恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十六話 大きくなって帰ってきた男

　十一月。

　良く晴れた空。

　昨日降った雪が、地面にうっすら残っているが、歩くのに支障はない。

　毛艶（けづや）の良く、威風堂々（いふうどうどう）とした馬に、男（おのこ）と、女（おみな）が跨（また）がっている。

　二人とも立派な衣で、前に跨（また）がる男（おのこ）は、筋骨隆々とした体つき。

　その男（おのこ）の背中から抱きつく女（おみな）は、艷やかな黒髪、雪のような白い肌を、頭からかぶった日除けの薄い紗（しゃ）（ベール）で隠している。

　後ろには、一つ、人馬が付き従っている。穏やかな顔つきの男、顎にちょび髭がある。肩には靭（ゆき）（矢入れ）、手には弓を持っている。

　小田（おだの）郡（こほり）嶋田郷（しまだのさと）の、雪の残るあぜ道を、かぽっ、かぽっ、と、ゆっくり、二頭の馬、三人の男女が進む。

　道を歩いていた郷の男（おのこ）、酢麻呂（すまろ）は、馬に乗る人など滅多（めった）に見かけないので、道の脇によけ、衣も立派なことから、身分の高い方なのだろう、と頭を下げる。

　が、ひっかかりを覚えた。

　前をゆく馬に乗った、二十九か三十歳くらいの男（おのこ）の左頬に、疱瘡（もがさ）があった。

　さらに良く見れば、それは……。

「真比登（まひと）？　真比登じゃねぇか？　死んだはずの！」

　馬の歩みが止まった。真比登は、じろり、と馬上から、酢麻呂（すまろ）を見下ろした。

（こいつ、十二歳のオレに、石を投げつけた男だ。）

「いかにも。オレは真比登だ。今は、ここの少領（しょうりょう）の娘の夫（つま）だ。」

「はっ？　嘘だろ？」

「嘘じゃない。」

　後ろの女（おみな）が無言で、紗（しゃ）を細い指でつまみ、顔を見せた。

　その美貌。

　切れ長の澄んだ瞳、形の良い鼻、桜色の小さい唇。

　白い肌はきめ細かく、艶（つや）めいて、郷に住む女（おみな）とは、まったく違った。

（なんてぇ良い女（おみな）だ……！　男（おのこ）と生まれたからには、一度だけでも良いから、ひん剥（む）いてこの腕に抱いてみたいもんだ。）

　酢麻呂（すまろ）は、ゴクリ、と唾を呑み、女（おみな）の顔に血走った目をむけた。

（こんな良い女（おみな）を妻に……？

　少領（しょうりょう）の娘の夫（つま）になって、贅沢放題だと？！）

「ただの郷人（さとびと）に過ぎなかったおまえに！

　郎女（いらつめ）（お嬢さん）、あなたは騙されてるんですよ、この男（おのこ）は、ここの嶋田郷（しまだのさと）の、ごく普通の郷人（さとびと）なんですよ。そんな着飾らせてやる価値はない。

　疫（えやみ）で家族は死に絶え、本人だって疱瘡（もがさ）があるじゃないか！」

　女（おみな）が顔をしかめ、紗（しゃ）で顔を隠し、

「真比登、いや。」

　と一言いった。

　真比登が目を釣り上げ、怒気が放たれた。

「ひっ！」

（殺される……？）

　酢麻呂（すまろ）は、その尋常（じんじょう）でない、恐ろしい怒気に、すっかり度肝（どぎも）を抜かれた。

　真比登は、後ろの人馬に声をかける。

「五百足（いおたり）。」

「はい。」

　五百足（いおたり）と呼ばれた男（おのこ）は、流れるように弓矢をつがえ、

（えっ？）

　ポカンとする酢麻呂（すまろ）にむけ、矢を放った。

　矢は、びゅん、と飛び、酢麻呂の足元の土に、さく、と刺さった。

「ぎゃ───！　死ぬぅぅぅ！」

　実際は、まったく怪我はしてないのだが、酢麻呂は、へなへな、と、その場にへたりこんだ。

「オレは今は、ここ、嶋田郷（しまだのさと）の郷長より偉い、少領（しょうりょう）の男（おのこ）だ。その事を忘れず、口のきき方（かた）に気をつけろ。不敬で罰を与える事もできる。」

「はへっ？！　はひっ！

　すみませんでした！　お許しください。」

　酢麻呂は、がたがた震えて、うつむいた。

　真比登の馬が、去りぎわに、

　───イイイン！

　といななき、後ろ足で酢麻呂（すまろ）に、ざっ！　とたっぷり土をかけていった……。

　　　＊　　　＊　　　＊

「あともう少しで、オレの家です。

　ああ、懐かしいなぁ。

　十六年ぶりかぁ。」

「あたくし、真比登の母刀自に、婚姻の許可をいただかなくちゃね。」

　つまり、墓の前で。

　三人は、真比登の家族の墓参りに来た。

「ふふっ、母刀自が生きていたら、腰を抜かしてますよ。

　佐久良売さまは、美しい、天女ですから。」

　佐久良売は、にこにこと微笑み、真比登の背中に、ぎゅっ、と抱きつく。

「うふふ。悪くないわね。」

「佐久良売さま、母刀自は、宇奈伎売（うなぎめ）と言いました。

　名前を覚えてください。

　佐久良売さまに、オレの死んだ家族を、知ってほしいんです。オレにとって、大切な家族でした。」

「いいわ！　真比登の事だもの。知りたいわ。教えて。」

「親父は、真麻呂（ままろ）。

　オレの兄は、真名足（まなたり）。十七歳でした。

　姉は、大真須売（おおますめ）、十六歳。

　同母妹（いろも）の小真須売（こますめ）は、十歳でした。

　保保豆木（ほほづき）（鬼灯（ほおずき））で遊ぶのが好きな子で……。」

　青空のした、笑顔の夫婦（めおと）と、そのお供（とも）が、墓を目指して、山道を登ってゆく。