恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第十一話 己の正しいと思う道でないと歩けない、其の二。

　※残酷表現があります。

　苦手な方は、次話に飛んでください。

　真比登が郎女（レディ）にふさわしい表現で、あらましを語ってくれます。

　　　＊　　　＊　　　＊

　体格の良い、丸い輪っかの耳飾りをした蝦夷が、真比登にきいた。

「あなた、ここの長（おさ）？」

「違うよ。

　オレは、いつも多賀城にいる鎮兵だ。

　今日はたまたま、ここに来ただけだ。

　おまえさん、大和言葉うまいなあ。」

「ワタシ、商いする。

　言葉、必要。

　騙されないため。」

「違いない。」

　真比登はくすっと笑って、肩をすくめる。

　此治柵（これはりのさく）の大毅（たいき）が来た。

　大毅はいかつい、いかにも強い、という顔をしている。

　朝獦（あさかり）さまも来た。後ろに小薩（おさち）が従っている。

　朝獦さまが、

「鎮兵全員、この広場に整列させろ。」

　と命令した。

「真比登、うまく裁いてみろ。」

「諾（を）。」

（犯人を問い詰めても、はい、やりました、とは言わないだろうな。）

　真比登は、和呂志（わろし）を筵（むしろ）で巻いて、姿を隠させた。

　犯人である鎮兵が、和呂志を見て逃げ出さないようにである。

（落としどころを、どうするかだな。

　なにせ、今回は鎮兵だ。

　鎮兵を蝦夷たちに引き渡しても、蝦夷たちは、郷に安全に帰れるだろうか？

　此治柵（これはりのさく）の鎮兵たちに、帰り道を襲われ、蝦夷五人、全員惨殺のうえ、犯人を奪いかえされてしまうのではないか。

　……そんな気がする。

　オレはこのあと、すぐに多賀に帰る。帰り道までは、面倒を見てやれん。

　……犯人たちの首を落としてしまえば、もう鎮兵たちも諦めて、蝦夷たちの帰り道を襲ったりはしないだろうが……。）

　すぐに、鎮兵全員が整列したと、真比登は報告を受けた。

　真比登が和呂志（わろし）の筵をとった。その、殴られ、腫れた顔に、集められた鎮兵がざわつく。

　真比登は声をはりあげた。

　甘い声質、隅までよく届く。

「いいか！　この男は……。」

　その時。

　一本の矢が、広場の横の茂みから、飛んだ。

　ぴゅう、飛んで、とす、と和呂志（わろし）の胸に刺さった。

「アア！」

　蝦夷（えみし）たちが、大毅（たいき）が、朝獦（あさかり）さまが驚く。

「かふっ。」

　和呂志（わろし）は血をはき、倒れた。

　絶命した。

　仲間によって、口封じされたのだ。

「野郎！！　よくも仲間を殺したな！！」

　真比登は吠えた。

　頭に血が昇り、完全に、怒りが振り切れた。

　大刀（たち）を抜き、電光石火の勢いで矢の放たれた茂みに駆け込むと、

「おらぁ！」

　まだ弓を持ったまま、慌てた男の、首を、刎（は）ねた。

　血が噴き上げる。

　生首となった髻（もとどり）をつかみ、整列した鎮兵のもとへ走り込み、血がしたたる生首を見せつけ、

「クソカズラヲ、カスヒト、キタナマロ！」

　叫んだ。皆の視線が、名を呼ばれた男、二人にむいた。

