化生の国の舞姫 ～生贄に捧げられたワシ、土地神に死ぬほど鍛えられた結果、知らん間に天下無双になっとった!?～

第１話 ３

　都の大路を牛車はゆっくりと進む。

　ワシは床板の上に敷かれた毛皮に座り、簾（すだれ）越しに見える都を眺めていた。

　都に来てなにに驚いたって、まず建物のデカさだな。

　世話になっとるマツリベの屋敷も、麓の邑（むら）がまるごと収まりそうなほどだ。

　一族がまるごと暮らしてるというのに、まだ空き部屋があるというのだから、贅沢という他ない。

　昨日、一昨日とグノリに連れらて、あちこち見せてもらったが、中には二階、三階建てのものさえあった。

　なんでも異界から渡ってきた、渡来人に教えてもらって拵えたらしい。

　あと、人が多いな。

　今も大路の両端では市が立って、様々な品を持ち寄って交換し合っているし、道を歩く人も多い。

　多分、ここから見えるだけでも邑（むら）全員より多いんじゃなかろうか。

　しかもそれらすべてが、思い思いに彩り取りな出で立ちをしているのだから面白い。

　それにしても、だ。

「昨日も思ったが、なんで牛車なんだ？」

　牛二頭に牽かせた車は、恐ろしくのんびりだ。

　今もちょっと急ぎ足で何処かに向かう者に追い抜かれた。

「ほれ、都に来る時に使っとったアレ……なんと言うたか……」

　邑（むら）から都までは、でかい狗（いぬ）の化生に牽かせた車でやって来たんだ。

　滅茶苦茶速かったし、森だろうと山道だろうと、お構いなしで駆け抜ける事ができとった。

　よくわからんかったが、そういう魔道なのだとか。

「ああ、式鬼車ですね。アレは基本的に都の中では使えないのですよ」

「そうなのか？」

　首を傾げるワシに、アメの隣で胡座を掻いたグノリが、よく鍛えられて引き絞られた身体を揺らして笑う。

「シノはアレを気に入ったか？」

　豪快な性格をしているグノリだが、その見た目は女のような細面で、髭面で厳しい見た目のアメの父親――ノスリと中身を入れ間違えて生まれてきたんだと、ワシは思っとる。

　ノスリは強面の癖に恐ろしく優しい男で、アメにもワシにも甘いからな。

「ああ。速くて便利だと思ったぞ」

「そうかそうか。だが、都の中では速すぎて問題なのよ」

　ふむ？

　首をひねると、グノリはワシの頭を撫でて前方の簾（すだれ）越しに通りを指差す。

「見ろ、これだけ人が大路を行き交っておるのだ。そこを式鬼車が駆け抜けてみぃ。そこら中で人をはね飛ばして死人まみれよ」

「ああ、なるほど」

　それは良くないな。

　誰だって殺されたくないし、好き好んで誰かを殺したいとも思わないものだ。

　だからそういう取り決めがあるのだろう。

　どこかへ行くたびに、アメがワシを着替えさせるのと似たようなものだな。

　取り決めというのは、必要があるから用意されるものなのだ。

　師匠も自らの取り決めで、七日に一度は修行を休みにして、ワシに美味いものを食わせてくれておった。

　それからアメとグノリは都について、色々と教えてくれた。

　南大門から続く中央大路の先に内裏――帝がおわす宮殿があり、今はそこに向かっているのだとか。

　内裏に近い場所ほど、位の高い身分の者が屋敷を構えているのだとか。

「んん？　じゃあ、大門のすぐそばにあるマツリベは身分が低いのか？」

「――なぁっ!?　シノっ！　我がマツリベ氏は冠位三位、所領八邑を抱える大貴族にして大豪族です！」

　と、ワシの問いかけに、アメが声を張り上げる。

「いやいや、アメよ。今の説明だと、そう思っても仕方ないだろう？

　シノ、ウチの屋敷が都外れにあるのは、先程の話が関わってくるのよ」

　一方、グノリはと言うと、大して気にした風もなく、ワシの頭を撫でくりまわしながら教えてくれる。

「ほれ、ウチは式鬼車を使うだろう？　都外れの方が便利だから、あえて外れに屋敷を構えておるのさ」

「なるほど。それなら人をはねる心配もないものな。

　ところで今、アメが言っとった冠位ってなんだ？」

