ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

19.第三のタワー

テイレンは、天蓋工事が完了した日に、スタジオにいた。彼は店番をして何もすることがなく、ダンは何も指示せずに出かけてしまった。不満が募る中、数日前の出来事を思い出した。怪しい女性を捕まえようとしたのに、ダンに連れ去られ、その後何の説明もなかった。

天蓋が解放してから、ダンの行動はますます異常になり、以前は慎重で論理的な煉紡術士だった彼は、今では理不尽で自己中心的な子供のようになっていた。テイレンは彼を灯台のように見ていたが、自分自身が迷雲の中に閉じ込められてしまったように感じた。方向が分からず、道を見失ってしまった。ため息をつきながら、テイレンはカウンターの前で人影が動いているのを見つけた。なぜか彼はその退屈な人物が誰かをすでに知っていた。

「隠れても無駄だよ、出てきなさい！」

「へへ！こんにちは、私だよ！アリマはカウンターの前で半分だけ頭を出して、その後に出てきて恥ずかしそうな表情を見せた。

「もう知ってたよ。」テイレンは思いながら、無愛想な表情を浮かべて、突然の訪問者を見つめた。

「実は…私、あなたに助けを求めに来たの！」アリマは言葉をつまらせながら話を始め、そのためらう様子はイライラさせるほどだった。

「我？なんで？」

「先日、鏑絃街で衝突があったでしょう？その時に大切なネックレスをなくしてしまったんだ。絶対に見つけないと！」アリマは目を閉じて恥ずかしそうに頭を下げ、テイレンの前で手を合わせて個人的な領域を侵害し、誠意を示そうとしているようだった。「私、その街をよく知らなくて、探しても見つからない！今はあなたに助けを求めるしかない！...お願いだよ！」

「わかった、わかった！手伝ってあげるから、もう近づかないで！」テイレンは彼女の真摯な頼みに抗えず、嫌悪して顔をそむける。とにかく自分も暇だし、この時間には誰も店に来ないだろう。また、自分にも責任があると感じたからだ。様々な考慮の末、テイレンは仕方なく答えた。「どこで見失ったの？何か思い出すことはあるかい？直感や断片的な記憶でもいいよ。」

「やった！」テイレンの返事を聞いて、アリマは大声で喜んだ。すぐにまた静かに考え込んだ。「あの、多分、たくさんの工場があったかな？」

「鏑絃街にはどこも工場があるよ…」テテイレンは身を起こし、情報を聞いてから再び座席にもたれかかった。自分でも信じられないが、筋肉が不満を言っているように感じる。仕事は全力でやらなければならない。職業倫理が自分を監視している。テイレンは心の中で、これから忙しくなるだろうと思った。

~

「あっ！ここ、ここ、きっとここだ！」

アリマはテイレンを引っ張りながら鏑絃街を駆け回り、少しでも印象に残る場所を探し回ったが、何も見つからなかった。アリマがまた何かを指差して確信を持って叫ぶと、テイレンはもう期待をせず、ただ義務的に後ろについていた。「本当にここなの？前回も同じことを言ってたよね。」

「絶対、絶対に間違いない！思い出した、歪んだ奇妙な大きな門！きっとここだ！」アリマは指し示した工場の前で跳ね回り、扉全体が魔剣によって破壊されたように見え、荒っぽく修理されている。戦闘の傷跡も残っていたが、それ以外は異常はなかった。テイレンは工場の外観を注意深く見つめ、企業登記の看板にはダンの名前が記されていることに気づいた。

「施錠されている！」

テイレンが疑問に思っていると、アリマはのんきに鋭い声で口を挟んだ。門の前で軽く押して、直接剣を抜いてドアノブを壊した，大股で中に入っていった。

「ちょっと...」

テイレンはアリマの衝動に驚く間もなく、彼女はすでにドアを破って入ってきた。遅すぎても無駄な説得だった。テイレンは彼女がさらなる破壊を引き起こさないように、ついて行くしかなかった、同時にダンに見つからないようにも願いながらだった。

