恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十五話 都々自売の帰還

　長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷。

「佐久良売（さくらめ）姉さまっ！」　

　下野国（しもつけのくに）に避難していた佐久良売の同母妹（いろも）、都々自売（つつじめ）が、帰ってきた。

「都々自売（つつじめ）！」

　姉妹は、かたく抱擁（ほうよう）をした。

「よくぞご無事で。さあ、抱いてくださいまし。あたくしの息子、寺勝（てらかつ）です。あともう少しで、一歳ですわ。」

「まあ！」

　女官の塩売（しおめ）と、乳母（ちおも）が、都々自売（つつじめ）のあとに控えている。

　乳母（ちおも）の腕には、まるまるとした緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）がいた。

「可愛い！」

　佐久良売は微笑み、乳母（ちおも）から緑兒を受け取り、抱っこする。

「あうう〜、あ？」

　ずしりと重たく、腕はむちむちと柔らかく、肌がスベスベしている。

　都々自売（つつじめ）の夫（つま）、涼しげな目もと、上品な顔立ち、顎が小さめの寺麻呂（てらまろ）が、都々自売（つつじめ）に悲しげな声をだした。

「都々自売（つつじめ）！　夫（つま）たる私もまだ、我が子を抱いていないのに、先に、佐久良売さまに抱かせるのかい？

　あんまりじゃないか？」

「い───んです！　お姉さまが先なの！」

　祖父となった佐土麻呂（さとまろ）が、

「じゃ、次、私に抱かせて……。私、祖父だぞぉ……。」

　と相好（そうごう）を崩すが、都々自売（つつじめ）が、冷たい微笑で、

「次は寺麻呂さまの番です。」

　と、佐土麻呂に言い放つ。

「そんなぁ……。」

　がくり、と佐土麻呂は肩を落とす。

　ちなみに、佐土麻呂は、焼けた正殿の脱出のさい、たいした火傷もなく、今は挫いた足も治った。

　日頃の行いが良かったのであろう。

　佐久良売が笑って、品の良い口髭（くちひげ）を生やした寺麻呂を見た。

「ふふ。寺麻呂さま、どうぞ。」

「佐久良売さま、ありがとう。」

　寺麻呂は、戰ゆえ、生まれてからまだ一度も抱いていなかった我が子を、やっと、抱いた。

「都々自売（つつじめ）と、私の息子……。」

「そうですわ。」

「く……。」

　それ以上、言葉にならず、寺麻呂は泣きはじめた。

「あぎゃーん！」

　緑兒（みどりこ）は、自分を抱く人の表情に敏感である。緑兒はすぐに、怒ったように泣き始めた。

「わ、どうしよう。」

　寺麻呂は慌てふためき、汗をかいた。

　都々自売（つつじめ）が緑兒（みどりこ）を受け取り、

「困ったお父さまですねえ、寺勝（てらかつ）？　泣いたらびっくりしちゃうわよね、あっぶっぶー。」

　とあやしはじめる。

「うぅ。私、父親なのに……。」

　寺麻呂は悲しそうにする。

「毎日、たくさん抱いて、遊んでやってくださいまし。寺勝（てらかつ）はすぐに懐（なつ）きますわ。血を分けた息子なのですから。」

　と都々自売（つつじめ）がにっこりする。

「早く抱っこしたい……。」

　佐土麻呂が指をくわえて、孫を見る。

「い・ま・泣・い・て・ま・す・わ！

　あとにしてくださいまし。

　これからは、一緒に住むのです。

　いくらでも、機会はありますわ。」

　都々自売（つつじめ）がイラついた笑顔で佐土麻呂に答える。

　真比登はつい、

「ふふっ。」

　と笑ってしまい、佐土麻呂にじろり、と見られた。

（うっ。）

　真比登は愛想笑いをして、視線を泳がせた。

　都々自売（つつじめ）が真比登を見た。

「軍監（ぐんげん）殿（どの）。お姉さまを、寺麻呂さまを守ってくださり、ありがとうございます。

　戰の勝利に、多大な貢献をなさったと聞きました。

　心から感謝いたします。」

「都々自売（つつじめ）さま。もったいないお言葉です。」

　真比登は礼の姿勢をとり、

「オレはもう、征討軍の軍監（ぐんげん）ではありません。

　今は、長尾連（ながおのむらじの）衛士団長（えじだんちょう）です。」

「ああ。そうでしたわね。」

　寺麻呂が、

「真比登殿は、まこと建怒（たけび）朱雀（すざく）。戰場では抜きん出て勇猛果敢であった。

　そのような方を、衛士団長に迎えられて、こんなに頼もしいことはない。」

　と、真比登を見て、都々自売（つつじめ）を見た。　　

「あたくしも嬉しいですわ。」

　都々自売（つつじめ）は、やっと泣き止んだ寺勝（てらかつ）を、佐土麻呂の腕にうつし、佐土麻呂は、

