蒼天を仰ぐ

石造りスイートルーム

　不法入国者認定された里藤のスイートルームは詰め所地下の天然石造りであった。床も壁も天井も全て石でできたそこは地中にあるだけあってひんやりとした空気を里藤へともたらしてくれている。

　里藤が投獄されてざっと一時間程度、ボールドは気を利かせて包丁以外の荷物は牢屋へと運び入れてくれたが暇つぶしの道具など備えていなかった里藤は薄暗い闇の中でジッと天井を眺めて暇をつぶすことしかできなかった。ちなみに、現代人に必須ともいえるスマートフォンは必要となる場面が少なかったために里藤は所持していない。様々な土地を見て回るその日暮らしの生活をしている里藤にそんなものなど使う場面は少なかったからだ。

　こんな訳の分からない状況になるならスマホを持てばよかったと心底後悔している里藤の耳になにやら騒がしい声が届いたのはその直後だった。

「リトー、起きているかい」

　闇の中でボールドの声が聞こえた。コツコツと恐らく二人分であろう足音が里藤に向かって近づいてくる。里藤はゆっくりと体を起こして徐々に近づいてくる声と蝋燭であろう明かりへ一言、

「起きてるさ！　メシを持ってきてくれたのかい」

　よく通る声で食事の催促をした。それに対してボールドは柔らかな声でケタケタと笑う。

「約束だからね。それに君に会いたがっているお客さんもいるんだ」

「不法入国者に会いたいなんて珍しい人もいたもんだな。先に食事をしてもいいのか？」

「当然だとも。いや、厳密には食事に用事があるのかな。オヴィニット様、彼が件の不法入国者です」

　片手に燭台を握り、もう片方には食事の盛られた金属製の盆を持ったボールドが闇の中から姿を見せながら背後にいる誰かに声をかける。里藤と話すときとは違う畏まった言葉運びからボールドにとって上司か、それとももっと上の立場の人間だろうと里藤はあたりをつけて居ずまいを直す。

　里藤が注視したボールドの背後から現れたのは、ボールドより頭一つ分小さい身長の老人だった。オヴィニットと呼ばれたその老人はぴしゃんとした背筋でボールドの木綿であろう服とはまるで質の違うパリッとした執事服を身に纏っており、表面上は微笑んではいるが里藤を見定めるような視線を送る人物である。里藤は礼儀として先に挨拶をしておくべきだろうと口を開く。

「どうも、不法入国者の里藤です。職は世界を旅しながら料理すること、どうぞよろしくお願いします」

「これはご丁寧に。私はファヘハット辺境伯様に御仕えしますオヴィニットと申します。アナタのようにわかりやすい不法入国者など初めてです。ボールド殿がわざわざ報告をあげてくださったことで、領主であるボヌム様からの指示で私が見定めさせていただくために足を運ばせていただきました」

「……よくわかりませんがね、オヴィニットさんにご迷惑をかけているってのは理解しました。ところで食事をいただいても？」

　里藤がちらりとボールドの持つ盆に視線をやると、ボールドとオヴィニットは顔を互いに向けあって一つ頷き、里藤の入っている牢屋のドアを開いて盆を差し入れる。

　ウキウキと盆に載った皿の中身を覗き込む里藤だったが、その中身を見て一気に表情が曇る。

（貧相……）

　里藤はギリギリのところで口には出さなかったが、皿の中は悲しい内容だった。小麦粉を練りそのまま焼いただけであろうロティもどきのパン、ドレッシングもなにもかかっていないレタスだけのサラダ、中央アジアでよく見られるクルトと同一のものであろう乳臭いボール状の白い物体、蝋燭の明かりに照らされても明らかに色の薄いワイン。量が足りないのは仕方がないとは思っていたが、それ以上にどうしようもないメニューのレパートリーに里藤は自然と表情が不満の方へと舵を切ってしまう。

　そのような顔を社交界で揉まれてきたオヴィニットが見逃すわけがなく、

「お気に召しませんでしたか？」

　鋭い目つきで里藤にメニューの良し悪しを問うた。

　里藤は誤魔化せないことを直観的に察知し、一つ咳払いをしてまるで授業を行うように声高らかに、

「はい、気に入りません」

　きっぱりと言い切って、クルトもどきを口に入れてワインを飲む。案の定薄い味だったワインがカチカチのクルトもどきを多少は柔らかくしたが、それでも噛み潰せないので口に含んだワインだけを先に飲み干して飴玉のようにクルトもどきを舌で転がす。ワインで多少マシになった酸味と塩味が里藤の味蕾を刺激する。これはこれでいいかもしれないと里藤はクルトもどきの評価を少し上方修正した。

