平安女子のイケない食卓

第9話 生きてるだけで丸儲け

　天延（てんえん）元年（九七三年）の初夏の夜、京都にあった満仲様の邸が、野盗らに包囲され放火される事件があった。

　これで、満仲様の邸が襲われたのは二度目なのだが、それ以上にショックだったことは、邸から上がった炎がどんどん広がり、周辺の多くの家々までが巻き添えを食って燃えたことだ。

　そして、その中に小萩の住んでいた邸もあったのである。

　もう、随分と昔のことなので、朧（おぼろ）げにしか覚えていないのだが、眠っていた小萩が気付いた時には、邸は既に炎に取り囲まれており、すぐにでも逃げなければならない状況になっていた。

　だが、幸いにもしっかりした乳母が一緒にいたので、小萩は、他の子供達と共に外に連れ出されたのである。

　そこまでは覚えている。……だが、その後のことが断片的にしか思い出せないのだ。

　どうにか無事に、通りにまで出て来たのは良かったが、すぐそばにまで火が迫っているせいで、夜だというのに辺りが薄明るく見えて不思議だった。

　そして、そんな中を沢山の人達が逃げ惑う姿が見えたのである。

　火事の炎が近づいているのに、わざわざ牛車に乗って逃げようとする人もいれば、

『どこから持ち出したのか？　』

……と思うほど、沢山の物を荷車で運び出そうとしている輩まで、とにかく、目の前に慌てふためく人々の姿が映った。

　すると、その中に一際（ひときわ）目立つガッシリとした体格の男性がいる。

　その男は、逃げ惑う人々に声を掛けながら、より安全な方向に行くように差配していた。

　暫くの間、小萩は惚けたように、その凜々しい姿に見入っていたが、ふと気づけば、周りには誰一人として見知った者がいない。いつの間にか、乳母や他の子らとはぐれてしまったようだ。

　そこで突然、正気に戻った途端、あまりの怖さに小萩は大声で泣き出してしまった。

「これ！　……そなた、泣いておるのか？ 」

　男は、幼な子の存在に気付くと、寄って来て頭を撫でてくれたが、恐ろしさに飲み込まれている小萩に声は届かない。

「やれやれ、はぐれたのか？　……心配するな、この世で起こることなど、大概、何とかなるものじゃ！　」

　そう言うと、ニコリと笑い、小萩と手を繋ないでくれた。

　その掌の大きさや温もりを、小萩は今も忘れられないのだ。

　……何か、とてつもなく大きな物に触れた瞬間だった気がする。

　そして、その後、暫くの間、小萩は頼光邸に保護されることになった。

「我が家に来たら、来たで、粗野でむさ苦しい武人（おじさん）ばかりで怖かったでしょう？　」

　自嘲気味に桔梗が言った。

「家（うち）は一応、……＂武門の一族＂ということになっているから、何だか強面（こわもて）の連中が出入りしているもの　」

　などと、笑いながら話してはいるが、どこか気まずそうである。

「だから、どうしても他所（よそ）で余計な軋轢（あつれき）を生んで、揉（も）め事になるのですよ！　」

「うふふ、……そうね、初めの頃は、私も確かに恐ろしかったかもしれないわ。例えば、強面のおじさん達が集まって、何かコソコソ話しているから、

『悪いことでもする相談をしているのでは？　』

　と思ったこともあったわ！ 」

「それは、子供なりに警戒していたのでしょうね」

「……けど、よく見たら、集まって＂干し柿＂を炙（あぶ）って食べているだけで、面白いけどガッカリしたわ！ 」

「それは我が家では、冬のあるある風景ですね」

　二人は、衣の袖で口元を隠すこともなく、楽しそうに声をたてて笑った。

　ここは都と違って、誰の目も憚る必要がないからだ。

『本当に、多田に来ると＂自由＂を感じる！ 』

　桔梗はそう思ったのである。

「ところで、叔母上様は、もう都には戻られないのですか？ 」

　桔梗は、随分と直接的（ダイレクト）に聞いてしまった。

「……御爺様の喪もそろそろ明けますし、このまま多田にいらっしゃるのも」

　この問いに対しては、先程まで楽しげに笑っていた小萩の表情が曇る。

「叔母上様は、まだお若いのに、このような鄙（ひな）に埋もれてしまうのは、もったいないじゃありませんか」

「田舎（ひな）などと申されますが、ここは都などより、余程、安心ですし、好きに暮らせますぞ！ 」

　それは間違いない。特に、昨今の都の荒れ様が酷いのは事実だ。

「しかし、……叔母上様のように優れた方なら、止事無い方々の家でも、お仕えできますでしょうし、……運が良ければ、宮仕えもできるのではないでしょうか？ 」

「……」

　思わず、小萩は沈黙する。

「……などと、御父上様が申しておりましたぞ！ 」

　あまりに小萩の反応が悪いので、桔梗は父・頼光の名前を持ち出してしまった。

　この一言は、小萩の心を動かすに違いない。そう踏んでいたからだ。

　実は、頼光の名前を出されると、小萩は弱いのである。

　なぜなら、小萩を火事場から連れ出してくれた男は、まさに頼光だったからだ。

　天延の火事の頃には、頼光は、まだ大した官職には就けていなかったのではなかろうか。

　すくなくとも、記録には残ってないからだ。

　ただ、父親である満仲様が、国司の仕事を何度か経験しているので、おそらく他の兄弟達と共に、その仕事を手伝っていたのではなかろうか。

　それでも、朝廷の中で、何らかの政争があって荒事が起こった場合には、源満仲一門は必ず召集される立場だった。

　例えば、京の都で　

『＂平将門の息子＂が上洛してきて、戦を仕掛けようとしている！　』　

　という噂が流れた時などは、父と一緒に一斉捜査に出張（でば）ったのではないかと思われる。

　また、花山天皇が出家する時には、護衛を兼ねて天皇が逃げないように移送する役割を果すなど、いろいろなところでコッソリと活躍していたのではなかろうか。

　そんな理由からか、頼光は自然と荒くれ達の扱いにも慣れ、彼自身も立派な武人に育っていたのである。