＊クロッケル＊

％６％

　公園で、ママのコートにくるまれたまま、ヒルデはママに抱きしめられていた。

　ママは泣いていて、それから笑った。

　髭の男の人も、ほっと息をついて、胸をなで下ろした。

　そのひげも、髪も体もびしょ濡れだった……

　……ジルと一緒に、氷水のなかに飛び込んで助けてくれたのだ。　

　ジルも隣にいて、大人のコートにくるまれていた。

「助けてくれて、ありがとう」

　ヒルデはジルの頬にキスしてあげたけれど、ジルは困ったような顔で言った。　

「……ごめんなさい、夢中だったんだ。……その……持っていた顕微鏡を、湖のなかに落として、失くしてしまった……」

　ごにょごにょと、なにやら言い訳を繰り返している。

＊えぇ？　顕微鏡を……湖のなかに？　なんで？＊

　ヒルデは、あぜんとして、怒りで頭が真っ白になった。

　……けれどもそれから……ため息をついて、ジルをやさしくハグした。

「失敗は誰にでもあるよ。心を明るく切り替えて、解決法をさがそうよ」　

　雪のひとひらが、ふんわりと降りてきて、ヒルデのまつげをくすぐった。

　＊　＊　＊

　それからみんな大急ぎで、ヒルデの家に戻った。

　子供たちと、髭の男の人――ユーアンは、順番にあたたかいシャワーを浴びて、乾いた服に着替えた。

　毛布にくるまれた子供たちは、ストーブの前であたたまった。

　ジルが言った。

「春か夏になったら、また湖に潜って、顕微鏡を探すよ」

「うん、ありがとう。わたしも探す」

　と、ヒルデはうなずいた。

　ヒルデが溺れた場所は、ユーアンの足がつくくらいだったから、それほど深くない。

「危ないから、大人も一緒に、みんなで探そうね」

　と、心配性のママ。

　大人たちが、ジルを家まで送り届けた。

　その晩――

　ヒルデは、ママとユーアンと、三人で過ごした。

　ユーアンはおだやかな口調のやさしい人で、ヒルデにクリスマス・プレゼントを約束してくれた。

　新品の、顕微鏡――！

　ヒルデは上機嫌になって、プルーンのジャムを乗せた花型のパイ……ヨウルトルットゥをたくさん焼いた。最高にうまく焼けた。

　ちいさな台所の窓をのぞいて、彼女は雪天使の姿を探した。

　夜の闇のなかに、ちらちらと、また雪が舞いはじめている。

　ヨウルトルットゥをひとつお皿に乗せると、ヒルデは外に出て、ポーチの隅に、そっと置いた。

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（近況ノート）

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