コレクション

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「呪いのＶＲ（ヴァーチャルリアリティ）ゲームのことについて教えて欲しいのです」

　頭に包帯を巻いた男は、びくりと身を震わせた。

「プレイすると死ぬというあのゲームを手に入れ、実際にプレイしたと聞きました。本当ですか？」

　男の顔は包帯で覆われ、その表情は読み取れなかった。やがて男は頷き、ゆっくりと語りはじめた。

「ああ、俺と友人はあのゲームをやったよ……まさかあんなことになるなんて……」

　人類は遂に五感を伴った仮想世界を実現した。首の後ろのケーブルで脳とコンピューターを直接接続し、仮想世界に入り込めるのだ。

　これは、そんな技術が一般的になった時代に、ある男性が体験した出来事である。

　当時、俺は高校二年生だった。受験を来年に控え、引退前の最後の大会に向けて部活に打ち込む、どこにでもいる普通の高校生だった。

　俺には中学からの友人がいた。そいつの名前をＳとしよう。俺とＳは昔から気が合って、よく遊んでいた。特に、二人ともオカルトとゲームが大好きだった。ある日Ｓに、「面白いものを手に入れたから一緒にやろう」と言われたんだ。

　それが「呪いのＶＲゲーム」だった。

「遂に手に入れたんだ。一緒にやろうぜ！　今日はたしか部活休みだったろ？」

　その日のＳは興奮していた。俺もそのゲームの事は知っていたが、まさか本当に存在するとは思ってなかった。

「おいおい、本物なのか？　っていうか、どうやって手に入れたんだ？」

「裏サイトさ。まあ、結構高かったけどな」

「金払ったのかよ。お前、それぜったい詐欺だって」

　Ｓの家は金持ちだった。小遣いの額は具体的に聞いたことが無かったが、バイトの必要が無いくらいにはもらっているようで、うらやましい限りだった。まあ、そんなＳがいつも誘ってくれるおかげで、俺も色々と珍しい経験が出来ていたんだが。

　今回、Ｓが手に入れたという「呪いのＶＲゲーム」は、一年ほど前からオカルト好きの間で話題になっていたもので、最終ステージまでプレイした人間は不審な死を遂げるという、まあ、昔からあるお決まりのヤツの現代版、って感じの話だ。

「お前だって興味あるだろ？」

「まあ……でも、プレイしたら死ぬって……本当なのか？」

「それを確かめようってことだよ」

　俺たちはその日の放課後、早速二人でＳの家のマンションに集まった。

「もうインストールしてある。複数人での同時プレイも出来るみたいだから、一緒にやろうぜ」

　俺たちは、いつものように首の後ろのコネクターにケーブルを繋ぎ、仮想空間に入った。

　俺は最初、操作を間違えたと思ったよ。なぜなら、目の前に広がっていたのはさっきまで俺たちがいたＳの部屋だったからだ。俺たちは困惑しながら顔を見合わせた。だが、部屋の扉の上に文字が浮いているのに気がついた。そこにはこう書いてあった。

『扉を開けるとゲームスタート！』

　それで、やっぱりここはゲームの中だってことが分かった。

「なんだ？　俺の部屋を再現しているのか？」

「スマートホームのカメラとセンサー情報から自動生成したんじゃないか？」

　今や家の中にはカメラやセンサーが至る所に張り巡らされている。人工知能の発達により、そういった機器の情報から精度の高い３Ｄモデルをその場で生成し、仮想空間内に取り込むことが出来るようになった。産業利用がメインの技術だけどな。

「せっかく遊ぶならファンタジーな世界で過ごしたいもんだな」

　リアルに再現された仮想の部屋は、現実と瓜二つだった。扉に書かれた文字以外は。

「まあいいや。さて、ゲームスタートと行きますか」

　Ｓは小さな子供みたいなワクワクした顔で、勢いよく扉を開けた。

　すると、ピロリン！　って感じの音が鳴って、扉の上の文字が変化した。

『キッチンにたどり着け！　制限時間三十秒』

「はあ？」

「なんだ？　タイムアタックか？」

　顔を見合わせる俺たちの前で、表示された数字が減っていった。

「と、とりあえず行くか」

　俺たちが部屋の外に出ると、そこには同じようにリアルに再現された廊下があった。Ｓにとっては自宅だ。当然迷うこともなく、俺たちはすぐにキッチンにたどり着いた。キッチンの床に白く光る丸い円が表示されていて、中に入ると明るい音楽と共に頭上にメッセージが表示された。

