ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

18. 次回またお越しください

涼感が肌をそっと撫で、暖かさが内側から広がっているのを感じる。自分の感覚を取り戻したことに気づき、テラは目を開けると、自分が治療池の中にいることに気づいた。池に入った記憶はないのに、体は浮いたり沈んだりして、一切の重さや悲しみを感じない。

鮮やかな衣服の色が水面に映り、自分で池に入って服を着ないでいるのは、個人の好みに合わないです。誰が私の着替えか？目覚める前に何が起こったのかな？指で浮かぶ髪をかきあげると、深い茶色が変わらず、感情は驚くほど冷静で、心配事がなくなった。心配していたことは起こらなかったかもしれないが、体の異変を説明できないまま、テラは実験室を出て行った。邸宅の中は夢のように広々としており、人や物はなく、自分と道に落ちた水滴だけが残っていた。

「テラ！あなたはどこ？」

聞いた名前に振り向くテラ。自分自身さえ理解できない世界が彼女を理解する少年に入り込んでしまった。イセは水滴を追ってやってきた。再会した瞬間、彼は安心し、突然距離を縮めて心配そうに尋ねた。「テラ、目が覚めたの？なぜ僕を待たなかったの？」

「イセ...私に何かあったの？」テラは問いかけ、率直な口調で、いつもの皮肉が少ない。

異常な態度にイセはますます心配になり、目の前の人物の意識がまだ現実に繋がっていないように感じた、認知が一部奪われている。「テラ、何が起こったか覚えている？」

テラは最後の瞬間を思い出し始め、思考が断片的になり、最後には何とかつなぎ合わせることしかできなかった。自分とダニが工場で話し合っているところに、一団の騎士が押し入ってきた。先頭の人物は治癒薬水を見て怒り、私たちを窃盗の罪で非難し、理由もなく攻撃を始めた...

「私と...！ダ、ダニが怪我をした！」思い出している途中で、テラは突然驚いて目を覚ましたように、イセをつかんで大声で叫びながら尋ねた。「ダニはどこ？彼はどうなってるの？」

「彼は大丈夫！...おそらくまだ休養中だ。ところで、あなたは一体何があったの？」イセは答えながらなだめたが、実際にはダニの状況はわからないが、それでもこの嘘をつくべきだと感じた。テラがようやく遊離反応から戻ってきたのを見て、イセは自分の疑念を解消しようとしたが、テラはまだ焦燥して何も聞こえていない。

テラの混乱にイセは考えさせられ、彼女に重要なことを伝えるべきかどうかを考えた。特に、自分がニーアワク家の長男を雇用したこと、彼女は今その情報を聞くには適していないだろうが、彼女には知る権利がある。

　その「ダニ」は、ニーアワク家の長男を隠して、彼女に接触させない、今はダニが昏睡している間に、彼女の兄を捕まえるチャンスをつかんだ。王家騎士団の名前で彼に委任する、ダニがいる場所ではこのようなことは起こり得ない。そして、彼が一時的な昏睡状態に陥っている間が唯一のチャンスだ。

イセは、テイレンが雇われて工事を行っていることを口にすべきかどうか迷っていた。今、は...

「...古い住宅地の広場。」

「古い住宅地の広場...ダニはそこ？」考え中に場所を口に出してしまいました、焦燥したテラはキーワードを聞いて、ダンの位置を誤解していた、家の外に飛び出してしまった。

「待って、テラ！」一瞬手を伸ばしても掴めず、テラが一目散に走り去るの、イセも仕方なく追いかけた。

~

「ダン！ダン！」テラは古い住宅地区の広場に向かう途中、心配して叫んでいた。現場に到着すると、目を光らせて四方を見渡した。積まれた建材、組み立てられた建物の骨組み、数人の煉紡術士。狭い隙間を素早く行き来しているが、ダンの姿は見当たらない。

