ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

17.準備して驚かせるよ

「くそっ！憎むべき！もう少しで成功だったのに！」

ヲンズリは部屋で悔しさを抱えながら、昼間に鏑絃街に制裁を加えたことが王家騎士団の介入で中止になったことを思い出す。目を覚ますと、自分と手下たちはまだ連行されており、周囲には見物人たちがいた。本来は教訓を与えるつもりが、結局は笑いものになってしまった。全身が不快な感じだった。怒りは魚の骨のようにのどに詰まり、飲むことも吐くこともできない。ワインをこぼしてしまうほど怒りで震えていた。

「幸いにも彼らは慌てていたから、失ったものを徹底的に調べずに返してくれた。そうでなければ、このものを持っていることをどう説明すべきかわからない。」と考えたヲンズリは、机の上に大切に置いていた薬水を見つめた。グラスを置き、高価なカーペットにもかまわずに汚れを気にせず歩いた。「薬水を取り戻せて幸いだ。これらは小さな障害に過ぎない。」

「名声を取り戻すチャンスがまだある。あの怪物を倒せばいいだけだ。」とヲンズリは心の中で考えた。テラ・ニーアワクの秘密を知っているのは少数だが、自分はその一人であり、それは運命ではないか？

「彼女の真の姿を公表し、そして殺せば、英雄として扱われることができる！栄光を手に入れ、もう誰も私を嘲笑することはできない！」とヲンズリは思った。

「ご主人様！ご主人様、大変です...」

ヲンズリが妄想にふけっていると、使用人が慌てて叫んだ。ドアを壊すような勢いで部屋に入ってきて、ちょうど彼のねじれた表情が見えて、場内には一瞬の気まずさが広がった。「大、大広間...大広間が...」

「大広間がどうしたんだ、言え！」と夢を打ち砕かれたヲンズリは明らかに不機嫌だった。しかし、使用人は何が起こったのかを言葉にできず。ヲンズリは怒って階段を下りて大広間に向かい、まだ大広間に到達する前に、そこには壊れたものがあり、地面には立ち上がれない騎士たちがいた。その元凶は混乱の中央に立って、彼の元部下で、彼に多くの問題を引き起こしたアリマだった。

大金をかけた豪邸がこうなってしまったことに、ヲンズリは言葉を失っていた。「お、お前...またお前か！」

「ニーア家の継承戦は第四章、こんなに前倒しできますか？それとも機会を利用してテイレンタインに取り入る？好感度システムはまだあるのか...」

ヲンズリの怒りを無視して、アリマは不明瞭な言葉で低く囁いた。話している最中に頭を上げて、彼が手に持っている薬水に気づいた、大声で叫んだ。「そ、そう！それも必要なんだ！」

ヲンズリが気づく前に、アリマは突然彼の前に駆け寄り、一言発しました。かつて誰かが彼に言った言葉でもあります。「立ち直りたいのか？手伝いに来たんだ！」

~

ニーアワク家の祖宅内で、オトンドはついにイセの空き時間を見つけ、最近の出来事を報告しました。それぞれが騎士団に大きな負担をかけています。「仕事が多すぎて、騎士たちは苦しんでいる。晴幅球の製作も進んでおらず、人々は満...」

「もういい。それで結構だ。」イセはやる気を出せず、オトンドが続けるのを止めた。テラの状況に悩まされて、他のことに対処する余裕がありません。

「...それでは、私は退きます、陛下。」

オトンドが去った後、イセは実験室に入ってテラを見舞おうとしたが、そこにはいるべきでない人物がいた。アリマが池のほとりに立っており、その姿を見てイセは何か変だと感じた。

「アリマ、あなたなのか？ここで何を...？」

「ああ！実はあなたを探していたの！ぶらぶらしていたら...ここにたどり着いたんだ！」アリマはイセに向き直り、手を背中に隠しながら少し慌てた様子で説明した。「うん！うん！ただ見舞いに来たんだけど...彼女も私たちの仲間なの？眠っているのか、それとも...」

イセは疑念を抱きながら池のほとりに歩み寄り、テラに異変はないことを確認した。彼女はまだ普通の人間の髪色を保ち、誰かに見つかることはなかった。彼女の安全とアリマの誤解に安心した。「いや、彼女はまだ生きている。ただ少し傷ついているだけだ。この魔法道具で回復させることができる。」