『初級　第一ステージクリア！』

「なんだこりゃ？　これでクリアか？」

「そうみたいだな」

　俺たちがぽかんとしていると、また電子音が鳴り、自動で次のステージが始まった。

『マンションの一階ロビーまで行け！　制限時間十二分』

「次は一階だってさ。十二分間もあるならなら階段でも余裕だな」

「行くか」

　Ｓの家はマンションの九階だった。俺たちは階段を駆け下り、制限時間をだいぶ残してゴールを示す白い円に入った。

『初級　第二ステージクリア！』

「うん。簡単だな」

「もしかして、これが続くのか？」

　次に始まったステージでは、マンションの外の駐車場がゴールになっていた。屋外も実際の光景を再現した仮想空間が生成されていた。既に終わった工事がまだやっているあたり、おそらく公開されている衛星画像からの生成だろう。

「はい、クリア」

「ここまで現実に寄せた仮想空間は珍しいけど……ゲームとしてはどうなんだ、これ？　しかも呪いはどこに行ったんだよ。お前、やっぱり騙されたんだって」

「まだ初級だろ。最終ステージをクリアしないと、何が起こるかわからないぜ」

「いや、きっと３Ｄ生成のデモプログラムか何かを改造して、ゲームっぽくしたのを売りつけられたんだろ」

　そうやって話しているうちに、いつの間にか始まっていた第四ステージの制限時間が来た。すると、俺たちは最初の部屋に戻された。

「失敗すると死ぬ、とかではないようだな」

「そんな事あってたまるか……つまらないな、これ。別のゲームやろうぜ」

「はあ……やっぱり騙されたのか？」

　俺たちは一旦そのゲームを終了させた。当然ログアウト出来ないということもなく、ゲームは普通に終わった。俺はちょっとがっかりしたが、まあ半分くらいはこの結末を予想していたから、気持ちを切り替えてその日は普通に遊んだんだ。

　俺が帰ろうとしていると、Ｓはまだ「呪いのＶＲゲーム」の事をあきらめ切れないようだった。

「俺、もう少しあのゲームやってみるよ。せめて最終ステージまでやりたいからな。データやるから、お前も気が向いたらやってみろよ」

「騙されたんだって。あきらめて、今度からはもう少し慎重に買い物をするんだな」

「ちえっ」

　俺はＳの家を後にした。俺がＳと会ったのはこれが最後だった。

　次の日、学校に行くとＳがいなかった。朝のホームルームが、時間になってもなかなか始まらなかった。やっと担任の先生が来たと思ったら、先生が言ったんだ。

「今朝、Ｓ君が亡くなりました」

　Ｓは自宅マンションのベランダから飛び降りたという。遺書は無かったが、状況から自殺と判断された。俺はＳが自殺をするなんて信じられなかったけどな。

　葬式の後、Ｓの両親に会った。Ｓは夕食を食べた後、自室にこもってずっとゲームをしていたそうだ。おそらく、「呪いのＶＲゲーム」をやっていたんだろう。その時Ｓの両親から聞いたんだが、Ｓの遺体にはおかしなところがあったんだ。

　不気味なことに、Ｓは飛び降りる前に自分の舌を引き抜いていたそうだ。

　これが「呪いのＶＲゲーム」の呪いだとでもいうのか？　俺はとても信じられなかった。ゲームは関係なく、Ｓには何か俺の知らない悩みがあったのではないか。そう思うとやりきれない気持ちだった。

　きっと、俺はそれに耐えられなかったんだと思う。何か納得のいく理由が欲しかったんだ。Ｓにもらっていた「呪いのＶＲゲーム」を調べてみることにしたのは、Ｓの死から一か月後だった。

　自室でゲームを起動すると、まず現れたのは俺の部屋だった。このゲームは起動した場所が仮想空間で再現され、スタート地点になるのだ。そして、部屋の扉にはやっぱりこう書いてあった。

『扉を開けるとゲームスタート！』

　扉を開けると、第一ステージがスタートした。

『一階のリビングまで行け！　制限時間三十秒』

　Ｓと二人でプレイした時と同じだった。仮想空間上のある地点からある地点への移動を制限時間内に行う。クリアすると、また別の場所へ……

『初級全ステージクリア！　中級に進みます』

　ある程度進めると、中級が始まった。

『Ａビルの屋上までたどり着け！　制限時間三分』

　視界に矢印が示され、目の前のビルが示された。エレベーターは動いてなかったので、俺は階段を駆けあがった。さすが中級と言ったところか、急がないと制限時間ギリギリだった。