突然、後ろから誰かが彼女の手を引っ張り、振り返ると、テラは泣きそうになった。その人は笑顔で彼女を抱きしめた。

「俺を探してたのかな？」

「本当にここにいたんだね。」イセは急いで駆けつけ、息も切れ切れのまま、テラとダンがおしゃべりしているのを見て、ほっとした。彼らに少し個人のスペースを与え、ちょうど工事を見るために工事現場に向かいます。

「テイレン、順調かい？」テイレンは横梁の上で、構造がしっかりしていることを確認しています。急にアリマに呼ばれて下を見ると、彼女が二つの飲み物を持っていた。「休憩する？」

「まあ、いいけど。」と言って梯子を降り、テイレンはアリマに渡された一杯を受け取り、一口飲んだ途端に気分が悪くなり、そのまま吐き出した。「ああ！なにこれ？」

「黄の刺し果実ジュースだよ！」

「うわ…この味には耐えられない…『弱い態度を取っていると、いずれ弱い性格になってしまう。』*アインシュタイン」テイレンは文句を言いながらも、飲み続ける。自分に対する虐待のようで、しかし教養が食べ物を無駄にすることを許さない。

「はは！お疲れさま！」

「別に…」それが仕事の進捗を話しているのか、好きでない飲み物をがまんしているのか？テイレンは、彼女の口の中の辛さを理解せずに、賞賛を受け入れてしまった。

「ダンも来てたの？元気かい？」

ただの意味のないおしゃべりが人をリラックスさせる、アリマが理解できない言葉を投げかけるまで。アリマは遠くを見つめながら話していた。テイレンもその方向を見て、ダンは見知らぬ女性と一緒に路地に入っていった。

「いや、彼は来るべきではなかった…」テイレンはゆっくりと言い、警戒心と心配が彼の足を引き止めたが、それでも急いで飲みかけの飲み物を置いて追いかけた。「ちょっと失礼...」

「いいよ、ゆっくり行って！」アリマはテイレンを送り出し、彼の反応を予想していたかのように、満足げに笑っていた。彼女は自分の世界で一度も飲んだことのないドリアンジュースを楽しんでいた。

~

　余分な注目を避けるために、テラ和ダニは路地に入り、未完の会話を続けた。2人は話し笑いながら進んでいた。テイレンは遠くから見ていたが、声は聞こえなかった。彼はダンが魔法道具以外のことについてこんなに熱心になるのを見たことがないと感じた。

「じゃ、俺も行かなきゃ。あなたが無事でよかった！」

　ダンは女性と別れ、路地を出る。その後、テイレンはすぐに隠れた、彼に気づかれていないことを確認し。女性が背を向けて去ると、迫って尋ねた。「お前は誰？ダンに何を話したの？」

　女性はテイレンの声を聞いて足を止め、慎重に顔を隠しながら尋ねました。「あなたは...また誰？」

「彼の生徒です！我の質問に答えて。彼の最近の異常な態度はあなたのせいか？」テイレンは一歩踏み出し、再び大声で問い詰めました。彼はこの女性が自分が求めている答えを与えられると感じていました。

「簡単に手に入れた！はは、も！」女性は笑いながら振り返り、当然のように自分を認めました。「そうですね！おそらく私のせいかもしれません...もちろん、あなたも！」

「バン！」

その言葉が終わると同時に、女性が手から魔法を放ち、一瞬で火の炎が通りを覆い尽くした。

「ハ！？」炎が迫るのを見て、テイレンは急いで横道に飛び込み、曲がれない火柱を避けた。

「さっきのは何だったの？」

魔法が路地裏で爆発音を立て、広場にいたイセもそれに気づいた。彼はテラとテイレンが視界から消えたことに気づくと、悪い予感が全身に突き刺さり、自分に言い聞かせるように、確認するまで一つの針も取り出さないと警告する。

火が燃えていると、黒い煙が周囲に広がり、舞い上がった砂埃も賑やかさに拍車をかける。火が消えた後、通りは一杯になって大騒ぎになる。視界が遮られ、テラ自身も困惑し、身を包む未知の中に入っていくしかなかった。

