恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第五話 一瞬の邂逅

　駅舎につき、そこで一泊をした。

　真比登は湯船を使わせてもらい、衣も新しいものをしつらえてもらい、ご馳走も食べさせてもらって、満足した。

　朝獦（あさかり）さまからは、今まで嗅いだことのない、良い匂いがした。

　真比登が見ていると、夕餉のあと、朝獦（あさかり）さまは、口に乾燥した花蕾をいれて、噛んでいた。何の花蕾かは、わからなかった。

「なんですか？」

　好奇心に負けて質問すると、

「丁子（ちょうじ）（クローブ）だ。唐渡りの貴重な薬でもある。噛めば微涼を生じ、口中を清める。噛んでみろ。」

　と、花蕾を一枚くれた。噛むと、

「べえ……。」

　あまりのひどい味に、吐き出しそうになったが、

「バカ、出すな！　もったいない！　秋津島にはない、貴重なものなんだぞ。どれだけ高価だと思ってる！」

　と小薩（こさち）に頭と顎を抑えられた。

「げ……。」

　涙目になりながら、しばらく噛み、やっと手を離された。口から出し、

「水……。」

　とあわてて、机の土師器（はじき）の杯（つき）に手をのばす。

　水を飲むと、甘く感じ、水を嚥下したあとは、口中に爽やかで好ましい香りが広がった。

「わあ……。」

　真比登の目が輝いた。

「ふっ。これは高価だからな。おまえにやるのは、一つだけだ。鎮兵でのしあがれ。腕がよければ、報奨金もでる。おのれで稼いた銭で、買い求めれば良い。銭があれば、奈良の都から、いろいろなものを取り寄せられるぞ。陸奥国にいてもな。」

「ふ、ふうん……。」

　はあっ、と息を吐くと、己から鋭く清らかな良い匂いがする。

（悪くないな。）

　真比登が握った赤い紐の先では、猫の麦刀自が、真っ白い牛の乳を、ぴちゃぴちゃと飲み、立派な鶏肉を美味しそうに食べていた。

　麦刀自は、鞠遊びが好きだった。

　麦刀自専用の、小さな鞠があり、その鞠を真比登が転がしてやると、

「にゃあん！」

　と追いかけ、狩りをするように、前足で鞠をつかまえる。

　つかまえると興味をなくす。

　真比登がまた動かしてやると、

「にゃあん。」

　とまた追いかけた。

（可愛いな、猫って。見てるだけで、なごむ。

　たしかに豪族の娘への贈り物にぴったりだな。

　豪族の娘など、見たこともないけど。）

　翌日、桃生柵（もむのふのき）についた。

「麦刀自、たたら濃き日をや（じゃあな）。」

　真比登は、朝獦（あさかり）さまに、麦刀自の入った藤の蔓（つる）の葛籠（つづら）を、そっと渡した。

　麦刀自は、可愛らしく、

「にゃー、にゃー。」

　と鳴いた。朝獦（あさかり）さまは、

「ご苦労。」

　それだけ言って、小薩（こさち）に頷いた。

「さ、真比登。猫のお守（も）りは、終わりだ。すぐ多賀（たが）へ向かうぞ。」

「はい。」

　小薩（こさち）に促され、真比登は歩きだす。

　前をむくと。

　可愛らしく着飾った女童（めのわらは）、八歳くらいの二人。

　三歳くらいの女童（めのわらは）二人。

　お世話係と思われる大人の女官二人。

　計六人の女たちが、広庭の向こうから歩いてくるのが見えた。

　先頭を歩く女童（めのわらは）は、

「朝獦（あさかり）さまっ！」

　と叫び、嬉しそうに微笑み、駆け出した。

　黒く艶を放つ髪が揺れる。

　幼いながらも、白い肌に切れ長の瞳で、整った容貌がひときわ美しく、真比登は目を奪われた。

　すれ違う。

　女童（めのわらは）は、まっすぐ朝獦（あさかり）さまのもとへ駆けていった。

「朝獦（あさかり）さま、お久しぶりです！」

「佐久良売（さくらめ）、元気だったかい？」

　朝獦さまは、優しい笑顔だ。

　つい立ち止まって、その光景を見ていた真比登に、小薩が、

「おい。」

　と歩くよう促す。

「はい。」

　真比登は再び、歩きだす。

　背中で、朝獦さまと女童の会話が、

「約束通り、小さな郎女（いらつめ）（レディ）の為に、猫を連れてきたよ。」

「ありがとうございます！　名前は？」

「麦刀自（むぎとじ）。でもこれは仮の名前だ……。」

　と聞こえてきたが、それ以上の会話は、立去る真比登には聞こえなかった。