「中級は少しシビアになるみたいだけど……相変わらずつまらないな」

　そんな独り言を言いながら、俺は屋上の光るゴール地点を踏んだ。

『中級　第一ステージ　クリア』

　続いて、中級の第二ステージが始まった。

『地上まで降りろ　制限時間　三十秒』

「はあ？　三十秒？」

　何かの間違いかと思った。十階建てのビルの屋上から地上まで三十秒。どう考えても間に合わない。その時、目の前に文字が現れた。

『ここは仮想世界』

　そうだ、ここは仮想世界なのだ。高いところから落ちたって死なない。それに仮想世界のゲームでは、痛覚は再現されない。

　俺は今いる屋上から飛び降りた。体に風圧を感じ、空気が耳の横を素早く通り過ぎる音が徐々に高くなる。

　地面に足が触れた瞬間、「グシャ」と「ボキッ」が合わさったような、気持ちの悪い音がした。足が変な所で折れ曲がり、そのままの勢いで体が地面に叩きつけられた。少し驚いたが、ダメージ描写がリアルなゲームはいくらでもある。痛みは無く、足はすぐに元通りになった。

『中級第二ステージ　クリア！』

　明るい効果音を聞きながら俺は気がついた。

　このゲームはステージが進むにつれ、高所からの飛び降りによるショートカットを要求されるようだ。Ｓは熱中してそれを繰り返すうち、うっかり現実世界でも飛び降りのショートカットをしてしまった、ということではないか？

「くそ！　Ｓ、お前はこんなくだらないことで死んだのか！　」

　そう思った俺は呆れ、同時に怒りを感じた。このゲームの制作者を突き止めて訴えてやる。俺はゲームを終了させた。

　いつもの自室に戻ってきた俺は、興奮していた。絶対に許さない。まずはこのことを警察に話して、Ｓがゲームを買った相手を突き止めて……それから……！

　そこで思い出したんだ。Ｓは、自ら舌を引き抜いていた、ってことを。あれは、一体なんだったんだ？

　俺は一旦冷静になろうと、キッチンに飲み物を取りに行った。キッチンでは母親が夕飯の支度をしていた。俺が冷蔵庫に近づいた時だった。

「……ここは……じつ……こ……げん」

「？」

　俺は首を傾げて母親を見た。母親が何かを呟いていた。

「どうしたの？」

「ここは……じつ？　ここは現実？」

　俺の背筋に冷たいものが走った。それとほぼ同時に、あり得ないことが起こった。

「ここは現実？　ここは現実？　ここは……こ……ウヴァああああああああ！」

　叫びと共に、俺の母親だったモノがブクブクと醜く膨らみだした。最初は額が風船のように膨らみ、母親の顔が下手くそな落書きみたいに歪んだ。体も同じように膨らんでいき、不恰好なブドウが服を着ているような状態になったと思ったら、

次の瞬間――

　パァン！

　まるで風船が弾けるような音を残して、母親だったモノは俺の目の前で破裂した。キッチンに皮膚の切れ端のようなものがひらひらと舞った。

　違和感を感じて自分の腹を見ると、白い棒のような物がいくつも突き刺さっていた。よく見ると、それは骨だった。破裂した母親だったモノから飛び散ったのだろう。だが、全く痛くないし、血も一滴も出ていなかった。俺が呆然としていると、目の前に文字が現れた。

『ここは仮想世界？』

　おかしいじゃないか。俺はさっきゲームを終了させ、仮想世界から出たはずだ。

　呆然と立ち尽くしていたはずの俺は、いつの間にか自室の椅子に座っていた。腹に刺さっていた骨は無くなっていた。

「どういうことだ？　ゲームを終了できていなかったのか？」

　俺が高鳴る胸を押さえながら一階に降りると、今度はキッチンには誰もいなかった。次に俺は外に出ようと玄関に向かった。人に会って会話すれば、ここが現実かどうかはっきりするはずだ。

　その時、足元でグチャ、という音がして、同時に視界がグニャリと傾いたと思うと、俺はバランスを崩して転んでしまった。

　何かを踏んだのだろうか？　と、俺が上半身を起こして振り返ると、廊下に足が落ちていたんだ。よく見ると、その足は俺と同じ靴下を履いていた。

「あれ……？」

　急いで立ちあがろうとするも、右足の膝から下が動かない。いや、膝から下が無かった。落ちていたのは俺の足だったんだ。

「うわあああ！」

　俺は恐ろしくなって、床に転がる自分の足から逃げるように、這って玄関に向かった。痛みは無く、血は一滴も出ていなかった。

　ぶちぶちっ

　そんな音がして、俺は顔面をゴツンと床にぶつけた。いつの間にか腕が動かなくなっていた。背筋を鍛える時みたいに上半身を起こして横を見ると、俺の両手が転がっていた。いつの間にか左足も取れてしまっている。俺は四肢を失った状態で床に転がっていた。