　そんな里藤の内心など知ってか知らずか、地べたに胡坐を掻いて食事をとる里藤と視線を合わせたオヴィニットが限界まで牢の鉄柵まで顔を近づけて一つ尋ねる。

「どこが気に入りませんか」

「……このメニューでは純粋に量が足りず、栄養自体も補えていません。オヴィニットさんは栄養素についてわかります？」

「いいえ、不勉強で申し訳ありませんがご教授願えますか？」

　里藤は質問を重ねてくるオヴィニットに答えるまで食事は落ち着いてできなさそうだと確信し、手に持ったフォークを盆に置いて、牢の柵へ寄っているオヴィニットの顔へ近づき、

「栄養とは主にエネルギーとなるもの、身体を作るもの、体の調子を整えるものの三つに分けられます。これが不足すると生物はどこかに不調が出てきます。これが栄養の基本的な知識です。ここまではよろしいですか？」

　オヴィニットと何故かボールドが共に頷く。

「それでは実際のメニューについて申し上げましょう。

　まずは平焼きパン、これは小麦粉、つまり栄養素でいう糖質とよばれる栄養素が主になっています。これを食べるとエネルギー、ようは人体にとって火にくべる薪と同様のものになっているわけですね。

　次にこのサラダ、ここには貧相な野菜が並んでいるだけですが。野菜にはビタミンが含まれていてこれも体にとってなくてはならないものです、ビタミンが不足すると主に背が伸びなかったり貧血になったりしますね。

　最後にこのクルト……チーズですが、牛乳を固めたものですか？　もし、そうならばたんぱく質やカルシウムは補えるでしょうがいかんせん量が足りませんね。

　結論としてはこの食事を他の方々もされているのであれば食事改善をされたほうがよろしいかと」

　里藤は一息に言い切ってガブリと木製のカップに入ったワインを一気に飲み干す。里藤の心の内では見ず知らずの爺さんに栄養学の話をしているのだろうと既にばかばかしくなっているのだ。

　口内で溶けてきて柔らかくなったクルトもどきをグッと飲み込み、里藤は一言ボールドにもの申す。

「ボールド、ワインのおかわりくれないか」

「あ、ああ。ちょっと待っていてくれ急いで持ってこよう」

　ボールドは目の据わった里藤に気圧されるように唯一の光源を牢の外の床に置いてバタバタと牢のある地下から上層に向けての階段へと走っていく。

　じりじりと蝋燭が溶ける小さな音だけが里藤とオヴィニットの間で響く。なんともいえない空気の中、我慢できずに口火を切ったのはオヴィニットだった。

「リトー様はなかなか博識のようですな、どこでその知識を身につけられたので？」

「学校です。俺の故郷には料理人を育てるための学び舎がありましてね、そこで金払って教えてもらったんですわ」

「ほう、……この国の学び舎といえば王都にある貴族院ぐらいですが、リトー様はどちらのご出身でおられるので？」

「……日本、最近は年に数回しか帰ってなかったけど、まぁ、飯は美味くていい国ですよ」

「お戻りになられないので？」

「戻りたいんですがね、いつの間にかここに来ちゃったもんで帰る方法が皆目見当つかないんです。オヴィニットさんはそんな話聞いたことないですか？」

「いえ、残念ながら……」

　ですよねぇと、呟いて里藤は平焼きパンを四分割してそのうちの一つを口に入れた。想像通りのパサついたパンで一気に口内の水分を持っていかれる。里藤がワインはまだかと考えながらパンを咀嚼していると、なにかを決心したかのようにオヴィニットが里藤を真っすぐ見据えて、

「リトー様、このままではしばらくの間、アナタは不法入国者として牢の中で過ごさねばならないでしょう」

「でしょうね。まぁ、当然のことかと」

「ある条件を飲んでいただければ、私から辺境伯様に上申して身分証をご用意させていただきます。いかがでしょうか」

　突然の提案に里藤は警戒する。世界を旅してきた経験則の一つとしてこちらの利になる提案をする輩は大体無理難題を言ってくると知っている。

　とはいえ、他に手もない里藤はオヴィニットへ続きをうながすことにした。

「条件とはいったい？」

「辺境伯様の料理番をしばらくの間お願いしたいと思っております。……大きな声では言えないのですが、最近の辺境伯様は食事もまともにとっていただけず痩せるばかりで……そういった方への食事をリトー様はご存じではありませんか？」

「……そりゃ知ってますがね」

「でしたら利害の一致というものです。早急に身分証を発行いたしますので、今晩からお願いできませんでしょうか」

　切羽詰まった表情でオヴィニットが里藤に乞う、縋るようなその表情を見て断れるほど里藤は薄情ではなかった。

「わかりました。最善を尽くしましょう」

「ありがとうございます、では根回しをしてまいりますので失礼」

　言うが早いか、オヴィニットは脱兎のごとく素早い動きで地下牢から飛び出していった。それと入れ替わりにボールドが戻ってくる。

　ボールドは普段は見せない様子のオヴィニットの軽快な動きに動揺しながら里藤に問う。

「リトー、なにがあったんだ？」

「話せば長くなるが、簡単に言えば俺の釈放が決まったってことだ」

　ボールドは頭上にクエスチョンマークを掲げ、里藤はその様子を見てワインを再び一気に飲み干した。