不確実な稜線

終章

おおーい！！

鳩井さまあー！

教覚は必死に叫んだ。

鳩井進次郎は、石鎚藩の江戸藩邸で近習番に出仕していた。

藩主は、国元の状況を確認するため、目付の鷲尾久元を送った。

しかし、何者かに殺害された。

それで、今度は、近習番の鳩井進次郎を目付として国元へ送った。

教覚は、江戸詰の鳩井様を重河村から、肱川藩へ抜ける道案内をしていた。

鹿山村では、「紙方新法」の取止めを嘆願し、農民が、逃散しようとしていた。

「紙方新法」で、本当に打撃を受けたのは、鹿山村だった。

しかし、石鎚領内の農民は、これに呼応して、逃散を始めた。

教覚が、鳩井進次郎にその状況を伝えた。

鳩井は、早速、鹿山村を訪ね、重河村へ向かった。

しかし、既に、農民は肱川藩を目指して、村から出た後だった。

農民を諌められるのは、長久寺の英信しか居ない。そう考えた。

教覚は、鳩井様の六尺程先に立って、安全な足場を探るように歩いていた。

さほど狭くもない山道だった。

落葉の破れる音。

足の滑る音がした。

ああっ！

鳩井進次郎が、声をあげた。

教覚は、咄嗟に振り向いた。

誰かが、鳩井進次郎の前を走った。

体制を崩した鳩井様が見えた。

走っている男に、突き飛ばされのか。

教覚は、慌てて腕を掴もうとした。

しかし、間に合わない。

鳩井進次郎が、崖へ転がり落ちた。

目の前で、鳩井様が重河渓谷に落ちたのだ。

ふと、走り去る男を見た。

すると、梟旗刑部が、鵜川嘉衛門と鳶田慎介、後二人が男を取り囲んでいる。

梟旗刑部が、鳩井進次郎を突き落とした男と対峙している。

「おい！鴉目」

梟旗刑部が、もう観念しろ。と男に詰め寄る。

どうやら、政変が起こっているようだ。

男は、目にも留まらぬ早さで刀を抜くと、梟旗刑部目掛けて斬りつけた。

梟旗刑部は、左腕に傷を負った。

男は、鴉目と申す者らしい。

鵜川嘉衛門と他三人は、一斉に鴉目を目掛けて刀を突き立てた。

そうなると、一溜りもなかった。

鴉目は、四方から刀を突き刺され、崖から落ちた。

教覚は、我に返り、崖を覗き込んだ。

しかし、鳩井様の姿は見えない。

「おーい！」

教覚は叫んだが、反応がない。

必ず、誰か、山に入っている筈だ。

教覚と同様、修験者が山に入っていると思う。

教覚は、法螺貝を吹き、甲音を鳴らして、助けを求めた。

すると、すぐ、呼応するように、山頂付近から法螺貝の独特の乙音が聞こえた。

常慶だ。

常慶は、教覚と同じ、修験者だ。

あの独特の法螺貝の乙音は、常慶に間違い無い。

常慶が山に入っている。

だが、山頂からだと、かなり時を要する。

教覚は、急いで、山道を戻り、谷へ降り始めた。

早くしないと間に合わない。

鳩井様が、亡くなられたとすると、教覚が英信を守り、内子寺へ案内するしかない。

鳩井進次郎は、石鎚領の鹿山村から、石鎚山を越えて、重河村へ向かった。

そして、重河村から、肱川藩の内子寺へ英信を案内していた。

石鎚藩主の定秀は、参勤交代の途上にあった。

農民の逃散した件に付いて、留守役人は、穏便に解決したいと思っていた。

郡奉行らが、逃散した農民を追った。

そして、嘆願を聞き届けると諭した。

しかし、農民は役人の言うことを信用しなかった。

逃散した十六ヶ村の農民は、肱川城下に辿り着いた。

肱川藩主に、窮状を訴え、肱川藩に移る事を願い出た。

そんな時だ。

鳩井進次郎が、肱川藩へ向かう途中だった。

鳩井進次郎が、崖から落ちたのだ。

教覚は、英信を残して、河原へ降りた。

河原の岩場に、鴉目の死骸が打ち付けられていた。

「この辺りだが」

見上げると絶壁が見える。

だが、鳩井様の姿が見えない。

確かに、この辺りだ。

この木の上の崖から落ちた筈だ。

辺りを見渡すと、沢の辺に鳩井様が、座り込んでいる。

生きている？

あの崖から落ちて、生きているのか。

「大丈夫。なのですか？」

教覚は、声を掛けて近寄った。

なんと？

教覚は驚いた。

傷ひとつ無い。

鳩井様が、呆然としている。

腰を抜かしているようだ。

「何があったのですか？」

教覚は、鳩井様に尋ねた。

「天狗。天狗が…」

鳩井進次郎が口走った。

天狗を見たと云う。

鳩井進次郎が、誰かに突き落とされ、崖から落ちた。

真下に岩場が見えている。

必死で、枝を掴もうとしたが、掴めない。

あぁ、駄目だ。

と、観念した時。

腹の辺りに強い衝撃があった。

気付くと、何かに、腹を抱えられている。

何だ。

何が起こったのか分からない。

鳩井進次郎は、ゆっくりと、沢に降ろされた。

呆然自失。

ぼんやりと、座り込んでいた。

鳩井進次郎が驚いたのは、その後だ。

鳩井を抱えて、沢へ降りた何かを見た。

大男。

修験者の装束。

背に飴色の羽がある。

激しく背の羽を羽ばたかせると、宙に浮かんだ。

そのまま、恐ろしいほど速く、空高く飛んで消えてしまった。

どう考えても、あれは天狗だ。

しかし、今は急ぐ。

怪異な物の詮索は後だ。

鳩井進次郎が、長久寺の英信を連れ、急ぎ、肱川藩領内の内子寺へ入った。

長久寺の英信が、農民を説得した。

農民たちは、一切を英信に託した。

各村々は願筋を書いて、石鎚藩に提出する。

逃散以来一ヶ月後に、村に帰った。

英信から、石鎚藩に提出された村々の願筋を石鎚藩で検討した。

そして、「紙方新法」の取止めをはじめ、願筋は聞き届けられた。

首謀者の取調べもなく、一人の罪人も出ていない。

寛大な処置に、英信も納得した。

石鎚藩の責任者として、家老、雁矢貞国は流罪になった。

紙方奉行、物頭も流罪だ。

代わって、家老に雁谷貞継が返り咲いた。

しかし、領民は、お家騒動には興味が無い。

関心事と云えば…

いや、あれは天狗ではない。

役行者に違い無い。

いや、隠神刑部だ。

鳩井進次郎の一件が、城下に伝わった。

すると、色々な憶測が飛交った。

石鎚藩の騒動から、明るい話題を皆、欲していた。

怪異な物の出現に興味津々だ。

その後、天狗は勿論、役行者、隠神刑部など、怪異な物が現れたとは、聞く事がなかった。

皆、待ち侘びている。