デッサン！〈改稿版〉

55 〈最終話〉 坂道のふたり ２

「あぁっ」

　亜紀は小日向（こひなた）の肩をかすめて、そのまま前のめりに転ぶ。と思った瞬間、背負ったリュックを小日向につかまれ、戻された。

　ゆるやかな坂道だ。

　小日向が低いほうにいて、亜紀の背を支える形になった。

「聞かせたくなかった？」

　亜紀のうしろ頭に、ふんわりと小日向の息がかかる。

　小日向は、リュックごと亜紀を自分へ引き寄せていた。

「それでも聞きたいんだけど」

「離（はな）っ」

　じたばたしている亜紀のリュックの肩掛けベルトを、小日向は、がっちり両手で握っている。

　茶道部男子で茶せんしか持ったことがなくとも。男子である。

「事故だから。そっちが、ぶつかってきた」

　無慈悲ともいえる声と目だ。

　どっちかといえば、こっちが小日向の素（ス）のようだ。

「じ、自分を律するって、小日向くんのモットーはどうしたっ」

「あぁ、そうだった。長いなー。あと１年」

　ふぅと、ため息をつくと、慈悲の心（ココロ）でか小日向は、そっと、亜紀のリュックから手を離した。

　小日向の『在学中は特定の女子と付き合わない』という指針は、知らぬ者がいない。

　ロック解除された亜紀は勢いよく、小日向に向かい直る。

「大学生になればっ。女子友（ジョシトモ）、百人できるよっ。小日向君ならっ」

「え？　今だって、それぐらいの女子、集められるよ？」

　小日向は、いたって平常心だ。

「お見それしました……。とんだ失礼を」

　亜紀は、どっと疲れた。

「だけどさ。白亜紀（はくあき）だけで持て余しているから、集めなくていい」

「な！」

　亜紀の心臓が跳ねあがる。

（何と言った。彼は何と言った）　

　ドリンクバーのお代わりのときと同じ⁉　でも、ここに空のコップはない。

（『だけで』って言った？　『持て余してる』？　『集めなくていい』？）

「……」

「何？　百面相してるのさ」

　赤くなったり青くなったりしている亜紀に、小日向は、にやにや笑った。

「ほんとに白亜紀（はくあき）さんは、おもしろいなー」

　亜紀の反応を楽しんでいる顔だ。

（かかかか、からかってんのか？）

　亜紀は、噴火した。ただし、イメージ映像を添付するなら焼き網の上であぶられた餅がふくらんで、ぷしゅうと水蒸気がぬける感じだ。

（おにょれ～）

　殺傷能力はない。

「桐野（きりの）先生、桐野せんせーい」

　オーロラ寮の最上階で、アグネス先生は窓辺にいる桐野先生に声をかけた。

「さっきから。野鳥観察ですか？」

　桐野先生が、双眼鏡で窓の外を見ていたからだ。

　オーロラ寮は見晴らしがよい。晴れた日の最上階の窓からは海が見える。

「我が校の〈歩く規範男子〉が、〈編入生女子〉をくどき落とそうとしている現場観察ですかね」

　桐野先生は、双眼鏡をのぞいたまま答えた。

「まぁ、止めなくてよろしいのですか？」

「馬に蹴（け）られますよ」

「それでは、神とともに見守ることにいたしましょう」

　アグネス先生は、十字を切った。

　３月の海の水平線と空の境目は、かすんでいる。

「いくら〈小日向の乱〉の小日向君でもっ。人をからかうのは、よくないですっ」

　おとなしくて何を考えているかわからない白井さんは、ここに来て、〈感情駄々（かんじょうだだ）もれの、非モテの白井さん〉に至っていた。

「そんなに、ぴょんぴょんしなくても。うっ」小日向は笑いかけている。「そのコート着て、ぴょんぴょんされると。うっ」

　亜紀のダッフルコートは、うす黄色だ。

「ヒヨコだっつーんでしょ」

　山崎由良（やまさきゆら）に言われたことを、自嘲的（じちょうてき）に亜紀は思い出した。けれど、小日向の答えはちがった。

「光を束ねたみたいだと思った」

「え？」

　亜紀の動きがピタリと鎮まった。

　そこへ、割って入ったのは、ラインの着信音だ。

　小日向の上着のポケットの中だ。さっと、小日向が携帯を確認すると、青木からの返信だった。　

♪おめでとさん

　一言だ。

「前に白亜紀（はくあき）が、ほぼ初対面の、ぼくに言ったこと、あったね」

　小日向は言葉を続けた。

　亜紀は、また赤くなった。

「そうでした。なんか、照れる……。わたし、何、口走ったんだ」

「そうだよ。そんなふうに見えるのか。どんなふうに？　って思ってたけど、ぼくにも今日、そう見えた」　

「それは。この、うす黄色のコートのせいかと」　

