デッサン！〈改稿版〉

48 桐野先生のクリスマス

　暁（あかつき）の星（ほし）学院、英語教師の桐野佳耶（きりのかや）は実家を訪れた。今は兄の家だ。この前、この家に来たのは、いつか覚えていない。

　伊豆で悠々自適に暮らしている前校長、つまり佳耶の父も来る。

　あと、父の妹夫婦、つまり佐々木校長夫妻も来る。

　佳耶にとっては甥っ子、つまり兄の子、薫（かおる）が留学するというので、壮行会を兼ねたクリスマス会をということだった。

　音楽学校への編入は9月を目指し、それまでは語学学校に通うという。

「あの、これ、ワインと、兄さんからのリクエストでクッキーです」

　玄関で義理の姉に、夏から予約していたナイヤガラの白甘口と、手製のクッキーを手渡した。

「ありがとう。公彦（きみひこ）さんは、このクッキーが大好きなのよね。私がレシピ通りに作っても、何かちがうらしくて」

（兄、おとなしく嫁の手作りクッキー、食っとけ）

　笑顔を崩さず、佳耶は腹で毒づいた。

　居間に通されると、前校長と校長夫妻はもう、はじめていた。

　兄と、ごきげん状態だった。

「佳耶（かや）、久しぶり～～」

「お元気そうで、お父さま」

　慇懃（いんぎん）に答える。

「佳耶（かや）ちゃん、ますますきれいになって～～。背、伸びた？」

　万年乙女の叔母がはしゃぐ。

（いや、もう成長期じゃない）

　叔母にとっての桐野伽耶は、いつまでもフリルのワンピースを着ていた頃の少女らしい。

　甥っ子、薫は、グランドピアノでノクターンを弾いていた。

　そのグランドピアノは、亡き母親の嫁入り支度だった。佳耶も、このピアノで練習したものだ。母には弾き方が粗暴と、よくこぼされた。

　薫は実に繊細な音を奏でる。

　彼が幼い頃は、たまに連弾した。

　あからさまに、義理の姉から不快感を表明されるまでは。

　そう、桐野佳耶はわざと甥から距離をとった。

「それから。佳耶（かや）ちゃんに、ちょうどよいお話があるのよ。海外勤務を予定していらっしゃる方だから、英語の堪能な娘さんをお嫁さんにって」

「学院を離れるつもりはないですね」

　即答する。

「そうだよ、おまえ。桐野先生が今、暁の星から抜けたら、私はどうしたらいいんだい」

　叔父＝校長が援護してきた。

「公彦（きみひこ）さんが代わればいいじゃないの。長男でしょ」

「ぼくは微生物のことしかわかりませんよ」

　兄、理系まっしぐらである。

「教師の道は教育実習で挫折しましたよ。高校生って、教育実習生をからかって愉（たの）しむんですよ。いや、ほんと、トラウマですよ」

「佳耶（かや）は、その点、肝が据わってるから」

　父が、ほろ酔いで参加してくる。

（そういう問題じゃない）

　腹の中だけで毒づいておく。

「そうだ、佳耶（かや）にお土産だ」

　前校長が鞄の中から、ごそごそ包みを取り出した。

「何ですか？」

「双眼鏡だ。野鳥観察をするといい」

「まーた、飽きた趣味の物を回してくるの、やめてくださいません」

　桐野佳耶は真顔だ。父は多趣味で、かつ飽きっぽい。

「今は将棋だよ。薫君、あとで将棋を教えてあげよう」

「ありがとうございます。おじい様」

　薫が、演奏の手を止めずに答えた。　

　曲はモーツアルトの、きらきら星になっていた。

（——薫くんのカミングアウトは、まだ義理の姉には届いてないのか）

　渡り廊下での一件として、生徒から聞いた保護者はいたはずだから、義理の姉のママ友あたりが御注進してくるのではなかろうか。

　それとも、佐々木校長が身内として兄夫婦に打ち明けるのか。

（それは、それで嵐になるなぁ）

　この時点で、桐野薫（きりのかおる）が留学を決心したのは賢明な選択ではなかろうか。

　視線の端で佳耶は、涼やかな風情でピアノを弾いている甥っ子をうかがった。

　自身も聞き取り調査を受けたのだ。

「薫君は大人の反応をおもしろがるところがありまして」

　叔母としても、教師としても擁護した。

「自分は同性愛志向であるというのも、確定かどうか。影響され、吸収する年頃ですから、見守りが肝要かと」

　校長も同意見だ。

（やれやれ。薫君が私に近づき過ぎって、お義姉（ねえ）さんの心配、杞憂でしたよー。薫君、女性に興味ないそうですよー）

　ただの人懐こい甥に、自分は必要以上にキツい返しをして来たものだ。

（しかし、この胸の痛みはなんだろう）

　※〈参考曲〉　『ノクターン』『きらきら星』