工場の中は明るく、肌を暖めるほどの光が差し込み、機械の作動音が絶えず鳴り響いていた。保守が行き届いているか、新しい装置が増設されているかのどちらかだろう。機械アームが魔法道具を組み立て、部品から蟻活形を作り上げ、それらはコンベアに運ばれていき、そこには整然と並ぶ蟻活形の群れがあった。

「彼は我に言ってなかったな…」テイレンが見たのは絶えず動き続ける工場だったが、知る限り鏑絃街の工場はもう何年も閉鎖されていた。彼が来てから一つずつ休止していった。しかし今目の前には再稼働している工場と次々に生産される蟻活形があった。「なぜこんなにたくさんいるんだろう？」

「近くにはきっとあるわ、早く探しに行こう！」

「はぁ！うんうん…ところで、あなたのネックレスりってどんなデザイン？」突然、自分が探しているものについて何も知らないことに気づいた。

「どんなデザインかは知らないよ！でも上にはタンポポの模様があって、横には少し緑の草がある！」アリマは通路に入りながら、テイレンに説明しながら物を探し回っていた。

「タンポポ？タンポポの模様の飾りを身につけるのは王室の許可が必要なのよ、あなたは冒涜の罪を犯すつもり？」テイレンも別の道を探るために頭を下げたが、アリマの一言で突然立ち止まった。恥ずかしそうに笑いながら、もし本当にタンポポの模様があったらまずいなと思った。

「それは家族代々のものなの！昔王室から贈られたかもしれない…」その時、テイレンはもうアリマの姿が見えなくなり、声もだんだん遠ざかっていったが、アリマが自慢げな顔をしているのが想像できた。

　周囲で動く機械に目を奪われたテイレンは、その方向に引き寄せられた。探求を続けることの恐れよりも好奇心に負けて、彼はぼんやりと言った。「はぁ！王室、ありえない…」

自分が見えなくなったことを確認し、アリマは首からネックレスを外して元の場所に戻った。一瞥した後、テイレンが装置に夢中になっているのを見つけたが、彼の目には驚きではなく未知への不安が映っていた。アリマはテイレンの反応を予想していた。

「彼を押すべきかな？いや、自分で考えさせておくのがいい。信頼している人が何かを隠していると感じるとき、今のうちに体験してもらおう！」

「テイレン、あなたは他人を疑ったことがあるか？きっとないよね！異世界の名言を疑ったことはない。なぜなら、それらは自分の行動を正当化するからだ。父の操作によって偽善的な模範に魅了され、教訓を学ばず、また師匠に従う！そのような優柔不断な態度が、妹だけがあなたを家主になるように迫ることができるでしょう。そそれよりも、私が首輪をつけさせてもらうのはどうでしょうか、大貴族は頼りになる！」

「力量も機会も手に入れた、今世ではきっと世ちゃと甘い時間を過ごせる！」

アリマはテイレンと合流する時が来たと思いなが、途中で見慣れた興味深いインターフェースを見つけ、近づいてみると、それはゲームで登場したコントロールパネルだった。ゲームでは、テラが災害を引き起こした時に、ここから一斉にすべての蟻活形を起動して人々を救う必要があった。まだストーリーはそこまで進んでいないのに、コントロールパネルが目の前に現れたことにより、アリマは新たな考えを抱いた。「この旅にはまだまだ収穫があるかもしれない！」

「あ、ここにいるよ！」アリマは、テイレンが薬水の桶のそばでぼんやりと立っているのを見つけ、彼に向かって大声で叫ぶ。「テイレン、見つけたよ、見つけたよ！」

「え？見、見つけたのか、それはいいね！」と、突然の熱烈な声に驚いたテイレン。治療薬がたくさん保管されている場所で、彼は不快な気持ちになり、来た目的さえ忘れてしまった。

アリマは興奮してテイレンに向かって走り寄り、彼女の喜びを共有するためにネックレスを持ち上げた。「見て、これが私の家宝なの！」

「タンポポのそばにはつたが絡まっている」。テイレンはかつて継承者の教育を受けたことがあります、そのシンボルとその家族について知らないはずがなかった。彼の目には恐れが宿り、神経を引き締めて尋ねた。「…アリマ、もう一度あなたの姓を言ってくれるか？」