　亜紀は、うす黄色のダッフルコートの袖を自分でなぜた。なめらかな生地は、昼の光をやわらかく含んで、反射している。

「だとしてもね。白亜紀（はくあき）と母の視線を共有できた気がした。でも、ヒヨコかぁ。た、しかに、くっ」

　小日向は、くくくと口元を押さえて笑いはじめた。彼が、こうなってしまうと、しばし放っておくしかない。

「あ～」

　亜紀は、急速に自分が光の束からヒヨコになっていくのを感じた。

（自滅……）

　だが、そのとき、ひらんと思い出した。

　今日、ずっと頭に引っかかっていたことだ。

「あ！　誕生日おめでとう！」

「……えっ？」

　小日向が驚いて顔をあげた。

　みるみる、眉が下がって困ったような、小さな男の子に戻ったような顔になった。

「ん？　今日、誕生日、だよね？」

　亜紀は、まちがえたかと。

「なんで、知ってるの？」

　小日向は亜紀に自分の誕生日を言っていない。他の人に聞いた？　白井亜紀（しらいあき）は、男子の誕生日なんて興味がないキャラだと思っていた。

「——生徒手帳。学生証、いっしょに入っているよね。それに生年月日、書いてあるよね。あれだけ、生徒手帳、こっちに押しつけといて」

　亜紀のほうが、なんで？　である。

　生徒手帳はビニールカバー付きで、学生証入れも兼ねる。ビニールカバーの透明窓枠のところに学生証が入っているから、いやでも目に入る。

　いや、小日向の誕生日を確認したかもしれないけど！

「そう、だった。い、意図しない内に、誕生日アピールを。失態だ。とんでもない、失態」

　小日向は、かっと顔が熱くなった。

　自分の誕生日はアピールしない。

　それでなくとも、２月のバレンタインデー辺りで、１回、うっとおしいのだ。女子たちの暗黙の掟（おきて）で、小日向にはチョコレートを贈らないと定められたようで、助かった。誕生日も同じくだ。

「今日、小日向くんが来たとき、何か、引っかかってて。でも、思い出せなくて。あー、すっきりした」

　頭の片隅に引っかかっていたのは、小日向の誕生日だったのだ。

「うわぁ」

　一方の小日向は、顔を両手で覆ってしまった。

「あ、もう、お誕生日おめでとうなんて年じゃなかった？　そういえば、青木君も、新田君も触れてなかったし」

　新田だったら、スリースワンに小日向が来たとたん、「おめでとう」とか言いそうなのに。

「いや、彼らには、表立ったことはしないでって言ってあるから。女子への牽制（けんせい）もあるから」

「それじゃ、わたし、またルール破りした？」

　亜紀は青ざめた。佐久間涼子（さくまりょうこ）と古田千景（ふるたちかげ）に、詰められるのはごめんだ。

「いや、『付き合って』とか、『自分の思いを受け止めて』とかじゃなければいいんだ」

　小日向も、亜紀の心配を察してフォローしたつもりだった。

「そうなんだ。じゃ、セーフだね」

　亜紀は心底、ほっとした。

（わたしは！　『つきあって！』とか、『自分の思いを受け止めて！』なんて思ってないし！）

「セーフ……」

　小日向は、微妙な心境に陥った。

「付き合ってほしいとか思わないんだ……。そんなに顔、真っ赤でも。そんなに」

　そんなに、きらきらした瞳でみつめていても。

「うん！」

　亜紀は断言できた。自分の気持ちは自分で均（なら）していけばいい。

「……まぁ、誕生日は、お祝いしてもらえるうちが、華（ハナ）だよね」

　小日向は一瞬、めまいに近いものを感じつつ、気持ちを収めにかかった。

「誰かに言って、ほしいよね。自分が生まれたことは、かけねなしで幸福なことだってさ。いや、誰かれでも、いいってわけではなく——」

「うん、うん」

　亜紀は、うなずきながら、オーロラ寮のほうへ歩きはじめた。

　一日、今日は遊んでいたので、寮で、やることがたまっている。

（明日はニケにも行かないと）

「——たとえば」

　今度は、小日向が亜紀の背を追っていた。

　何か一言、伝えたかった。

「たとえば、白亜紀（はくあき）とだったら、ホールケーキに100本、ロウソクを立ててもいい、かな、とか」

　直径18センチほどのホールケーキの画像が頭に浮かんだ亜紀は、「ケーキ、残骸（ざんがい）になるよ」と、即座にツッコんだ。

「……そういうことじゃない」

　小日向は半笑いで説明をあきらめ、立ち止まった。暁（あかつき）の星（ほし）の模範生徒らしく、女子寮の敷地には入らない。

　亜紀は寮に入る前、小日向をふり返って１回、手をふった。

　小日向も大きく、その手をふり返した。

　　　　　　　　　　　〈了（あたらしい春へ）〉