デッサン！〈改稿版〉

42 母子像

　三原なつめにとって、久しぶりの母校だった。

　女子校だった暁（あかつき）の星（ほし）は今年度、最後の女子の代が卒業する。

　寂しさもあるが女子と男子、屈託なく笑いあってる今の暁の星もいいなと思う。

　今日は、暁の星学院の文化祭、暁（あかつき）の星祭（ほしさい）の外部公開日だ。

　なつめは、まず、校長室に顔を出した。桐野先生からのお願いだった。

「三原先生、ようこそ」

「お久しぶりです。桐野先輩」

　桐野先生が、なつめを出迎えた。

　校長室に併設されたミニキッチンでは、校長がコーヒーをドリップしていた。昔はなかった。

　どうりで、扉を開けたとたん、コーヒーの香りがしたわけだ。

「三原なつめです。はじめまして」

「校長の佐々木朗（ささきあきら）です。桐野先生から伺っておりますよ。優秀な後輩だと」

　佐々木校長はワイシャツにネクタイ、その上に黒のカフェエプロンという姿だ。

「いえ、そのような。校長。お、お手伝いいたしましょうか」

　恐縮して、なつめは申し出た。

「いいのよ。校長はコーヒーで来客をもてなすのが趣味なんだから。それと、今は、身内モードでよろしいですか。校長」

「はい。よろしいですよ。桐野先生」

　桐野先生と校長の目が笑っている。それで、当然のごとく、桐野先生はソファーでくつろいでいた。

「さぁ、どうぞ」

　校長がステンレスの丸盆にコーヒーカップとミルクピッチャーを乗せて運んできた。応接セットに向かい合って座った桐野先生と、なつめにサーブする。

　桐野先生は早速、細い金彩を縁に施した白磁のカップに手を伸ばした。一口飲んで、カップをソーサーに戻す。

「なつめ、お母さまのことは残念でしたね」

　なつめは、賀状を出せなかったことを詫びる一報をしていた。

「ええ。肝臓を傷めていましたし、覚悟はしていました。不謹慎ですけど、一区切りつきました」

「あなたは、すべてを糧（かて）にできる人ですよ」

　それだけ言って桐野は、なつめから遠くにあったミルクピッチャーを手に取った。

「相変わらずブラックコーヒーは苦手？」

　そして、なつめのコーヒーカップに傾けた。

「クッキーも、いかが」

　今日の応接テーブルには、暁の星名物の大きめ武骨クッキーが個包装で用意されていた。

「シスター・マリア・エフゲニーヴナ・ヴォロノワ直伝レシピのですね」

　なつめと桐野は在学中、授業の合間に家庭科調理室に忍び込んで、よく焼いたものだ。昔の暁（あかつき）の星（ほし）の規則は厳しいようで、けっこう緩かった。

「ごていねいに。身内でもフルネーム噛（か）まずに言えないわよ」　

　遠慮なく、なつめは大きめのクッキーを１枚、ほうばった。

「おいしい。このクッキーは、いつも」

　なつめは笑いたいのか泣きたいのか、どちらもできなかった。

「なつめ、そろそろ、暁の星に来る？」

　以前から、なつめに暁の星で教鞭（きょうべん）をとって欲しいと桐野は願っている。

「ありがとうございます。でも、もうしばらくは公立中学の教師を続けます。暁の星は私にとってホーム（家）だから、居心地が良すぎると研鑽（けんさん）を怠ってしまいそうです」