　三人のうちの一人は、今、生首になった男なのだろう。

　皆の視線があつまった二箇所、とくに狼狽した二人の男がいた。

（逃さねえ。）

　真比登は、蝦夷たちの立つところに、ぽーん、と生首を放った。

　生首を持っていけ、という事である。

　おそらく、いったん此治柵（これはりのさく）の鎮兵の手に生首が渡ったら、蝦夷の手には渡るまい……。

　快晴の大空に蹴鞠（けまり）のような生首が舞い、血が、ぱたぱた、雨のように振った。

「きゃああ。」

　雨を浴びたむくつけき男（おのこ）どもが女（おみな）のような悲鳴をあげた。

「どけ！」

　真比登は走った。

　あっという間に、皆の注目を集める男のもとに到着した。血濡れた大刀（たち）を首につきつける。

「蝦夷の女（おみな）を襲ったな？」

「ひぎぃ。」

　男（おのこ）は、怯（おび）え、脂汗を流した。

　身に覚えのないことなら、怯えながらでも、目の光はまっすぐ、汚れのないもののはずだ。

　しかしその男の目には、犯罪を犯した者特有の後ろめたさと、澱（おり）のように淀んだ闇があった。

（有罪。）

　真比登は首を、刎ねた。

　蝦夷にむけて、また生首を放る。

　血の雨。

　むくつけき男どもの悲鳴。

　最後の一人も、逃さない。

「悪かった！　許してくれ！　良い女（おみな）だったから、つい出来心で！　うわああ！」

　最後の男はわめきながら、後ろをむいて逃亡をはかっていたが、真比登のほうが足が早い。

　追いつき、力を込めて一閃。

　後ろから首を刎ねた。

　勢いよく飛んでいこうとする生首の髻を空中でつかみ、

「はあああああ……っ。」

　真比登は大きく息をついて、怒りの余波を吐き出し、怒りの炎をまだ全身から揺らめかせながら、蝦夷にむかって歩いた。

　真比登の前に、ざざあっと人が割れる。鎮兵、皆、鬼でも見るかのように、畏怖の表情で真比登を見ている。

　蝦夷たちは、きちんと真比登が放った生首ふたつ、腕に持っていた。

　真比登は三つめの生首を蝦夷に手渡した。

「ケヤイライケ　ナ。（ありがとうございます）」

　何を言っているかは、わからない。

　でもおそらく、感謝だろう。

「持ってけ。和呂志（わろし）の首も、欲しけりゃ持ってけ。」

　三人の蝦夷の男が生首を持ち、一人が木箱を抱え、先頭の、輪っかの耳飾りの男は無手だ。

　耳飾りの、目の鋭い男だけが、大和言葉を喋れるらしい。

「感謝する。ワロシ、郷（さと）の女（おみな）に謝った。罰、うけた。ワロシ、首、いらない。」

　木箱を持った蝦夷が、

「エニトモモ……。」

　と涙をこぼし、ひとかかえある大きい箱を大事そうに抱きしめた。蝦夷たち全員が、悲哀を込めた顔で、その箱を見た。

　真比登はピンときた。

　おそらく、あの箱の中身は、女（おみな）の生首……。

　狼藉（ろうぜき）を働かれた女は、死んだのだろう。

　そんな気がする。

　真比登が知る蝦夷の習慣では、生首を持ち歩くものは、ない。

　おそらく、おそらくだが。

　ここに生首を持ち込んだのは、無念の死を迎えた彼女に、犯人を懲らしめる様子を見せてやりたいのと、もし、犯人がしらを切るようなら、その生首を見せつけて、問い詰めるつもりだったのではないか……。