「こ、こん！目的は?」女性が有害であることを確認した後、テイレンは角にしゃがんで息を整え、深呼吸をして廃気を一緒に吸い込み、大きな声で、誰かいるかどうかわからない方向に呼びかける。「お金？違う、我たちはお金を持っていません！それならば、街外人が送り込んだのか、報復?技術を盗むためなのか！」

返事はなく、周囲は静かで恐ろしい。テイレンは緊張して警戒し、拳の装甲をつけ、動力ブーツを起動し、戦闘の準備を整えました。「どこに行った？そうならば、我も優しくはありませんよ？」

「！」

突然、煙霧の中から人影が飛び出してきた。前触れもなく、気づいた時にはすぐそばにいた。テイレンは驚いて蹴りを入れ、女性を元の方向に蹴り返した。その勢いで煙塵を吹き飛ばすの、視界が戻るとすでに人影は見えなかった。

テイレンは隣の平屋の屋根に飛び乗り、その跡を探した。建物の間を人影が素早く駆け抜け、小道を走り回っている。

「あのか？よし...」

「ドン！」

テイレンは確信を持って、もう一つの家に飛びかかろうとしていた。その時、頭の中で突然大きな音が鳴り響き、目の前が暗くなり、頭が割れるような痛みが走った。再び目を開けると、自分は地面に落ちていて、思考と視線の両方が状況をはっきりと理解できない。

「いい球だ！」遠くでテラが腕を振り上げて大声で喜んでいた。偵察の鶯はテイレンの位置を確認した後、住人のいない地域に飛び込み、そこにいる主人に報告していた。

「77.56、そこに落ちたのか？」とテラは言いながら、空き家の壁を一拳で壊し、手にした石を取り。石に魔法をかけて圧縮し、上空に向かって投げた。「彼に自分で来てもらいましょう、今回は何かを追加する！生きていればそれでいい、手足を切断しても問題ない！」

異物が空中に飛び上がり、爆発して無数の破片が他の方向に消えていきましたが、ただテイレンの位置だけが紫色の光を放ち、緑色の炎を燃やす隕石が通り過ぎました。

「やばい、間がない！」と思い、振り返って逃げようとしたが、もうすでに数尺先に迫っていた。テイレンは再び冷静になり、この攻撃を拳で受け止めることを決意した。

「パン！」という音が鳴り響き、テラの疑惑が爆発音は想像よりも小さい、鶯の鳴き声を聞いて、テイレンの状況を確認しました。彼女は走り出し、兄の成長に感嘆しながら言った。「ねえ、いいね！でももう人が多い場所から離れてしまったね。」

テイレンは息を切らしながら小道を走り、右手には深刻な火傷の痕が残っていた。「は、は！どうしよう、右手の拳袋はもう使えない！」

「捕まえた！」とテラが言いながら、壁から飛び出し、小さなテイレンを獲物と見なして野獣のように襲いかかった。

「ひゃあ！」

テイレンは横に異変を感じ、すぐに左手で力強く一撃を放ち、さらに蹴りを加えてテラを遠くに飛ばした。しかし、テラは黙って立ち上がり、身体のほこりを払いながら、「本当に面白いおもちゃだね！」と楽しんで言った。

「くそっ、無駄か！」

「はっ！また逃げるのか！」

とテイレンが言うと、テラは軽い口調で、と言いながら追いかけた。

「近距離での重撃がこんなに効果がないとは！？そうなると…」テイレンは走りながら必死に対策を考えた。さっきのテストは十分な結果を提供してくれた。今はただ方法を考えるだけだ。ポケットから道具を取り出し、動けない右手を使って左手の拳に改造を施し、口の中でつぶやいた。「鏑絃の煉紡術士を侮るな！」

