🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

４話：『１０００階旅館：よろず荘』

　森を抜けた先で、朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）は呆然と見上げる。

　『１０００階旅館：よろず荘』

　雲まで届く旅館の看板には、流れる様な字体でそう記されていた。

　看板自体は古そうに見えるものの、文字に「算用数字」が使われているのがこれまた珍妙に見える。

「凄いな……上が全く見えないぞ」

「当たり前だ、１０００階もあるんだからな。それよりこっちに来い。白蛇様が待ってる」

　狐の美少年：琥珀（こはく）が、華奢な腕で「こっちこっち」と手招き。

　彼の狐耳と尻尾も相まって、狐に化かされている感がしなくもないが……ここまで来たら覚悟を決めるしかない。

　意を決し、杞憂（きゆう）は彼に続いて歩を進める。

　正面玄関は摺（す）りガラスの引き戸。

　慣れた手つきで琥珀（こはく）が開けて、その奥で二重ドアになっていた引き戸も開け――ここで杞憂（きゆう）の目が奪われる。

　無論、実際に目玉を奪われたわけではなく、目の前の光景に言葉を失ったのだ。

（……美しい）

　咄嗟に出る言葉はそれしかない。

　扉の奥：ロビーの先は、回廊に囲まれた中庭が広がっていた。

　中央に池を有する手入れの行き届いた日本庭園で、一面が苔に覆われているところを見ると、いわゆる「苔庭」の類だろう。

　それ以上の詳しい様式まではわからないが、飛び石や松の木など、現代日本人の多くがイメージする日本庭園がそこにはあった。

　しかも天井は吹き抜けなのか、更に言えば「外の天気と違う」のか。

　中庭の真上から優しい陽射しが注ぐと共に、シトシトと小雨が降り注いでいる。

「は～、随分と素敵な中庭だな。苔がキラキラと輝いて見えるけど……雨が降ってるのはどういう訳だ？」

『それには私が答えようか』

「うおッ！？」

　振り向くと、巨大な白蛇の顔があった。

　初見ではなく本日二度目の出来事だが、丸飲みにされそうなレベルで巨大な白蛇の顔を間近に見るのは、二度目だとしても中々にインパクトがある。

「白蛇様か、吃驚させんなよ」

『そちらが勝手に吃驚しただけだろう？　私は杞憂（きゆう）を脅かすつもりは無いよ。まぁ揶揄（からか）うつもりならあったけど』

「……真面目に話す気が無いなら、俺は帰るぞ」

『まぁ待ちなさい――と言うより、杞憂（きゆう）は本当に帰りたいのかい？」

「当たり前だろ」

『本当に？』

　ジロリと、蛇の目玉が杞憂（きゆう）を“見据える”。

　決して睨まれた訳ではなく、心の奥を見透かすように、ただただ蛇の目玉がジッと見つめて来る。

　蛇に睨まれた蛙でもないのに、杞憂（きゆう）は自然と一歩下がった。

「……どういう意味だ？　いきなりこんな場所に連れて来られて、帰りたくない訳がないだろ」

『そういう風に、キミは自分に言い聞かせているだけだろう？　それじゃあ聞くけど、現世に戻って杞憂（きゆう）は何をするんだい？　電車の中で“死にたい”と、そう絶望していたじゃないか』

「それは……別に本気で言った訳じゃないし、そもそも俺はバイトに行く途中だ」

『そのバイトは、杞憂（きゆう）が本当にやりたいことなのかい？』

「まさか、そんな訳ないだろ。生活費を稼ぐ為にやってるだけだ。……でも、働くってのはそういうことだろ？　生きる為には金が要るからしょうがない」

『そうかい。なら、今すぐ帰っても構わないよ』

「……え？」

『帰りたいんだろう？　来た道を戻って、乗って来た列車に乗れば現世に帰れるよ。何を失うこともない。今まで通りの生活にキミは帰れる。この私が保証しよう。――さぁ、今すぐ帰りたまえ」