「ああ、それも知らぬか。

　なるほど、アカメの奴め。シノの学識を深めるのを、まるっとオレ達に丸投げしおったか」

　と、グノリは苦笑する。

「五王四公十冠と言ってな。一口に貴族と言っても、様々な位があるのよ。

　いずれ詳しく教えてやるが、マツリベはこの十冠という位――冠位の上から三番目だな」

「よくわからんが、アメが怒ったって事はかなり偉いって事か？」

「だいたいの貴族なら、ぶん殴っても怒られない程度には偉いぞ」

　グノリはニヤリと笑って、力こぶを作ってみせる。

「――叔父上っ！　シノに変なこと吹き込まないでください！」

「ま、それでもそんな事したら、アメには怒られるんだけどな」

「それじゃあ、アメはそこらの貴族よりよっぽど偉いってことか！」

　怒ったアメは怖いものなぁ。

「もう！　叔父上もシノもっ！」

　そんな事を話している間も牛車は進み、やがて大きな門をくぐり、それからほどなくして停車した。

　乗ってきた牛車だけじゃなく、たくさんの牛車が並んでいて、すぐ側に建てられた牛舎では、多くの牛達が旨そうに草を食んでいるのが見える。

「さあ、ここからは歩きだ」

　御者が用意してくれた階段を降りて、グノリはそう告げる。

「あ、叔父上。わたしは局に報告書を提出して参ります」

「ああ、そういえばそうだったな。わかった。じゃあ、終わったら武局でな」

「はい。じゃあ、シノ。叔父上の言うことを良く聞いて、良い子にしてるのですよ」

「大丈夫だって。昨日も一昨日も、ワシ、ちゃんと大人しくしとったろう？」

　まるで人を暴れん坊のように言いよる。

　ワシの応えに困ったような笑みを浮かべつつも、アメはワシに手を振ってから、石畳が敷かれた通りが続く向こうの建物へと歩いて行った。

「なあ？　ワシ、良い子だったよな？」

　アメの後ろ姿を見送り、ワシは長身のグノリを振り仰ぐ。

「ああ、シノは良い子だったぞ！」

　グノリはワシの頭を撫でながら、そう請け負ってくれた。

　ほれみろ！

「じゃあ、オレ達はこっちだ」

　グノリはそう告げて、ワシの手を引いて歩き出した。

　それにしても広い。

　牛車を留めた場所は駐車場というのだそうで、内裏の一番外側なのだという。

　そこから外壁伝いにずっと歩いているが、邑（むら）の端から端までよりさらに歩いている気がする。

　石畳の左右には白玉砂利が撒かれ、その向こうには綺麗に整えられた芝地となっている。

　あちこちに低木が植えられ、向こうの方には小川まで見えた。

　建物の屋根は高く、房（へや）の外を繋ぐ廊（ろう）や渡殿（わたどの）は綺麗に磨き上げられているのがわかった。

「あそこを掃除するのは大変そうだな」

　決して広くなかった師匠の庵の掃除でさえ大変だったのだ。その役目を負っている者はきっと苦労していることだろう。

「おまえは変なところを気にするなぁ。ちゃんとその為の者達が雇われておるから心配するな」

「ふぅん」

　建物を左手に外宮を東に進み、やがてワシらは再び馬鹿でかい門に差し掛かった。

「……なあ、グノリ。なんがすごいうるさいぞ？」

　門が遠目に見え始めた頃から気になってはいたのだ。

　岩を砕いたのにも似た――けれどそれより高く、重々しい衝撃音。

「おうよ。ちょうど鍛錬の真っ最中だろうからな」

　グノリはニヤリと笑うと、ワシの手を引いて門をくぐる。

　……そして。

　露地むき出しの開けた場所にたどり着き、ワシは目を見張った。

「――な、な……なんじゃこりゃあっ!?」

　轟音を立てて太刀を交わす――屋根より高く、そしてでかい人型。

　手足は人と違って短くて、ずんぐりむっくりな印象を受けるが、衝撃音をともなってぶつかり合うその様は、まさに極められた武具と言えよう。

「……なにって。アレが甲冑よ。シノよ、よもやおまえ、知らずに見たいと言っておったのか？」

　呆れたように尋ねるグノリをよそに、ワシはその威容に完全に魅せられてしまった。

　――甲冑、すげえ……