恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十二話 無常迅速

「オレは十七歳で、多賀（たが）の鎮兵（ちんぺい）八百人の勝ち抜き戦で一位になりました。

　翌年、朝獦（あさかり）さまに伊治柵（これはりのさく）へ呼びつけられました。

　そこで、勝ち抜き戦一位の褒美として、流星錘（りゅうせいすい）を頂戴しました。」

（あの時は、蝦夷（えみし）の女（えみな）を鎮兵に襲われたって、蝦夷たちが伊治柵（これはりのさく）へ抗議に来たのと、偶然かちあったなぁ……。

　朝獦（あさかり）さまがオレに対応を任せ、オレは犯人の首を蝦夷に引き渡した。

　オレの対応に、朝獦さまは不満そうだった。

　あの人は、女を襲われた蝦夷の嘆きを目の前にしても、ちっとも心を動かされない人だった。

　まこと、平城京の貴族とは、恐ろしい。

　蝦夷を朝廷に従わせる存在としてしか見ていなかったのだろう。

　あの時会った蝦夷、一人だけ大和言葉を喋れて、体格が立派で、輪っかの耳飾りをした男、名前はなんだっけな。

　エア……。難しい名前だった。）

「甲辰（きのえたつ）の年、の話なのね。それは……。」

「ええ、春の話です。」

「では……、では……。」

「そうです。その年の秋、朝獦さまは黄泉渡りしました。」

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　甲辰（きのえたつ）の年（７６４年、天平宝字八年、１１年前）。

　九月。

　近江国高島郡、三尾城（みおのき）。

　琵琶湖に面した、古く、打ち捨てられた城の跡地。

「ぐあああああ……！」

　執拗（しつよう）に攻めてくる兵士と切り合い、肩から臍（へそ）までばっさり切られて、藤原（ふじわらの）恵美（えみの）朝臣（あそん）朝獦（あさかり）は、断末魔の悲鳴をあげ、草地にうつぶせに倒れた。

（何故だ！

　私の父上、藤原（ふじわらの）恵美（えみの）朝臣（あそん）仲麻呂（なかまろ）は、皇族以外で初めて太師（たいし）（太政大臣）という最高の地位にのぼり詰めたのだぞ。

　栄華を欲しいままにしていたのに、なぜ、今、私は草地に倒れているのだ。）

　朝獦、二十九歳。

　激戦のさなか、味方の兵が次々、散ってゆく。朝獦はこの状況を、恨めしく思わずにはいられなかった。

（訓儒麻呂（くすまろ）兄上が、鈴印（れいいん）（※注一）を手に入れそこね、射殺されていなければ……。

　父上が長年国司（こくし）を務めていた近江国にたどり着けていれば、今頃、もっと余裕で、大軍を集められていたはずだった……。

　孝謙（こうけん）上皇に先手を打たれ、勢多橋を焼かれ、近江国に入れなかった！

　越前国の国司、弟の辛加知（からかち）（※注二）は何をやっている！

　愛発関（あらちのせき）（近江と越前の関所）はなぜ閉じている！

　琵琶湖を渡り、越前国に入ろうとしたのに、風まで、我々に味方しなかった。船が沈みかけた。

　ここ、三尾の古城に籠もったが……。）

　朝獦は、己の血に濡れた草を握った。

（このままでは、妻が、子が、藤原一族が、殺されてしまう。

　おおお、信じられぬ、つい八日前までは、私は参議（さんぎ）（※注三）として、平城京の朝政に携わっていたのだぞ！

　蕃族をしたがえ、秋津島をあまねく平定し、これから日本を、唐に比べて恥じぬ大国にするのは、父上であり、この私だ！

　このように惨めに、路傍（ろぼう）の草の露と消えて良いわけがないっ……！）

　背中から、胸下まで、刃が通った。

「がっ！」

　それが、藤原恵美朝臣朝獦が、この世に残した最後の言葉だった。

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「朝獦さまは、三尾の古城で族滅（ぞくめつ）（一族全部を殺すこと）されたそうです。

　反乱がはじまったのが、九月十一日。朝獦さま達が黄泉渡りしたのは九月十八日。わずか七日間の出来事です。

　これを多賀で聞いた時、オレはとても信じられませんでした。

　あの、いつも自信をみなぎらせて、誰とも違う迫力を発散していた朝獦さまが、もう、この世にいないなんて……。」

（朝獦さまが黄泉渡りしたことで、オレは、鎮兵を二十三歳になったら、辞める事もできるようになった。

　でも、オレは、辞める気はなかった。多賀（たが）の鎮兵の伯団（はくのだん）は、オレにとって家族も同じになっていたから。）

「そうね。あたくしも、十三歳の時に、朝獦さまは謀反人として死んだのだと聞かされて……。

　今もどこか、あのお方が黄泉渡りしたなんて、信じられない気がするの。」

「……佐久良売さま？」

　佐久良売さまは、いつもよりさらに白い顔で、うつむいている。

　どこか、思い詰めた表情だった。

「すみません、こんな話をして。疲れてしまいましたか？」

　はっとしたように、佐久良売さまは顔をあげた。

「ええ、そうね。……疲れたみたい。もう、今日は眠りましょう。」

　真比登が佐久良売さまを抱き寄せると、佐久良売さまは、細かく震えていたのだった。

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　翌朝。

「佐久良売さま、古志加（こじか）が……。お助けくださいまし。」

　と、すっかり困りはてた様子の若大根売（わかおおねめ）が、古志加を佐久良売の部屋に連れてきた。

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（※注一）鈴印（れいいん）……皇権の発動に必要なもの。

　駅鈴（えきれい）、伝書を伝達する為、駅馬を利用するときに必要な鈴と、天皇の御璽（ぎょじ）、つまり天皇の印鑑、二つをあらわす。

　ちなみに、藤原（ふじわらの）訓儒麻呂（くすまろ）を射殺したのが、牡鹿（おしかの）連（むらじの）嶋足（しまたり）、のちの道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋足（しまたり）。

　嶋成の父親です。

　当時、授刀衛（じゅとうえい）（のちの近衛府（このえふ）、つまり官軍がわの兵士）であった嶋足パパは、この功績が出世の足がかりになった模様。

（※注二）藤原（ふじわらの）辛加知（からかち）……越前国の国司であったが、父親が反乱を起こしたと知る前に、官軍により斬り捨てられた。その後、愛発関（あらちのせき）は官軍により封鎖され、仲麻呂らは戦うが、この関を突破できなかった。

（※注三）参議（さんぎ）……朝政にかかわる、大臣、大・中納言につぐ、重要なポスト。

　無常迅速（むじょうじんそく）……世の中の移りかわりのすみやかなこと。

　また、人の死が早く訪れること。