風塵の碑

第69話 永遠の煌めき

　ミチャはゆっくりと踵を返す。

　もう振り返らない。見捨てると決めたんだ。振り返る必要はない。

　そう思いながらルノルノから離れようとした。

　その時、ミチャの耳にルノルノの優しい声が届いた。

『ありがとう……』

　その声はさっきまでのような怯えた声ではない。何か吹っ切れたような、そんなはっきりとした、優しい声だった。

『え？』

　振り返らないでおこうと決めていたのに、予想もしていなかった言葉にミチャは思わず振り返った。

　ルノルノの頬は涙に濡れたままだったが、ミチャの方を真っ直ぐに見つめていた。

『……いつもいっぱい、おしゃべりしてくれて、ありがとう』

　ルノルノは涙を拭いながら、ゆっくりと立ち上がった。

『色んなこと、いっぱい、教えてくれて、ありがとう』

『な、何言ってるの？　ルノルノ……』

『いっぱい、仲良くしてくれて、ありがとう……』

　ミチャの頭の中を、一緒に過ごした八か月の出来事が過ぎる。

　剣の練習。

　馬の世話。

　手作りのポーチ。

　競馬。

　デート。

　ほんの僅かなことでも思い出として甦ってくる。

　繋いだ小さな手。抱き締めた時の温もり。あどけない顔。無垢な瞳……。

『いっぱい、笑いかけてくれて、ありがとう』

　煙たかった。追い落としたかった。弄んでやろうと思った。

　それでも彼女は無垢について来た。

　何でも言うことを聞き、自分のことだけを信じてついて来てくれた。

『いっぱい、優しくしてくれて、ありがとう』

　フィアロムがこの子に触れた時、堪らなく嫌だった。

　それがなぜなのか。

　本当の理由は分かっていた。分かっていたはずなのに、自分に嘘をつき、それをウルクスの欲望、ウルクスとの約束にすり替えてしまった……。

　ルノルノは両手を広げて、ミチャにゆっくりと歩み寄った。彼女がかつてまだ幸せだった頃、きっとこうやって大好きな姉に甘えていたのだろう。

　ミチャは過去のルノルノを知らない。

　でもきっとそれは愛くるしくて、守ってあげたくなるような可憐な少女だっただろう。

　きっと姉や両親に慈しまれ、愛されて来たのだろう。

　今それを垣間見たような気がした。

『ミチャ……奴隷にはこの言葉は相応しくないって言っていたけど……でも、良いよね。私の心が残っている内に言っておくね……』

　やめて……それ以上言わないで……。

　胸が詰まる。

　息をするのが苦しい。

　本当に欲しい物？

　自由。贅沢。満たされる欲望……。

　違う。

　いや、違わない。

　いや、違う……。

　葛藤に悶えるミチャの体を、ゆっくりと柔らかく、温かい感触が包む。

　ルノルノの腕が背中に回されていた。

　そしてはっきりとその言葉はミチャの耳に届いた。

『……大好き……愛してる……』

　ミチャははっとした。

　その時、ルノルノが少しだけ……ほんの少しだけ……恥ずかしそうに笑った。

　自分の前で初めて笑ったのだ。

　時間にしてみればほんの僅かであったかもしれないが、ミチャにはその笑顔が永遠の煌めきのように感じた。

『ルノルノ……そんな顔して、笑うんだ……』

　ミチャの目から一筋、頬を伝った。

　そうだ。

　あたしはこの子のことが……たまらなく……。

　――愛おしかったんだ。

　ミチャは胸に顔を埋めるルノルノを上に向かせると、その薄い唇に吸い寄せられるように自分の唇を寄せ、柔らかな口づけを交わしていた。

　初めての感触。

　とめどなく溢れる愛しい気持ち。

　ミチャはルノルノを求め、何度も何度も舌を絡めながら唇を重ねた。

　離れられなかった。

　このまま駆け落ちしてしまいたい。何もかも捨てて、一緒に逃げてしまいたい。

　そんな気持ちでいっぱいになるが、ルノルノはその気持ちを押し止めるかのように、名残惜しそうにしながらも、ミチャの体をゆっくりと押して離れた。

『ねぇ、ミチャ。お願いがあるの。これ、ミチャが持っていて』

　ルノルノはいつもしていた二本の首飾りを外し、ミチャに渡した。

『ラガシュマにはね。婚約する時、女の人から男の人に首飾りを送る習慣があるの。だからっていう訳じゃないけど……ミチャのこと、大好きだったから』

　ルノルノがいつもつけていた首飾りがミチャの首にかけられる。ミチャは何か言いかけたが、ルノルノはそれを断ち切るように言った。

『託したよ』

　ルノルノは薄々気付いていたのだ。

　ミチャが自分を見捨てるであろうことを。

　そして自分の心が壊れてしまうであろうことを。

　だからまだ本心が言える間に伝えたのだ。

　ミチャは拳を握りしめた。何もしてやることが出来ない自分が情けなかった。