「くそ、普段はどこにでもあるのに、探そうとすると見つからない！」テイレンは再び住宅地に戻り、路地を駆け抜けながら何かを探していた。

「あった！」

家の窓に映る色とりどりのガラス。テイレンが手を伸ばそうとすると、窓ガラスがテラを後ろに映し出した。

「私はあなたに戻ってくることを許可していますか？」

「くそ、行け！」

テイレンは一瞬で拳をかわし、目標のガラスは彼の目の前で割られた。テイレンは怒りを込めてテラに拳を振りかざしたが、相手は身体だけで受け止め、拳袋をテイレンから奪い取った。そしてテイレンを容赦なく蹴り飛ばし、数フィート飛んで壁にぶつかって倒れた。テイレンは必死に首を伸ばし、テラを睨みつけた。

テラはゆっくりとテイレンに近づき、拳袋をおもちゃのように手で投げたり受け取ったりしながら軽蔑の笑みを浮かべた。「死にものぐるい？すでにこのは役に立たないことを知っていたんでしょう！」

「侮るな...お前の手には...鏑、鏑、工芸結晶がついているんだ。」テイレンはゆっくりと言葉を紡いだが、テラにとってはただの口先だけの抵抗に過ぎず、今は言葉をはっきりと発する力さえなかった。

「このようなおもちゃか？ハ！」

「いや、上の方のものだ！」とテイレンは手を上げて、テラに見せようとする。

テラは指をしっかり握っていた部分を開いてみると、そこには赤いガラスの破片がついていた。テイレンは窓が割れた瞬間にそれをつかんでいたのだ。

「緑は貯蔵、青は拡散...そして赤は吸収！エネルギーが過剰になると...」この街外人たちが理解できるように、テイレンは古い建物のカラーガラスの意味を丁寧に説明する。

「まずい、この辺りは...」

テラもカラーガラスの窓の機能を理解しており、テイレンの説明を待たずに彼の目的を理解する。拳袋が赤い光を放ち、振動し始め、手のひらの回路がエネルギーを伝送する。ガラスを中心に波打つように跳ねるようになり、まるで爆弾のようだった。

「お前、かなり魔力を持っているようだな、楽しんでくれ！」今度はテイレンが得意げに笑う。しかし、テラはもう彼に気を取られておらず、急いで拳袋を全身で包む。

「バーン！」

大きな爆発音が鳴り響き、先ほどのどの音よりも心配させるものだった。イセは警戒して走り出し、煙が立ちこめ、位置を示した。

~

煙霧が自分を包み、周囲がぼんやりと見え、目が煙で刺される。耳には鳴り響く音があり、頭がくらくらして立っていられない。テラはよろよろと歩きながら、周囲をチェックして損傷がないか確認する。

自分も守られていることを知らないテイレンは、まず環境を把握し、地面に落ちている棒を手に取り、虚弱なテラに向かって振りかざそうとする。しかし、ダンが突然テイレンの後ろから現れ、口を塞いで煙霧の中に引きずり込んで逃げる。

「...ダ!？うぅ!...」

「どこ？どこに行った...！」煙が少し晴れると、テラは状況を回復し、テイレンを探し回るが、突然力尽きて地面にひざまずく。

「テラ！どうしたの？髪の色が赤に戻ってるよ！」イセが駆け寄り、彼女を助け起こす。

「大げさだよ！私のことは気にするな、早く追いかけて...」テラは口ではそう言いながら、心の中では意外に感じていた。「なんで魔力の消耗が予想以上に多いんだ？」

「誰もいないよ！テラ、僕が連れて帰ろうか？」イセはテラの指し示す方向を見るが、人影はなく、仕方なく彼女の元に戻る。

「これ以上続けたらまずい...今回は諦めるしかない。」テラは自分の魔力を見積もり、最後にはイセにマントを脱がせ、目立つ髪を覆い、彼女を連れて路地を出る。

「彼女の体にまだ魔法陣が残っている時に、薬水を使うことができた！まあ、彼女がその池に浸かっている限り、いつかチャンスが来る！」アリマは二人を黙って見送り、不満そうな表情を浮かべた。