「はあ？　なんだよ？　なんだよ、これ！」

　ゴトリ

　そんな音がして、視界がぐるぐると回転した。俺の頭が取れ、床を転がっていた。　転がった頭の視線の先で、玄関の扉に文字が表示されていた。

『ここは仮想世界？』

　気がつくと、また俺は自室で目を覚ました。

　あとは、同じようなことの繰り返しだった。現実に戻ったと思ったら、不気味で恐ろしいことが起こり、死んだと思ったらまた戻される。

　床に穴が空いて数十分間落ち続け、どこかに勢いよく叩きつけられて体がバラバラになった。天井からゆっくりと無数の針が降りてきて、じわじわと串刺しにされた。小さな自分がたくさん現れて、体を少しずつ食べられた。気がつくと巨大なミシンの上にいて、体をもう一人の自分に縫いつけられた。Ｓが出てきたこともあった。窓の外からＳがずっと笑顔で手を振っているんだ。だが絶対に窓は開かなかった。窓を割ると、そこには巨大なＳの口が開いていて、俺は丁寧に噛み砕かれた。

　そして、最後には必ずあの文字が現れる。

『ここは仮想世界？』

　俺は叫んだ。

「わかったよ！　ここは仮想世界なんだろ？　お願いだから出してくれ！　お願いだ！」

　俺の叫びも虚しく、ゲームは続いた。痛みは無いし、実際に怪我をするわけではないのだから何の害も無いじゃないか――そう思ったか？　俺も最初そう思っていた。耐えればそのうち出られると、ね。だけど、出られないんだ。どんどんゲームは続いた。

　耳に突然何かが入ってきて、頭の中で暴れ回った。ゴソゴソ、カリカリ、キチキチって音が頭の中でずっと響くんだ。そして、最後には何かが切れたような音がして気を失う。溶けた鉄が雨のように降ってきたこともあった。体に当たると煙と共にジュッ、と音がして、まるで焼肉のような匂いがするんだ。嗅覚もしっかり再現されているからな。歯が生え変わり続けて、抜けた自分の歯でいっぱいになった部屋で溺れた、なんてのもあったな。

　とにかく意味のわからない不気味なことが起きるんだが、どんなに悲惨な目に遭っても痛みがないんだ。そのうち、それが恐ろしくなってきた。痛みが無いうちはまだ仮想世界だってことだからな。やがて俺は、自ら痛みを求めるようになった。

　痛みさえ感じれば現実だ。痛みを感じたい。現実に戻りたい！

　俺は二階にあった自室の窓から飛び降りた。ビルから飛び降りた時と違い、すぐにドサン、と音がして地面に叩きつけられた。痛みは無かった。

　違う。まだここは仮想世界なんだ。痛みを！　現実の痛みを！

　俺は気がおかしくなっていたと思う。いつしか、痛みを感じれば現実に戻れる気がしていた。もう、目の前に表示される文章の意味を考える余裕も無かった。

『最終ステージ開始』

　俺は痛みを求め続けた。おかしな出来事が起こるより先に、いろいろな方法で自分を傷つけた。ビルから飛び降りた。包丁で自らの腹を刺した。首も刺した。ガソリンを被って火をつけた。自らの舌を引き抜いてみたりもした。

　その度に、リアルに体が破壊される感覚だけがあり、やっぱり痛みは無かった。そして、次の瞬間には自室で目覚めた。

『すでに収録済みです』

　いつしかそんな文字が表示されていた。

「ああああ！　一体、どうすればいいんだ！　何をすれば出られるんだ！」

　何十回目か、何百回目かはわからない。俺は、自分の指を両目に突っ込み、目を潰したんだ。その時、ピロリン、という明るい効果音が鳴り響き、はじめて見る文字が表示された。今にして思えばおかしいよな、目を潰しているのに文字が見えるなんて。

『未収録の行為です。再度実施してください。収録後、プログラムを終了します。お疲れ様でした』

　俺は自室で目覚めた。ようやく繰り返しから脱出できる嬉しさで、俺は涙を流していた。

　そして、嬉々として自分の両目に指を思いっきり突っ込んだ。

　次の瞬間、とんでもない激痛を感じた。同時に、眼球っていうのは思ったよりも弾力があるんだな、なんて思ったよ。

　「グチャ」と「ピチャ」を合わせたような音がして、俺は光を失った――

「それで、自分の両目をつぶしたのですか？」

「そうさ。いつの間にか現実に戻っていたことに気がつかずにね。だけど、目が見えなくなったのは幸いだったかもしれない。俺はあの時、激痛と暗闇の中で思ったんだ。死ねば、またリセットされて無傷で自室で目覚めるんじゃないかと。Ｓは舌を引き抜いた後、そう思って飛び降りたのかもしれない」

「そのゲームの正体は、結局なんだったんですか？」

「さあね。だが、最終ステージで表示されていた文章を冷静に思い返してみると、あれはきっと……痛みを集めていたんじゃないか」

「痛みを、集める？」

「自傷行為の痛みのコレクションさ。どこかで、俺が目を潰した時の感覚を楽しんでいる奴がいるのかもな」

　男は顔を覆う包帯をゆっくりと外した。両目がおさまっているはずの場所にぽっかりと空いた穴が、こちらを見つめていた。