「え？ああ！アンダリス、庶民に姓があるのは珍しいよね！」アリマは何事もなかったかのように振る舞い、その名前の重みを本当に理解していないようだった。

「つまり、彼女はやはり…」

「見つかってよかった、見つからないと本当に心配したわ。怪物と戦っている最中に壊れたのかと思ったの。」テイレンがまだ驚いている間に、アリマは暴動の日の工場内の出来事を思い出した。

「怪物？」テイレンは繰り返した。

「うん！ここにいたよ、全身が炎に包まれた怪物！すごく強かったよ…」

アリマの後の言葉はテイレンに届かず、彼はすでに少し怒りを感じて沈黙に陥っていた。全身の注意力を一つの疑問に集中させ、最終的に思いついた答えはすべて同じでした。

~

その夜、ダンの煉紡スタジオでは、テイレンは退屈そうに机に寄りかかり、蟻活形のプロトタイプ機の頭部をいじり、時折上げては下ろしていた。ダンはそれを無視し、自分の絵を描き続けていた。

「ダン、確かに蟻活形の案件は天蓋が閉鎖された時に受けたんだろ？しかも設計図だけでなく材料も一緒に届いたんだよね！考えてみれば、そのような時にそんなに多くの資源を提供できるのは誰だろう？」テイレンは無関心そうに言いながら、彼に直接答えてほしいと、辛抱がない口調で示唆した。

「金持ちの誰かだろ？」ダンは適当に答え、明らかにそれ以上は話したくない様子だった。

「それにしても…その人の趣味はひどいね！明らかに救命の道具なのに、こんなに怖い見た目をしているなんて…」テイレンは予想通りだったが、少し怒りを抱えながら話題を離さなかった。「本当に不人情ね！」

　挑発的な口調で話し始め、完全には明かさなかったが、「ちょうど一人知っているよ！趣味が奇抜で、少しは優しいが人情には疎い…そしていつでも大量の資源を提供できる、あなたもその人を知っているはずだよ！」

ダンも少し怒りを感じ、手元のものを投げ出し、そんな風に物を扱うことは滅多になかった。「一体何が言いたいんだ！」

「なぜテラはそんなに多くの蟻活形を作りたがるんだ！お前は何か我に隠していることがあるんじゃないか？」チャンスをつかんだテイレンは核心に直撃し、ダンに自分の疑念を口にさせようとした。

「何を言っているのかわからない！」

「知らないのか？！ついてきて見てみよう！」

この頑固な老人、テイレンはダンの手首を強くつかんで彼を外に連れ出した。一路上、ダンは手を振り回して逃れようとしたが、テイレンはまるで計画通りに魔法の道具を使って彼をしっかりと掴んで離さなかった。

工場に近づくにつれ、テイレンは手を離し、ダンを工場に押し込んだ。蟻活形の活動と形山の中に立って、テイレンは失礼な態度で叫んだ。「これ、これがそれだ！でもお前はもう知っていたんだろう！」

「あ、あれはお客さんがもう少し多く作ってくれと…念のために！」

秘密が露呈し、少しでも逃げられる余地を感じたダンは慌てて言った。実際、テラは彼に数を確保するよう指示していたのだ。

ダンの恥ずかしい様子に怒ったテイレンは工場内で嘲笑しながら叫んだ。「どんな状況でこんなに多くの蟻活形を出動させる必要があるんだ！」

「“出動”指令を受けた。検知…南西方向に大量の魔力不足者、救援開始！」と警報が鳴り響き、大量の蟻活形が工場の外に向かって移動し始めた。

「いや、待って！止、止まれ！」

「はぁ？...！」

ダンはパニックになって追いかけて大声を上げても、返事はなかった。テイレンは蟻活形を掴んでも止めることができなかった。最後まで力を振り絞っても、速く進む蟻の群れに追いつくことはできなかった

商業区に向かって群れる蟻活形を見ながら、二人はもう争いを忘れ、ただ呆然とお互いを見つめていた。