恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十八話 エアシポﾌﾟケﾌﾟの盾

　エアシポﾌﾟケﾌﾟが、苦悩の深い顔で、真比登をにらんだ。

「春日部真比登、おまえは、斧使いのラメトｸ（勇者）、カイクーを殺した。

　カイクーは、私の弟だ。

　なぜだ！

　なぜ、私の弟を殺した！」

（そうか……。おまえの弟だったか。……戰だからだ。憎くて、殺したんじゃない。

　……だが、血縁なら、仇は、憎いよな？　当然だ。）

「………。」

　真比登は、全てを呑み込んだ顔で、無言を貫く。

　エアシポﾌﾟケﾌﾟが辛そうに顔を背けた。

「……正々堂々と勇敢比べをして戰った、とは、聞いた……。

　見事な勝負であったと。

　カイクーは、戰うのが好きな男（おのこ）だった。きっと満足したろう。

　だが、私は……。

　なぜ、おまえなんだ？！

　春日部真比登？！

　私はお前を、弟の仇として、殺さねばならない！」

　血が迸（ほとばし）るような叫びを、年若い、青い羽根飾りの首輪をつけた男が遮った。中肉中背。

　まだ十代半ば、十六歳ほどに見える。

「オナ　オロワノ　アチャポ。パクノカ　ロ。（父方の叔父上。もう、それぐらいで良いでしょう。）」

「アアン。……エカシ　アｼケウｸ　ワ　エ！（わかりました。……連れてこい！）」

　年若い男に素直に従ったエアシポﾌﾟケﾌﾟは、後ろを見て、何事か命令した。

　ガシャガシャ……。

　鉄のこすれる音がして、一人の山のような大男が、蝦夷の兵士に連れてこられた。

　異様だ。

　上半身を、鉄の鎖で縛められている。

　凶暴な顔で、目はどこか焦点があっていない。口は緩んで、ヨダレが垂れている。

　ここにいる誰よりも───。

　エアシポﾌﾟケﾌﾟより、真比登より、大きい。太い首、せりだした肩、アットゥシ（蝦夷の衣）に包まれた脚も、大木のように太いのがわかる。

「その男、セタシ。セタシ、犬の糞。女に罪をおかした。命令も聞かないし、兵として使えない。だが───、強いぞ。

　オピチレ！（放て！）」

（犬の糞かい！）

　セタシを縛（いまし）めていた鎖が、外された。

　セタシは、さっとあたりを見廻し、

「ア　クパ　メノコ　エイソコﾛ　ハワｼ　ネ　ワ。（女がいると聞いた話を、信じるぞ。）

　ウオォ───ン！」

　野犬のように吠えた。そのまま、こちらに勢い良く駆けだした。

　真比登は、

「弓矢、構え！　───射て！」

　よく響く声で命じた。

　矢の雨が降る。

　───ウォオオオオッ！

　死兵となった蝦夷が突進してくる。

　突出したセタシは、腕を軽くふった。

　両腕に、鉄の鎖を巻いている。

「メノコ（女）！　アヒャヒャヒャヒャ！」

　弓矢が弾かれる。

「進軍！！」

　カンカンカンカンカン！

　進軍の鉦（しょう）が打ち鳴らされ、大角（はらのふえ）が、ブフォ───！　と鳴らされる。

　大地を揺らし、人馬が進軍した。……が、道が狭い。動ける人馬は限られる。

「勝負願おう！」

　エアシポﾌﾟケﾌﾟが、真比登に盾を投げつけるように当てにきた。

　真比登は流星錘（りゅうせいすい）を振り下ろし、防ぐ。

　ボア……ン！

　大きな木の、流星錘（りゅうせいすい）。

　鉄の、盾。

　ふたつの重量のある武器が全力でぶつかると、重い音が響く。

（カイクーの兄、か、なるほど。こいつも、怪力に恵まれた男なのだろう……。）

　真比登は、エアシポﾌﾟケﾌﾟに敬意を表し、愛馬、麁駒（あらこま）から、ひらり、と降りる。

「その盾、見覚えがある。」

「そうだろう。おまえらの落とし物だ。」

　前の前、つまり、大川さまの前任の副将軍が、戰場に持ち込んだものだ。

　あっさり、戰場で死んで───。

　盾を回収しそびれていたのか。

　エアシポﾌﾟケﾌﾟは、盾を、防御にも使ったし、武器としても使った。

　真比登の流星錘（りゅうせいすい）を面で弾き、盾を振り回して、真比登の身体にぶつけようとする。

「カイクーが死んでから……、一年。おまえを倒す為に、どうしたら良いか考え、ずっと、この技を磨いてきた。」

「そうかよ。光栄だぜ！」

　真比登は歯をむき笑い、流星錘（りゅうせいすい）を両手に、旋回しはじめる。

　エアシポﾌﾟケﾌﾟも、盾に回す力を加える為、同じく旋回しはじめる。

　二人は、背丈は同じ、いや、エアシポﾌﾟケﾌﾟのほうが少し高い。

　体格は、真比登のほうが良い。エアシポﾌﾟケﾌﾟも、良く鍛えられた身体で、なかなかのものだ。

　二人は、身をまわし、離れ、近づき、お互いから意識をそらさず、

「おらぁ！」

「ホッ！」

　盾と流星錘（りゅうせいすい）がぶつかりあう。

　ボア……ン！

　ボアァァァ……ン！

　幾度も武器は交差し、その度、腹に響く音がなり、まるで、楽器を打ち鳴らしているかのよう。

　まわりの日本兵からは、

「建怒（たけび）朱雀（すざく）！」

「建怒（たけび）朱雀（すざく）！！」

　と、期待と尊敬の眼差しが注（そそ）がれる。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　著者より。

　敵のおさらい。

　・エアシポﾌﾟケﾌﾟ（大和朝廷がつけた漢字名は、江葦（えあし）帆（ほ）毛牟（けむ）。奈良時代、カタカナがまだないからね。）……三十代前半。

　体格が良い。

　大和言葉を滑らかに話す。

　１１年前、１８歳の真比登と会っている。

　その時は、蝦夷に公平な裁きをした真比登に感謝を述べていた。

　そして、真比登が倒した斧使い、カイクーの兄でもある。

　輪っかの耳飾り。鋭い目、顎に細長い髭。

　実は、弟に負けず劣らず怪力で、鉄の盾で戰う。

　・セタシ……三十代後半。山のような大柄な男。知恵遅れで凶暴、狂犬のよう。

　女に犯罪を犯したので、鉄の鎖でしばられ、隔離されていた。

　なぜ鎖なのかというと、紐はブチブチ引きちぎる怪力男だから。

　・青い羽根の首飾りの男……１６歳。中肉中背。

　わりと整った顔立ち。ちょっと偉そうなのは、郷長の息子だから。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093082960842139