　あくまで、想像だ。

　……たしかめる気には、ならない。

（女（おみな）の魂よ。あな安らけ。）

　真比登はその箱を見ながら、そう思わずにはいられなかった。

　此治柵（これはりのさく）の大毅が、

「か、か、勝手なことを……。」

　と真っ赤な顔で真比登に言ったが、真比登は、

「首を刎ねた男（おのこ）たちは、三つ、罪がある。

　ひとつ、女（おみな）に畜生道（ちくしょうどう）を働いた。

　ふたつ、歩けなくなった仲間を見捨てて逃げた。

　みっつ、仲間を弓矢で殺した。

　この畜生道を止められなかった仲間も、同罪だ。」

　真比登はそう言って、黙って、いかつい大毅の顔を見た。

　静かな、怒りをこめて、見た。

「…………。」

　大毅は、黙ってうなだれた。朝獦（あさかり）さまが、

「真比登。お前は……、優しすぎるな。」

　と、冷たく笑いながら真比登に言った。

　それは、ぞくり、と背筋を冷えさせる笑み。

　朝獦さまは、笑みの口もとのまま、獰猛（どうもう）な目で蝦夷を見た。

　真比登の頭が一気に冷えた。

「蝦夷たち、もう行け！」

　真比登の声の鋭さに、蝦夷たちがざわつく。

　体格の良い耳飾りの蝦夷が、感謝の眼差しで真比登を見た。

「ワタシ、エアシポﾌﾟケﾌﾟ、あなた、名前を教えてください。」

「春日部真比登。」

「カスカベノマヒト殿。心から、ありがとう。カスカベノマヒト殿が、チンペイの長になってくれる、望む。」

　感謝の言葉も、おべっかも、今はいらない。

「早く行け！」

　真比登のあせった様子をわかってくれたのだろう。耳飾りの蝦夷、エアシポなんとかも眉をひそめ、表情を引き締めた。

「ホクレ　イワｸ！（帰るぞ）」

　と蝦夷たちに告げ、蝦夷たちは生首を土産に、素早く帰っていった。

　朝獦さまは、鷲（わし）が獲物を見るような目で、その蝦夷の背中を見送った。

「真比登ぉ。愚かで使えない鎮兵を、何人生首にしようと、良いさ。だがな、蝦夷をそのまま返したのは、なあ……。」

　朝獦さまは、真比登を、見た。

「一人くらい、屠（ほふ）ってやれば良かったものを。

　大和の男（おのこ）の血が流れたのなら、それくらいが相応しいぞ。んん？

　蝦夷とは従わせるものだ。帰慕（きぼ）する（従う）蝦夷には慰撫（いぶ）と粟帛（ぞくはく）（穀物と布）を。まつろわぬ蝦夷には血と剣で恐怖を与えよ。」

（オレは……、そうは思わない。）

　今さっき流した、蝦夷（えみし）の男の涙が、深い哀しみが、朝獦さまには見えなかったのか。

　蝦夷がどうこうじゃない、人を虐（しいた）げて、平気で笑っている者を、真比登は許せないだけだ。

　真比登は言葉を呑み込んで、朝獦さまを見つめかえした。

　下手な言動をすれば、真実、真比登の首は飛ぶだろう。

　二人の男の間が、異様な緊張で張り詰める。

　先に空気をゆるませたのは、朝獦さまの方だった。

「ふっ、今回は、良いさ。

　真比登、上に立つなら、もっと非情になれ。

　仁と非情。両方を持て。」

　手をヒラヒラとふり、

「ああ、良い良い、今日はこれで良い。」

　朝獦さまはその場を立ち去った。

　真比登は大刀（たち）を持ったまま、黙って礼の姿勢をとり、見送った。

　大刀（たち）から、ぽた、ぽた、と血が落ちた。

　真比登は砂の地面に赤い点が作られてゆくのを、しばらく、見つめた。

（オレは、朝獦さまの言うように、上に立ちたいとは思わない。）

　望んでなった鎮兵ではない。

（人殺しをするのも見るのも、反吐（へど）が出る。）

　鎮兵を死ぬまで辞めることを許さない、という朝獦さまの言葉が、重く真比登にのしかかる。

　しかし、朝獦さまから、鎮兵を辞める許しを得ても……。

　多賀（たが）の鎮兵たちは、真比登の家族のようなものであり、真比登の大事な居場所、さらに今は、兵舎から出て、吉麻呂（よしまろ）たちと屋敷で暮らしはじめている。

　やっと見つけたこの居場所を捨てることはできない。

　真比登はここから、動けない。

　どこにもいけない。

　鎮兵として、やっていくしかないのだ。