。でも杞憂（きゆう）が思うほど大層な存在じゃないよ。神々の住まう桃源郷で生まれた、もしくは桃源郷に辿り着いた『あやかし』を神と呼ぶだけで、根源的にはどちらも同じ存在だ。勿論、神と呼ばれるからにはそれ相応の力を持っているけど、何を以て神と呼ぶかは人それぞれ。神など居ないという人間にとって、きっと私は神ではないだろうしね」

「はぁ、何かちょっと哲学っぽいけど……そういうものなのか？」

「そういうものだよ。まぁ好きに捉えてくれたらいいさ」

「そうか……まぁそれはわかったけど、でもどうして白蛇様は桃源郷に戻りたいんだ？　そもそも戻るのが大変なのに、なんでこんな場所まで降りてきたんだよ」

「それはほら、大人の秘密ってことで」

　人差し指を唇に当て、それ以上の回答を拒否する白蛇様。

　きっと自分には想像もつかない出来事があったのだろうと、杞憂（きゆう）が言葉を飲み込んだところで、グイっと琥珀（こはく）が袖を引く。

「白蛇様は、桃源郷で色々悪さをして追放されたらしいぞ」

「………………」

　思いがけず残念な正解を知ってしまった。

　杞憂（きゆう）が少し冷めた視線を向けると――

「ひゅ、ひゅ～」

　白蛇様は口笛を吹いて誤魔化した（？）。

　その後に「オホンッ」と咳払いして姿勢を正す。

「とにかくそういう訳だから、杞憂（きゆう）には訪れた客の“願い事”を叶えてあげて欲しいんだ。それが１０００階旅館の若旦那としての仕事だよ」

「う～ん……思ってた仕事とは違うけど、とりあえず内容はわかった。しかし、こんな辺鄙な場所にある旅館を訪れる客なんているのか？」

「勿論。客が来なかったら私だってここに居ない。それにほら、噂をすれば……」

　ピンポーン（チャイム）。

　タイミングよく流れて来たのは、現代人には馴染み深いチャイム音。

　正面玄関は摺（す）りガラスの二重扉なので客の姿はよく見えないが、チャイムが鳴ったのであれば誰かが来たのは間違いない。

「さぁ若旦那、出番だよ」

「え、いきなり俺が接客するのか？」

「習うよりも慣れろってね。まぁ初回だから私もサポートするし、琥珀（こはく）も居るから問題無いよ」

　白蛇様に背中を押され、半ば強制的に立たされた杞憂（きゆう）。

　己の意思で旅館に残った以上、ここまで来たら引き下がる訳にもいかないだろう。

　一世一代の大勝負、とは言わないまでも。

　それでも意を決してロビーに戻り、彼はガラガラと摺りガラスの玄関扉を開ける。

　内側の扉を開け、外側の扉を開け。

　そして目の前に居たのは、世界一大きな齧歯類――『カピバラ』だった。

「……はい？」

　しかも一体どういう訳か。

　カピバラは二本足で立ち、更には――

「あ、どうも～」

「喋った！？」