「………………」

　杞憂（きゆう）は戸惑った。

　今すぐ帰れと言われ、それに“迷ってしまった”自分に戸惑ったのだ。

（俺は、何に迷ってるんだ……？　『あやかし』と関わって良いことなんか何もなかったじゃないか……）

　――――――――

　――――

　――

　―

　思い出されるのは『あやかし』と共にあった苦い記憶。

　杞憂（きゆう）が「見える」体質だった為に、幼い頃から、彼の近くには常に『あやかし』が付きまとった。

　害の無い『あやかし』も居ない訳ではなかったが、中には人間に悪さをする『あやかし』もいて、必然的に彼の周囲では不幸が多発。

　やがて、いつも不幸の近くにいた杞憂（きゆう）が、周囲の人間から忌み嫌われるのも必然。

　彼は自然と周囲から孤立し、両親からも距離を置かれるようになる。

　そんな生活の中で、唯一の救いが「漫画」。

　一人で誰にも邪魔されず、『あやかし』を忘れて没頭出来る空想の世界が、彼にとって唯一の救いだった。

　そして高校を卒業すると同時に、地元と両親から逃げる様に上京。

　孤独の中で唯一の救いだった漫画に憧れ、一念発起して漫画家を目指し――挫折。

　―

　――

　――――

　――――――――

　かくして、朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）は“今”に至る。

（俺は、帰るべきなのか……？）

　少なくとも、ここで引き返せばこれ以上の面倒事に巻き込まれることはない。

　言葉には「力」がある。

　白蛇様が「帰っていい」と言葉にした以上、杞憂（きゆう）が帰ろうと思えば本当に帰れるだろう。

　未だ『あやかし』が見える体質は変わらないけれど、それでも“見えない振り”をするスキルは身につけた。

　大抵の『あやかし』は見えない人間には寄って来ない為、そこさえ気を付ければ人並みの生活も普通に送れる。

　今ここで帰れば、確実に元の生活に戻れる筈だ。

　これまで通りの、夢を諦めた絶望の世界に――

「おい」

　ぐいッと、急に袖を引っ張られ、ハッと我に返る杞憂（きゆう）。

　視線を落とすと、袖を引っ張ったままこちらを見上げる狐の美少年の顔。

　その宝石の様な瞳は、何処か物寂し気な雰囲気を纏っているように見えた。

「“さっきのやつ”、作らないのか？」

「……そう、だったね」

　ここが人生の分岐点。

　琥珀（こはく）の美しい瞳に見つめられたことが、琥珀（こはく）の願いを無視出来なかったことが、朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）という青年の、その後の人生を大きく決定付ける。

（別に『あやかし』と関わりたい訳じゃない。むしろ可能な限り関わりたくはなかった……。でも、元の生活に戻ったところで、つまらない日々を繰り返すだけだ）

　地元から逃げ、心機一転始まった東京での生活は既に夢破れた。

　漫画の面白さを享受することは出来ても、その面白さを生み出す人間にはなれなかった。

　そんな夢追い人としての絶望が、そのまま己が人生の絶望に変わった――そう思っていた。

　しかし、本当にそうなのだろうか？

　朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）という青年の人生は、本当に絶望しかないのだろうか？

（……馬鹿か俺は、いくら何でも自分に酔い過ぎだろ。自分の人生なんて自分でどうにでも出来る）

　恐らく、杞憂（きゆう）は待っていたのだ。

　己の人生を変える“何か”を。

　残念ながら自分では見つけることが出来なかったけれど、その待っていた“何か”が『あやかし』としてやって来た。

　であれば、ここで帰るべきかどうかは迷うまでもない。。

　彼は「ふぅ～」と長い息を吐き、それから改めて白蛇様を見据える。

「――俺は、この旅館で何をすればいい？」

　杞憂（きゆう）の問いに、白蛇様は満足気に口角を上げた。

　――――――――――――――――

◆あとがき

ここまでお付き合い頂きありがとうございます。

続きに期待と思って頂けたら、本作の「フォロー」や「☆☆☆評価」を宜しくお願いします。

お時間ある方は筆者別作品「■黒ヘビ（ダークファンタジー＊挿絵あり）／🌏異世界アップデート（純愛物＊挿絵あり）／🍓ロリ巨乳の幼馴染み（ハーレム＋百合＊挿絵あり）」も是非。