恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十ニ話 擁衞

「あたくしはここで朝獦（あさかり）さまに命を捧げる。

　そうしないと、朝獦さまの怒りは、お父さまにも、都々自売（つつじめ）にも、真比登（まひと）にも及（およ）ぶわ。

　あなたは早く、お逃げなさい、古志加（こじか）。」

　佐久良売（さくらめ）は煤（すす）に汚れた顔で儚（はかな）く微笑んだ。

　古志加（こじか）が佐久良売の両肩をつかんで、揺さぶった。

「しっかりしろ！

　血迷うな！

　あなたには、真比登がついてる。

　あなたと真比登は、本当に慕いあう妹（いも）と愛子夫（いとこせ）じゃないか！

　真比登はあなたのことを、息の緒（を）（命）だと言った。

　あたくしにとってもそうよって、あなたはあたしに教えてくれたじゃないか！　

　死んだらダメだ！」

「真比登を生かすためにも、あたくしは死ぬのよ。

　朝獦さまの怒りは族滅（ぞくめつ）を呼ぶわ。

　あたくしがここで、食い止めないと……。」

「ばかっ！

　鬼になんかに惑わされるな！」

　古志加が、佐久良売の右手から黒柿把鞘（くろがきのつかさやの）刀子（とうす）を奪い、柱に投げつけた。

　刀子は、炎をつきやぶり、タン！　と柱に突き立った。

「良く見ろ！

　あの刀子（とうす）は、男物だ。真比登からもらったんだろう？

　真比登の刀子に貫かれて、鬼は去った！

　良く見ろ！」

　そんな突拍子（とっぴょうし）もない……、と思うが、たしかに。

「消えた……？」

　さっきまで、炎のなかに見えていた朝獦さまが、消えている。

「当たり前だ！　真比登は、強い。

　あなたの愛子夫（いとこせ）は、あなたを守る。

　この先、鬼が忍びよってきたって、そんなもの、何回だって祓（はら）ってくれるだろう？

　目を覚ませ！

　真比登の強さを思い出せ！」

「真比登……。」

　初夜の寝床で。

　黒柿把鞘（くろがきのつかさやの）刀子（とうす）を手にしたあたくしは、

「素敵ね。あなたの曜威（ようい）（威光を輝かす。武威を示す。）を思い起こさせるわ。

　いつも肌身放さず、身につける事にします。」

　と真比登を見た。

　真比登は刀子（とうす）を引き抜き、刀に軽く口付けをした。

「この刀子（とうす）がいついかなる時も、佐久良売さまを擁衞（ようえい）（かばい守る）します。」

　優しく、頼もしく、愛おしくて胸が痛くなるほどの、笑顔を浮かべて。

　あたくしの、愛しい真比登……。

「佐久良売さまが死んだら、真比登はあたしを殺そうとするよ。あたしは真比登と刺し違えて死ぬよ？

　二人で佐久良売さまのあとを追っちゃうんだから。

　うわぁーん！」

　古志加が童（わらは）のように、わんわん泣き始めた。

（ん？　なんですって？　聞き捨てならないわね。）

　佐久良売のなかで盛り上がっていた何かが、急速に、しゅうぅ、と萎（しぼ）んだ。

「真比登を殺させないわ。

　バカね。

　そんなこと、あたくしが許すわけないじゃない。

　古志加。逃げましょう！」

「佐久良売さま！」

　古志加は、ずびっ、と鼻をすすり、ほっとしたように笑い、

「失礼します！」

　佐久良売を二の腕で男のように抱き上げた。

「あっ？」

「口を閉じて。舌を噛まないように。」

「え？」

　一歩、二歩、三歩、部屋の出口にむかって駆け、四歩目。

「……はっ！」

　古志加は見事な跳躍を見せ、燃える梁（はり）を飛び越えた。

（黒柿把鞘（くろがきのつかさやの）刀子（とうす）が……。）

　古志加の首に腕をまわした佐久良売は、彼女の肩ごしに、真比登からもらった大事な刀子（とうす）が、柱に突き立ったまま、炎に包まれたのを見た。

　佐久良売の胸に悲しさがこみ上げる。

　と、同時に、黒柿把鞘（くろがきのつかさやの）刀子（とうす）を突き立てられた時を境（さかい）に、鮮明に見えていた炎の朝獦さまが、もう見えない事を、確認した。

　古志加は、すたっ、と着地し、佐久良売をおろす。

「さ、走りましょう。」

「あなた……、男（おのこ）みたい。かっこいいわね。」

「どうも！」

　走る二人を炎が襲い、佐久良売の裳裾（もすそ）（スカート）に火がついた。

「きゃあっ！」

「失礼します！」

　目にも留まらぬ速さで古志加が抜刀し、佐久良売の裳裾をつかみ、大きく切り取った。

　火は、佐久良売に燃え移らなかった。

　かわりに、膝上まで、佐久良売の足が斜めに露わになった。

「申し訳ありません。」

「良いわ。ありがとう。走りましょう！」

「ええ！」

　女（おみな）二人は手をつなぎ、走り出す。

（あたくしは死なない。

　真比登のもとへ帰る。

　朝獦さま、お許しください。

　あなたとは、ここで別れを告げます。

