恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十七話 花麻呂っ、約束、よろしくね？

　軍監（ぐんげん）である真比登、擬大毅（ぎたいき）の五百足（いおたり）、桃生柵（もむのふのき）領主の跡取り、寺麻呂（てらまろ）さまに続き、古志加（こじか）と花麻呂が、列の先頭のほうにいる。

　真比登に、

「古志加と花麻呂は、今日は、オレのそばに。」

　と言われたからだ。

　馬上の古志加は、隣で馬に乗る花麻呂に声をかける。

「花麻呂っ。約束、よろしくね？」

　古志加はにっこり笑うが、藍色の布を額に巻いた花麻呂は、嫌そうに古志加を見る。

「だから、そうはさせないっての。」

「ん。」

（花麻呂、ありがとう。）

　古志加は笑顔を崩さず、こくん、と頷く。

　その約束とは、ここ、桃生柵（もむのふのき）に来て、初戰のあと───。

　花麻呂が、古志加を、女官部屋に送っていく、二人きりの夜道。

「花麻呂、あたし、やっぱ、女（おみな）って、賊奴（ぞくと）にばれちゃうみたいだね？

　声でちゃうからなぁ。」

　古志加は不満で、むう、と唇をとがらせる。

「どうしても、やああーって気合い、発しちゃうんだよね。

　そうじゃないと、人を斬れないから。」

　くすっ、と冷笑を浮かべる。

「あたしに向かってくる賊奴、ヨダレ垂らしてる奴いた。気持ち悪い。」

　そいつは、古志加が剣で沈めた。

　もう、この世に生きてはいない。

「ねえ、花麻呂？

　ひとつ、約束して？

　あたしがもし、敵に捕まって、連れ去られたら、無理に救いに来ないで。」

　大人しく古志加の話を聞いていた花麻呂が、足を止めた。怒って古志加を見る。

「なんでだよ？！」

　古志加も立ち止まって、花麻呂を振り返る。

「辱（はずかし）めを受ける前に舌を噛んで死ぬ。速（すみ）やかにそうするから、救いに来なくて良い。」　

「………。」

　花麻呂は納得してない顔だ。

　古志加は、軽く微笑む。

「戰場に立つ以上、剣で負ければ、死ぬ。

　それは、敵も味方も同じ。

　命のやり取りをしてるんだもん。

　敵を殺しておいて、自分の番になったら、殺さないでください、なんて言うつもりはないよ？　」

（それは花麻呂も同じでしょう？）

　そこで古志加は笑顔を消し、嫌悪感をあらわにする。

「でもあたしは、女（おみな）だから……。恋うてもない男（おのこ）に辱められるなんて、どうしても嫌。そんな思いをする前にさっさと死ぬ。

　だから花麻呂、約束して。

　敵に捕らわれたあたしを救いに来ないって。

　来ても、ただ、あたしの亡骸があるだけだから。　

　花麻呂が危険をおかす意味がない。」

「………おまえの、髪の毛だけでも、三虎に……。」

「花麻呂！」

　古志加は、話を遮（さえぎ）った。

　花麻呂は、もし古志加がさらわれて、舌を噛んで死んだら、その、遺骸（いがい）となる髪の毛を切って、三虎に渡すというのである。

「やめて、必要ない。髪の毛なら、生きてる今のうちに切ったほうがよっぽど良いし、あたし、三虎に髪の毛渡すつもりは、ないの。　

　だって……、恋われてもいないのに、死んでから髪の毛渡されても、三虎、困っちゃうよ。」

「でもおまえ……。」

「必要ない。あたしは三虎の吾妹子（あぎもこ）じゃない。髪の毛を三虎に渡したりしなくて、良い。」

（あたしは、三虎を恋うてる。

　三虎からもらった宝物や、思い出は、とても大事。

　でもそれは、あたしの問題であって、三虎のほうには、関係ないの。）

「ね？　花麻呂。約束して。」

　花麻呂は、眉根をつめた真剣な顔をした。

「……おまえがそう言うなら、わかった。でもな、おまえを死なせないし、敵に捕らえられるような目にも、あわせねぇ。絶対だ！」

　古志加は、くすっ、と笑って、

「ありがとう。」

　とかえした……。

（ありがとう、花麻呂。信頼してる。

　でも、約束は、忘れないでね。）

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　イウォロソの地は、三間（けん）（約5.5メートル）ほどの一本道が続く。騎馬にとっては、狭い。

　イウォロソの地に真比登たちが到達すると、蝦夷たちが、郷からでて、待ち構えていた。

　いつも草むらに潜み、奇襲を好む彼らにしては、珍しい。

　こちらは六千人。

　蝦夷の兵士は、六百人ほどか。

　真比登は、怯むことなく、こちらを睨みつけてくる蝦夷の兵の顔を見る。

（敵ながら、皆、覚悟の決まった顔をしている。

　だが、どんなに雄々（おお）しい男（おのこ）たちでも───。

　この人数差、蝦夷の兵士は、今日、ほとんどが死ぬだろう。）

　五百足（いおたり）が、

「弓矢───。」

　と、弓矢兵に号令をかけようとするが、真比登は、

「待て。」

　と遮る。敵の列の中央、体格の良い敵将が、一歩前に進み出たからだ。

　その三十代前半の男（おのこ）は、丸い輪っかの耳飾りをし、目つきが鋭い。細いあご髭をたくわえている。手には、丸い盾を持っている。

（やはり、名の知れた敵将、江葦（えあし）帆（ほ）毛牟（けむ）とは、あの時の……。）

「桃生柵（もむのふのき）の建怒（たけび）朱雀（すざく）。

　軍監（ぐんげん）、春日部真比登（かすかべのまひと）ー！」

　男（おのこ）は、大声で、なめらかに大和言葉を喋った。

　真比登をご指名だ。

　真比登も、相手の、あたりをつけた名前を、お返しに叫ぶ。

「江葦（えあし）帆（ほ）毛牟（けむ）ー！」

「……エアシポﾌﾟケﾌﾟだ！」

「エ、エア……。」

　真比登は、困った。

「エアシポﾌﾟケﾌﾟだ。」

「エアシ……ポﾌﾟケﾌﾟ？」

「そうだ！」

　───真比登、言えたぜ……。

　───良かった……。

　───うべな、うべな……。

　ひそひそ、伯団（はくのだん）の鎮兵（ちんぺい）たちが囁（ささや）きあった。