38 恋だとか、恋じゃないとか 3 〈青木美馬〉
今年の梅雨は長引いた。夏のはじめまで引きずるのかもしれない。青木と小日向は、雨脚が弱まったところを下校した。
「ぼくも運動とか、はじめようかな」
唐突に、小日向が言い出した。
「それか楽器、習おうかな。ピアノなら小学生までは、やっていたんだけど」
「なんか、あった？」
青木は、カサの陰になった小日向をのぞき込んだ。
「いや、お茶
「どした？」
青木は小日向の梅雨空のような、どんより感に気がついた。
いや、こう雨が降り続いては気持ちも沈もうというもの。
（しかし、
少しは長い付き合いで、青木は知っている。それは例年、小日向の母親の命日辺りだったりした。小日向自身は、母親の死をよくは覚えていないらしいが。
（まだ、その季節じゃない。早いぞ）
「
ぼそっとつぶやいた小日向に、（それかー）と、青木は思いあたった。
「
「画塾、行ってるからじゃね？」
「ほら。青木の方が近況、詳しい」
「それは同じクラスだから、ね」
言おうか言うまいか迷う。青木は言うことにした。
「小日向、１回、ちゃんと自分の気持ちを
「自分の気持ち？」
小日向の表情はカサで見えない。
（わかってないはずないだろ。自分の気持ちだぞ）
「す、好き、とか」
（なぜ、オレに言わす）
青木は自分のカサの陰で赤面した。
「好き、とはちがう。なんか
「そ、そういうの含めて、好きだろ！」
思わず、青木は声が大きくなってしまった。
（家、連れて行ったろ。そういうことしたの、白井だけじゃん）
「いや。ただの承認欲求だ」
小日向は、どうしてでも認めない。
「じゃあさ。本命は仲村先輩なわけ？」
「なんで？」
小日向がカサをあげて、青木を見てきた。
「
仲村先輩は、
「おもしろい説だね。どこから見ても、うちの父親の陰謀なんだけどな」
小日向の父親は、暁の星共学化に動いた地元の名士だ。
「仲村先輩のことは尊敬してる。彼女は、世間が求める〈暁の星女子〉だ。なんか、時々、うちの、さやかさんに似たところあって苦手だよ。先入観かもしれないけどさ。生粋の暁の星女子っぽいとこ。死んだ母も、そうだったら笑えるけど」
ちなみに、さやかさんというのは、小日向の継母だ。小日向の亡母、継母、同窓生というわけだ。
「ぽくない女子がタイプだから、白井さんなのか」
「だから。ちがうって言ってるだろ」
「誰なら好きなんだよ」
「外見だけなら
しつこい青木に、小日向が悪ノリした。
たしかに、桐野先生に憧れる生徒は多い。男子、女子に限らず。
「だけって」
青木はカサをゆらして笑った。
「桐野先生か―。黙ってくれてたら〈聖女〉なのに、あれはキビしいよな。１回、課題の提出まるっきり忘れてたら、呼び出しかかって——」
青木が、中等部の思い出を語ろうとしたときだ。
「呼びましたか？ 先輩」
青木と小日向の後ろから、涼やかな声がした。
よく風紀委員会の目をすり抜けてきたなという、伸ばしっぱなしの明るめの髪。ゆるめたネクタイ。下級生にしては、ふてぶてしい
「桐野って聞こえました」
「わわ」
青木が青ざめる。
「
察しの良い小日向が気づいた。
「吹奏楽部のホルンだよね。期待の星って評判だよ。ずっと楽器はやってたの」
「ピアノとギターを。学校では、やったことのない楽器をと思って」
「桐野先生の甥って、言われるのも飽きてはいるだろうね」
「はい。なかなかにキビしい叔母でして、縁遠いんですよね」
（うわ、お互い、会話の中にトゲ、ないか）
青木は、そのまま観察に徹っすることにした。
新たな人物の参入で小日向のグダグダは、どうやら影をひそめた。
（ほんとに
桐野がカサを高く上げて、くるりと青木を振り向く。
「バス通りまで、ご一緒していいですか。青木先輩」
いつの間に、この後輩は小日向の名はともかく、青木の名前まで把握したのだろうか。
「桐野君、美術部のモデルをしたんだって？」
小日向と桐野は談笑しながら、坂道を下りはじめた。
（そして、そのソツのなさ、似てんじゃないか？ おまえら）
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