　あたくしは、真比登を死なせるわけには、いかないの。）

　佐久良売は、最後に、後ろを振り返った。

　やっぱり、炎のなかに、朝獦さまは見えなかった。

　かわりに。

　……ゆら……。

　と揺らめく、白い小さな光の珠（たま）を、佐久良売は炎のなかに見た気がした。

　尋常（じんじょう）ならざるものを見てしまった、と佐久良売は息を呑むが、もう、振り返らない。

　前を向いて、生きる道を、真比登へと戻る道を、ひた走る。

　命からがら、正殿（せいでん）を脱出した。

　煤（すす）に汚れた二人は、桶（おけ）の水を、ざぶ、ざぶ、と頭からかけられた。

　古志加は、すこし、手を火傷し、髪の毛が焦げた。

　佐久良売も、足に軽い火傷は負ったが、あとの残るほどではない。

　不思議なほど、顔は、火傷をしていなかった。

「佐久良売さまぁ！」

　若大根売（わかおおねめ）が佐久良売に抱きつき、佐土麻呂（さとまろ）が、

「佐久良売、うおぉぉぉ………。」

　と人目もはばからず、泣いた。

　三根人（みねひと）も、涙目で、うんうん、と頷（うなず）き、はっ、と佐久良売の足元を凝視した。

「良かった！」

「ご無事で！」

　と口々に言う、兵士や、郷人（さとびと）も、はっ、と佐久良売の足元を凝視した。

　つまり、切れた裳裾（もすそ）からのぞく、美女の艶（なま）めかしい、足を。

　古志加が、さっ、と佐久良売の前に立ち、

「若大根売（わかおおねめ）、布を持ってきて！

　男（おのこ）は見るなあっ！

　後ろ向けっ！

　後ろ向かなかったヤツは、真比登に言いつけるよ！」

　と大声をだしたので、わらわら、男（おのこ）どもは、後ろを向いた。

　桃生柵（もむのふのき）に侵入した蝦夷（えみし）の掃討（そうとう）は、もう完了したらしい。

　あたりの雰囲気が、弛緩（しかん）している。

　佐久良売は、ふっ、と肩の力をぬき、

「古志加、ありがとう……。あなたには、命を助けられました。」

　と、古志加の後ろから柔らかく抱きついた。

「あたくしが、あそこでしようとしていたこと……。」

　自分で首を斬ろうとしていたこと。

「真比登には言わないで……。」

（真比登が知ったら、心配をかけてしまう。）

　古志加は、大人しく佐久良売に抱きしめられたまま、

「わかりました。誰にも言いません。」

　と頷（うなず）いた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　半刻（１時間）のち。

　着替えをすませた佐久良売は、広場にいた。

「佐久良売さま───！」

　左頬にミミズ腫れのある、埃（ほこり）と血にまみれた真比登が、恐怖にゆがんだ顔で桃生柵（もむのふのき）の広場まで、馬で駆け上がってきた。

　ひらっと馬から降り、

「はあっ、はあっ、佐久良売さまぁ……！」

　佐久良売は、愛子夫（いとこせ）の胸に抱かれた。

「あ、うわ……。わああああ───……！」

　真比登は、大粒の涙をこぼして、泣いた。

「よくぞご無事で！　よくぞ……！

　桃生柵（もむのふのき）が燃えているのを見た時から、生きた心地がしませんでした。

　佐久良売さま。佐久良売さま。あなたに何かあったら、オレは生きていけない……！」

　逞（たくま）しい建怒（たけび）朱雀（すざく）は、わなわなと、全身震わせている。

「真比登。あたくしは生きてるわ。」

（……死なないで、本当に良かった。）　

　佐久良売も、真比登の腕のなかで、泣く。

「古志加が助けにきてくれたのよ。」

「古志加〜〜、ありがとう〜〜〜！　この恩は忘れない。」

　古志加は笑顔で、

「諾（を）。」

　とだけ言う。

　真比登の震えはおさまらない。

「佐久良売さま。怖かったんです。」

「ふふ……。真比登？」

「はい？」

「口づけして。」

「はいっ！」

　二人は、深い口づけをした。

　───久しぶりに、この二人の口づけを見たな。

　───ああ、ここ最近、佐久良売さま、落ち着いてたからな。

　鎮兵たちが話す。

　もう、この二人を見慣れた古志加が、ちょこん、と首を傾（かし）げた。

「これで見納めかな？」

　隣に立った花麻呂が、

「うべなうべな。」

　と頷（うなず）いた。鎮兵（ちんぺい）たちも、

　───うべなうべな！

　と合唱する。花麻呂は、ふと、古志加を見た。

「おまえ、最後まで、うべなうべな、言わなかったなあ！」

「ふふん。言わないよっ。」

　古志加は、にっこり笑った。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　乙卯（きのとう）の年。（７７５年）

　十月。

　桃生柵（もむのふのき）の戰は、大和朝廷の勝利で終結。

　桃生柵（もむのふのき）は、焼け落ちた。