「ほっほっほ……。」

　と上機嫌に笑う。

　都々自売（つつじめ）は、寺麻呂に寄り添い、手をつなぎ、寺麻呂を見上げた。

「寺麻呂さま、やっと一緒に暮らせるのですね。」

「そうだ。都々自売（つつじめ）……。」

　二人は幸せそうに微笑み、見つめあった。

　塩売が、

「若大根売（わかおおねめ）、どうしたの？」

　と若大根売に不思議そうに訊（たず）ねた。

　若大根売（わかおおねめ）が、無言で悲しそうに泣いている。

　佐久良売がそっと、若大根売（わかおおねめ）の隣に寄り添い、背中をさすった。

「塩売。若大根売（わかおおねめ）はね、源（みなもと）……、真比登のかわりに、あたくしと縁談をした鎮兵（ちんぺい）と恋仲になったの。

　婚姻の約束をして、でも、婚姻をする前に、夢を追って、奈良に行ってしまったわ。

　もう半年も前の事よ。

　それでね……、若大根売（わかおおねめ）のお腹には、彼の緑兒（みどりこ）がいるの。」

「えっ！」

　塩売と、都々自売（つつじめ）も驚く。若大根売（わかおおねめ）は、はらはら、と涙をこぼした。

「すみません……。寺麻呂さまを見ていて、源も帰ってきたら、あたしがいずれ産む緑兒を、こんなふうに抱っこしてくれるのかな、と思ったら……。」

「若大根売（わかおおねめ）……。」

　佐久良売が若大根売（わかおおねめ）の背中をさすり、塩売が腕をさすった。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売、都々自売（つつじめ）。

　女同士で、ゆっくり、白湯（さゆ）を飲み、干柿を食べる午後。

　緑兒（みどりこ）、寺勝（てらかつ）は、乳母（ちおも）と塩売が、庭を散歩し、日光を浴びさせている。

「お姉さま。里夜（りや）の姿が見えませんわね。」

　にゃあん、と鳴く、姉妹が幼い頃から一緒にいてくれた猫。

　白い毛、黄色と土器（かわらけ）色の斑斑（むらむら）（ぶち）模様。

　姉妹の膝にのり、ごろごろと喉を鳴らし、したっ、したっ、と尻尾を揺らしていた、愛らしい猫は……。

　佐久良売は、須恵器（すえき）の杯（つき）を、机にコトン、と置いて、悲しみに目を伏せた。

「……里夜（りや）は、里夜は……。桃生柵（もむのふのき）が焼け落ちた日を境に、姿を消しました。」

「そう……、里夜は、桃生柵（もむのふのき）と逝ったのね。

　お父さまを、お姉さまを、守ってくれたのかもしれません。」

「ええ。」

　佐久良売は、燃える正殿（せいでん）を脱出する時、揺れる白い光の珠（たま）を見た。

（もしかしたら……。あれは、里夜（りや）の魂で、あたくしを、お父さまを守ってくれたのかもしれない。）

「もう、里夜（りや）には会えないのですね……。」

「ええ。」

　姉妹は、抱き合って、泣いた。

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　桃生柵（もむのふのき）は、燃え落ちた。

　山の上の屋敷は、再建されなかった。

　桃生柵（もむのふのき）は、放棄されたのである。

　もちろん、山裾に広がっていた家々には、桃生柵（もむのふのき）に避難していた人々が戻り、再建が始まっている。

　平地には、人々の暮らしが戻り。

　山の上は、今後は、ただの山として、長い年月がたてば、緑に覆われていくのだろう。

　トイオマイの地は、遠山郷（とおやまのさと）と名を変え、大和朝廷の土地に組み込まれた。

　蝦夷は完全にいなくなり、柵戸（きのと）(大和朝廷が用意した移住者)が、もう、住み始めている。

　開墾を始めたばかりの年は、租庸調（そようちょう）（税金）が免除される。与賊接居（よぞくせっきょ）……まつろわぬ蝦夷が近くに住んでいる事も、考慮してもらえる結果だ。

　しかし、その温情は、いつまで続くか、わからない。

　柵戸（きのと）は、開墾をひたすら、急がねばならない。

　長尾連（ながおのむらじ）は、陸奥国（みちのくのくにの）桃生（もむのふの）郡（こほり）の少領（しょうりょう）を解任された。

　桃生柵（もむのふのき）を燃やしてしまった咎（とが）であろう。

　しかし、大きな懲罰といったものはなく、陸奥国（みちのくのくにの）小田（おだの）郡（こほり）の少領（しょうりょう）に任地替（にんちが）えとなったのだから、けして悪い仕置（しお）きではない。

　そう、ここは、小田（おだの）郡（こほり）小田郷（おだのさと）───。

　真比登が生まれ育った、小田（おだの）郡（こほり）嶋田郷（しまだのさと）の近く。

　真比登は、嶋田郷（しまだのさと）の郷長より上に位置する豪族、少領（しょうりょう）の婿となったのである。