「そうか、早く良くなるといいね！」アリマはその説明を受け入れたようで、一瞬は悲しげな表情を見せたが、すぐにテラを応援するように元気を出した。

「あなたは本当に心優しいね。彼女はきっと大丈夫だ。ありがとう。」

「何かあったの？」アリマはイセがほっとした表情を見て、何か心配事があるように見えた。

「いや、何でもないよ...」

「何かあったら何でも言っていいんだよ！だって私はあなたの仲間だもん！」

友人らしい丁寧な言葉に、アリマはしつこく問い詰めてきた。その熱意に押され、イセはつい口を開いてしまった。「実は...」

~

「前に注文したもの、もうできているでしょう？」アリマはイセを連れて、以前に依頼した晴幅球のスタジオに入店すると、すぐに店員に尋ねました。

「申し訳ありませんが、注文が多すぎて遅れている可能性があります。」店員は理解しているようでいて、無関心に返答し、彼らを顧客として大切にしない。

「バン！」

アリマは店員の言い訳を聞いて、イセからお金入りの袋を受け取り、力を込めてカウンターに投げつけた。「これを持って行け！今、どう？」

チップを手にした店員は急いでお金を抱え、取り消されることを恐れて慎重に足元に置き、嬉しそうに言いました。「よく考えてみると...もうすぐできそうですね！組み立てて出荷できます！」

「まずこれらを倉庫に運んで保管し、適切な日に市内の各所に設置する日を見つけます。」スタジオの外で、イセは指揮をとり、荷物を一つずつ車に積んで運び出していた。

アリマは横を見ると、イセが自分を疑うような目で見ていた。恥ずかしくなったアリマは、突然彼が地元の人ではないことに気づいた、口を開いて説明しました。「商業区では金銭至上！先に注文しても、後から来た人は多少の追加料金を払えば割り込める。意図的にスピードを遅らせることもあるんだ！」

「なるほど、参考になります...」イセは真剣な表情で、その説明を受け入れるような様子を見せましたが、その文化に対して不快感を抱いているようでした。

「いつになったら良い日が来るんだ！」

「助けてくれ！」

「本当に真剣に仕事をしているのか？」

イセとアリマが話していると、突然、群衆が現れ、二人を取り囲んで助けを求める声が上がりました。

「もう少し待って！すぐに...」

「待ってられないよあああ！」

イセは焦る市民たちをなだめながらも、悲痛な叫び声に遮られてしまいました。

「ドンドンドン！バババ！」

突然音楽が鳴り響き、サーカス団が華々しく登場します。一瞬で人々の注意を引きつけ、気がつくとイセとアリマはもうそばにいませんでした。

一瞬の隙をついて、二人は建物の裏に隠れて群衆を避け、突然の激しい走りで息を切らしながら、イセはアリマを褒め称えました。「明らかに資源は適切に配分されているのに、市民はまだ満足していない...どう対処すべきかわからない。エンターテイメントの演出を考えるなんて、本当にすごい！」

「過ぎたる褒め言葉だよ。人々はただ気を紛らわせるものが必要なだけだ！でも、これも長続きしないだろうな...」アリマは自慢げに褒められるのを受け入れ、また突然、いいアイデアが浮かんだように口を開きました。「ねえ！舞台を組んで、そこでパフォーマンスをすることにしよう。そうすれば人々は気を紛らわせられるし、私たちは市を立て直すことに専念できる！」

「いい考えだ！建築の煉紡術士を探して...」

「いやいや！鏑絃街に依頼しよう！」

イセはアリマのアイデアに同意しようとしていたが、途中で言葉を遮られ、疑問を抱えながら尋ねました。「鏑絃街って、なんで？前に言ってたことと違うじゃないか...」

「それは以前の話で、今は違う。商業区の繁栄は晶売りを増幅させるだろう！それを避けたいと思っていたのではないか？ちょうど鏑絃街の煉紡術士を知っているよ！元々は貴族だったけれど、庶民にも心を配っているんだ！」とアリマは自慢げに言い、自分の親しい人を紹介するかのようにテイレンを紹介した。

「貴族？」とイセが尋ねると、疑問を抱き、表情が厳しくなった。

アリマは彼の口調の変化を無視し、続けて無意識に言った。「そうだよ！家出したかららしい！」

「...わかった、彼を探そう！」と彼女の説明を聞いて、イセはより確信し、すぐに頷いて答えた。