メイド姿のオオタカは今日も不機嫌

第3話 メイド姿のオオタカは今日も不機嫌

「これで、全部だ……」

　メモ紙に書かれたおつかいをすべて済ませると、トキは前が見えないほどの荷物を両腕に抱えていた。腕がプルプルと震えている。

　手ぶらのオオタカは心配する素振りも見せず、来た道を引き返し、歩き出す。

　夕暮れに近づいてきた商店街には、少しずつ人気（ひとけ）が増えてきていた。

「優しいヒトたちだったな」

　しばらく無言で歩いていた二羽だったが、トキがぽつりと言葉を零した。

　抱えている物に目を移す。八百屋でリンゴをもらったのに始まり、どの店でもおまけをしてくれたり、安くしてくれたりされた。無愛想なオオタカに対しても、親しく話し掛けるヒトたちに、感服さえ覚えてしまう。

「なにか、恩返しがしたくなる」

　優しさには、優しさで返したくなる。

　オオタカはなにも言わず見向きもせず、トキの独り言になってしまう。

　その時、前方にある路地から、一人の幼い男の子が出てきた。

「あれは……」

「おい」

　呼び止めるオオタカの声も聞かず、反射的にトキはその子に駆け寄った。

　男の子は不安げにうつむいて、目の周りを両手で拭っている。

「どうしたんだ？」

　トキは荷物を抱えたまま片膝をつき、男の子に視線を合わせて尋ねる。

　男の子は肩をひくつかせながら、涙のたまった目を持ち上げた。

「お母さんと……はなれちゃって……」

「迷子なのか。どんなヒトだ？」

　落ち着いて尋ねるが、男の子のほうは不安で頭がいっぱいなのだろう。上手く言葉が出てこなくて、どんどん顔が歪んでいく。目から涙が零れ、喉の奥から泣き声をあげ始める。

「チッ！」

　慌てるトキの背後から、舌打ちが鳴った。

　泣き出す男の子の前に、目を吊り上げたオオタカが仁王立ちになる。

「ま、待てオオタカ！？　相手は子どもだ！」

　男の子を見て、オオタカを見て、あわあわと首を振るトキ。

　伸ばされた手は、トキの抱える荷物に突っ込んだ。手に、赤いリンゴをひとつ握ると、それを男の子に押しつける。

「わめくな」

　それだけ言って、手を離した。

　男の子は突然渡されたリンゴを両手で持ち、きょとんと目をまばたかせていた。涙はもう流れていない。立ったままのオオタカを仰ぎ見て、照れたように頬を染める。

「あ、ありがとう。お姉ちゃん」

　オオタカはふいと髪を揺らして、そっぽを向く。

　そんな様子を見て、トキはほっと胸を撫で下ろした。

「だが、母親はどこにいるんだろうな……」

　辺りを見回すが、それらしいヒトはいない。男の子が落ち着いたものの、まだ問題は解決していない。

　面倒くさそうに息を吐く声が聞こえた。オオタカが、不意に男の子の腕を握る。

　目を丸くする男の子とトキに構わず、オオタカは空を見上げた。

「上から探す」

　背中から、白い翼が広がった。

「あっ！？　オオタカ、待て！　ヒトに見られたら……！？」

　止める声も聞かずに、オオタカは男の子を連れて飛び立つ。

　辺りにヒトがいなかったのは、幸いだ。

　あっという間に高度を上げるオオタカ。男の子は片腕をつかまれた状態で宙ぶらりんになっている。

　上空を見ながら右往左往するトキを、不審げな眼差しで通行人が見ていく。

　男の子が下を指差すのが見えた。オオタカが翼を羽ばたかせ、高度を下げる。

　トキは慌てて、オオタカの降りていく場所へと駆けていった。

　少し離れた家の屋根に降り立ったオオタカは、男の子を小脇に抱えながら、屋根から屋根へ飛び移っていく。大きく跳躍し、地面に着地した。

「お母さん！」

　トキがオオタカのもとへたどり着くと、商店街から少し離れた道端で、男の子が母親に抱きついているところだった。母親のほうも心配していたのだろう。目に涙を浮かべながら、何度もオオタカに頭をさげている。

　一方の男の子は、怯える様子もなく、興奮ぎみに母親の腕を揺らしていた。

「あのね！　お姉ちゃん、すごいんだよ！　きれいな翼で、ぶわーって飛んで、すっごく速くて、カッコ良かった！」

　舌足らずな言葉は、母親に伝わっているのか、いないのか。

　オオタカは深く頭をさげる母親と手を振る男の子を尻目に、なにも言わず歩き出した。トキの横を通り過ぎ、スタスタと帰路につく。

　トキはあとを追いかけて、隣に並んでしばらく歩いた。

「オオタカ」

　ふと、声を掛ける。

　橙色の瞳が、睨むように向けられた。無愛想な表情は変わらない。

　けれども、その顔を見ているとなんだか嬉しくなって、トキは笑みを零した。

「ありがとう。カッコいいお姉さん」

　つい、男の子の真似をして、はにかんでしまう。

「チッ！」

　穏やかな心持ちを踏みにじるように、今日何度目かの舌打ちが響いた。

「オオタカ？　ま、待て！　早まるな！　俺は荷物を持っているんだが！？」

「うるさい黙れ、おれはオスだ」

「そこは気にしていたんだな！？」

　容赦なく繰り出される足蹴りを受け、トキの悲鳴が空に響く。

　大通りから離れた場所では、助けてくれる者はだれもいない。

　罵詈雑言を浴びせられ、いたぶられ、それでも抱える荷物をひとつも落とさなかったのは、褒めてほしいと思うトキなのだった。

　おまけ

　ミサゴの家にて。

ミサゴ「なんや知らんヒトが来て、お礼にて菓子箱もろうたけど、オオタカなんかしたんか？」

オオタカ「……」

　ななの家にて。

なな「バードウォッチングから帰ってきたら、なんでトキがボロボロになって倒れてるの？」

トキ「世の中は理不尽だ……」

　《おしまい》