狐の兄と今晩の鍋

05 すき焼き

　血を拭き取り、カーペットを捨て、窓ガラスの修理も終わり、僕の部屋は何とか過ごせる状態になった。しかし、兄のいる和室が心地よくて、あれから一緒に寝るようになってしまっていた。

　調理器具も一新した。今回の騒動でやたらお金は使ったが、父からまとまった額が送金されたので問題ない。そして、日曜日。僕は朝から和室で兄とゴロゴロしていた。

「兄さん……お腹すいたね……」

「ああ……でも今家に何もないな」

「スーパー行かなきゃだけど、寒いね……」

　毛布にくるまり、互いの熱で温め合い、たまにキスをした。いよいよ腹の虫がぎゅうぎゅう鳴り始めたので、観念して這い出した。

「そうだ、兄さん。今夜はすき焼きにしよう。いい肉買おう」

「おっ、いいな。すき焼きなんて久しぶりじゃないか？」

　着替えてスーパーに行き、一番高い牛肉を買った。もう昼前になっていたので、惣菜コーナーでコロッケや唐揚げをみつくろい、冷凍していた米を温めて一緒に食べることにした。

　帰宅すると、ポストに小さな封筒が入っていた。差出人の名前は無かったが、害はないと直感でわかった。

「組紐だ。しかも三本も」

「カズちゃんに今回のこと言ったからな。彼女、器用なんだよ。兄さんにはこれは作れない」

「どうやって作るの？」

「妖狐の毛を編むんだよ」

「へえ……」

　僕は一本身につけた。使いきりのようだが、また何かあれば守ってくれるだろう。昼食を終え、僕と兄はまた毛布をかぶった。予習や復習もしなければならないが、このところの騒動で疲れ果てていた。

「なあ、直春……」

　兄が僕の服の裾から手を入れてきた。僕はくすぐったくて声を漏らした。

「兄さんは何代もこの家に仕えてきたが、あの姿になったのは百年ぶりだ。直春のことはことさら愛しく思えてよぉ……兄さんに身体を預ける気はないか……？」

「えっ、どういうこと？」

「まぐわいたい」

「はぁっ？」

　僕は兄を突き飛ばした。

「いてて……やっぱりダメか」

「ダメだよまったくもう！　このエロ狐！」

　兄は唇をとがらして、耳をぴょこぴょこと動かした。

「だってさー、兄さんもご無沙汰なんだもん。直春がもうちょっと大人になったら、いいか？」

「ええ……こわいよ、やだよ……」

「これでも人間を悦ばせる術は心得てるんだぞ？　なあなあ、考えておいてくれよぉ」

「考えるだけ、考えとく」

　そして、僕は兄の抱き枕になった状態で、そのまま昼寝した。先に起きたのは僕で、布団を抜け出し仕込みを始めた。

「おっ、いい匂い！」

　着流しから胸も足も出した状態で、兄がキッチンに寄ってきた。

「兄さん、帯締め直してよね」

「はぁい」

　我が家のすき焼きはダシが多めだ。それでいて砂糖もたっぷり使う。母から教えて貰った黄金比で僕は味付けをした。

「やっぱり高い肉はいいなぁ直春！」

「うん、奮発して良かったね！」

　柔らかく、脂の乗った牛肉は、噛めば噛むほど味がした。豆腐やシラタキもダシのお陰でふんわりと甘くいいお味だ。

「締めはうどんだよ、兄さん」

「いいねぇ」

　少し長めにうどんを煮込み、頂いた。濃くて喉が渇きそうだが、それがたまらない。

　片付けも終わり、兄とソファでそれぞれスマホをいじっていると、父から電話がきた。あの鬼の一件以来、よくかけてくるようになったのだ。

「ああ、父さん？」

「直春、変わりはないか」

「うん。知り合いの妖狐さんから、新しくお守りももらってね。心配ないよ」

「そうかそうか。困ったことがあればいつでも父さんに言うんだぞ」

「んーと……困ってることは、あるんだけど……」

「なんだ？」

「父さんって、兄さんにキスされたりまぐわいたいとか言われたりした？」

「はっ？　ないが？」

「最近そういうの多くて」

「おい、ちょっとキヨを出せ」

「じゃあスピーカーにするね？」

　僕はスマホを兄にかざした。

「ん、俺だけど」

「キヨ！　何てことしてるんだお前は！」

「だって直春可愛いんだもん」

「志藤家を潰すつもりか！」

「ああ、俺の約束って末代までだもんね。それもいいかもね」

「馬鹿か！　直春に手を出すことは許さん！」

「えー、それは約束にないもんなぁ。直春がその気になったら襲っちゃうよ？」

「直春！　ほだされるな！　ほだされるなよー！」

　父の絶叫は、兄が勝手にタップしたボタンで終了した。

「あのー、兄さん。父さん怒ってたけど……」

「あいつも小さい頃は、兄さん兄さんって可愛らしくついてきてたのになぁ。子供を持った途端に親らしくなりやがって。人間の成長は本当に早いな」

「あっ、うん、そうなんだ」

「だから、直春がその気になるの、いくらでも待てるぞ？　なぁに、心配要らない。何年生きてると思ってるんだ。年長者らしく、優しくするよ」

　そして、僕の耳をはむりと唇ではさんできた。

「あっ……」

「あはっ、可愛い声出た」

「やめてよね」

　兄のおかげで一難去ったが、兄のせいでこれからもひと悶着ありそうである。難儀な家系に生まれてしまったな、と僕は心の中でぼやくのであった。