「三原先生、私が桐野先生に校長職を譲り渡すときには、ぜひとも」

　空の丸盆を抱えた校長が口をはさんできた。

　ついでに言うと、４年前までは義理兄校長を支える副校長で、前校長の妹と結婚して暁の星学院（ここ）に来る前は、同じ教育現場でも予備校講師だった男だ。

「叔父様には長く、校長であっていただかないと。暁の星を立て直すには叔父様の力が不可欠です」

「まぁねぇ。シスター・マリア・エフゲニーヴナ・ヴォロノワが愛した暁の星が、血筋の桐野一族の手から離れるのは忍びないしね」

　桐野先生の曾祖父は、シスター・マリア・エフゲニーヴナ・ヴォロノワの妹と婚姻し、一男一女を授かった。

「シスター・マリアのフルネーム言うの、罰ゲームに等しいのでやめません？」

　桐野先生が美しい眉間に、しわを寄せる。

「誇りある血筋の名を省略するわけには」

　叔父と姪の顔を時折のぞかせて、二人は談笑している。

「暁の星が続いていくなら、誰が先頭に立ってもいいことです。私に力がなければ誰かに託すのみ」

　桐野先生は達観しているようだ。でも、最善を尽くそうとしている彼女を、なつめは、うつくしいと思った。

　まちがいなく、桐野先生は三原なつめの人生でいちばん、うつくしい人だ。

「白井さんには会った？」

　桐野は教師の顔になった。

「まだです。部長の役割で忙しいだろうし、会えたらで」

　なつめは、亜紀から手紙をもらっていた。

　その手紙からは学校生活の充実と、心の有り様が伝わってきた。

（自分の役目は、そろそろ終わりだ）

　そう思った。

「スタンプカードを持って行くといいわ」

　桐野先生がハガキ大のカードを出してきた。

　なつめは校長室を後にすると、高等部校舎の４階に上がっていった。

　いちばん奥まったところにある美術室は、かつて、自分もいた教室だ。

　いくつかの作品に囲まれて、その15号キャンバスは展示してあった。

　キャンバスの下には、タイトルと作者名が記してある。

　　　高２　白井亜紀　　母子像

　なつめは、その絵を長く長く見つめていた。

　『なつめ先生へ』

　1カ月ほど前、亜紀から、三原なつめに暁の星祭の招待状が届いた。

　添えられた手紙は、ちょっと癖のある亜紀独特の左利きの文字で綴られていた。

　『お元気ですか。

　　暁の星学院での２年めの文化祭、私は美術部部長として母子像を描きました。

　　初めての抽象画です。

　　とてもすてきな抽象画を見たことがあって、そこから着想を得ました。

　　かけねなしの愛で満たされた母子を描きたかったのです。

　　現実はちがうとしても。

　　それすら糧にしろと神様は言っていると思えるのです。

　　暁の星祭の招待状を同封しております。

　　お会いできることを楽しみにしております。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　白井亜紀』

　その亜紀は、校舎の中庭で任務を全うしていた。

「白亜紀（はくあき）！」

　小日向（こひなた）に廊下から呼ばれた。青木も、ひょいと姿を現した。

「お疲れさま」

「お疲れさま」

　茶道部部長と美術部部長は労（ねぎら）いあった。

「お茶席、盛況だね」

　亜紀は騒がしくなる自分の心臓を、もはやあきらめている。

「これ、文化祭用に注文した和菓子なんだけど。どうぞ」

　小日向が小さなパッケージを手渡してきた。

「あ、ありがとう」

　亜紀は、そっと両手で受け取る。

「〈母子像〉、観たよ」

　小日向は言いたいことはたくさんあったのに、短い言葉になってしまった。

「とても、あたたかな気持ちになった」

「あ、ありがとう」

　亜紀は小日向の肩辺りを、かるく見上げるも正視はしない。

　血の巡りがよくなり過ぎる。

「が～、おまえらって」

　青木が、うめき声をあげた。

　どう見ても茶道部部長が美術部部長を餌付（えづ）けしている絵面（えづら）じゃないか。

「ところで、白亜紀（はくあき）は、また、その格好なんだ？」

　小日向がほほえむ。

「クォリティ、高いよね」

　亜紀は、どこから見ても落ち武者姿だった。

「ね！　体育祭の１回で破棄するの、惜しくて」

　くるりと抜き身の刀（段ボール製）を手に、亜紀は一回転して見せた。

　体育祭のときより矢が刺さっている。

「確実に追っ手に追われてるね」

　細かい設定に気づいてくれた小日向に、亜紀はうれしかった。

「校内に安徳天皇とか、いますよ」

「あれか？　でかいから厩戸皇子（うまやどのおうじ）かと思った」

　青木が思い出した。

「堺（さかい）君ねー、また背が伸びたかなー。でね」

　亜紀は、ハガキ大のスタンプカードを懐（ふところ）から取り出した。

「美術部部員の仮装を見つけたら、声かけて。これにスタンプもらうと、もらった数だけ美術部謹製の諸行無常（ショギョウムジョウ）シールもらえます」

　青木に、スタンプカードを押しつける。

「ここ、カトリックの学校なんだけど」

「神サマは、そんなに心、狭くないだろ」

　小日向は亜紀の味方だ。

「小日向、おまえが言う？　今年も視聴覚教室にかくれるなら、もう昼、食べておかなきゃだゾ」

「おまえは～」

　青木の脇腹を小日向はどついた。

「ひひ、あっ、やめて」

「スタンプくださーい」

　元気な小学生が、わらわらと亜紀を囲んだ。

「はーい、順番だよー」

　亜紀は和菓子のパッケージを懐に収め、入江先生に借りた『よくできました』のシャチハタ式スタンプを、差し出された台紙にポンポンと押していく。

　つぁー、たーん。

　そのとき、管楽器の音が青空に響いた。

「吹奏楽部の野外ゲリラ演奏だって。観に行こ？」

　中等部の女子たちが、きゃいきゃいとさざめいた。

　そのまま中庭で、亜紀は演奏に耳を澄ませた。

　それは、亜紀も知っている曲だった。

　なつめ先生が歌ってくれた歌だ。