恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第六話 猫の里夜

　麗艶（れいえん）……美しくなまめかしい。

　　　＊　　　＊　　＊

　乙卯（きのとう）の年。

（７７５年、宝亀（ほうき）六年）

　五月。

　夜。

　桃生柵（もむのふのき）、佐久良売の部屋で、

「大変！　里夜（りや）が乳を吐いたわ！」

「はいっ！」

　佐久良売のお付きの女官、若大根売（わかおおねめ）が、すぐに汚れた床を清めてくれる。

　佐久良売は、元気のない里夜の背中を、そっと撫でる。

「里夜（りや）……。」

　白い毛に、黄色と土器（かわらけ）色の斑斑（むらむら）（ぶち）模様の猫、里夜（りや）だが、見れば、その毛並みも老衰のため、白い毛が多くなってきているのであった。

「にゃん……。」

　里夜は、大丈夫です、というように、佐久良売の手に頬をすりつけた。

「ふふ……。」

　佐久良売は、里夜を愛おしく抱き上げ、胸に抱いた。背中を撫で続ける。

「おまえがここに来たのは、己亥（つちのとい）の年だから、もう、おまえも十六歳なのね……。」

「にゃん。」

　まるで話がわかるように、返事をする里夜（りや）に、佐久良売の顔がほころぶ。

　里夜（りや）は、ゆっくり、老衰が進んでいる。動きが緩慢になり、昔は好んだ遊びも、億劫そうになり、日向で寝ているだけの時も多い。

（里夜（りや）は、遠くない先、死んでしまうのだろうか。

　あたくしは、覚悟をしなくてはならないのだろうか。）

　里夜は、心の支え。なるべく、長く、元気で生きていてほしいと、佐久良売は切に願う。

　里夜（りや）が、ゴロゴロゴロ……、と喉を鳴らした。

　佐久良売の顔を見て、佐久良売の手を、ぺろ、と舐めた。

　きっと、佐久良売が不安そうにしているのを感じ取り、慰めてくれたのだろう。

「里夜（りや）、ありがとう。大好きよ。」

（大丈夫、大丈夫よ……、不安になることはないわ……。

　あともう少ししたら、真比登が今宵も、あたくしのもとに来てくれるわ。

　あたくしの愛子夫（いとこせ）。

　真比登の顔を見たら、あたくしはいつものように、落ち着くことができる。）

「佐久良売さま。」

　真比登の声がした。

「真比登。」

　佐久良売は嬉しくなり、笑顔が自然と浮かぶ。

　若大根売（わかおおねめ）が妻戸（つまと）をあけると、右頬に一筋、赤い瘡蓋（かさぶた）を作った真比登が立っていた。

（真比登が怪我をするなんて！

　怪我を……。

　真比登が死んでしまったら、どうしよう！）

　佐久良売は恐怖に包まれ、

「きゃああああ……！」

　と悲鳴をあげた。驚いた里夜はあわてて下に着地し、逃げだした。

「真比登、どうしたの、その怪我。あなたでも怪我するの、嫌っ、嫌……。」

　ぼろぼろ泣きながら、夫（つま）の胸に飛び込む。ぎゅう、と抱きしめる。これが現（うつつ）と、確かめるように。

「佐久良売さま……、怪我してすいません。矢を避けそこねて……。

　でもかすり傷でして、すぐに治ります。」

「やっ！　嫌っ！　いやいやっ！　

　怪我なんてしないで真比登、あたくし怖い。

　あ……、し……、死んだら、あなたが死んだら、あたくし置いていかれたら、生きてはいけないわ。怖い。」

「すみませんでしたっ！　本当にごめんなさい！」

　真比登が叫んで、佐久良売を強く抱きすくめた。

　愛しい男の胸で、佐久良売は大粒の涙を流した。

　若大根売（わかおおねめ）が気を利かせて、半蔀（はじとみ）（釣り上げ窓）を全部おろし、部屋をでていった。

「お願いよ真比登。あなたが、毎日戰場にでても、無事にあたくしのもとへ帰ってきてくれると信じているから、あたくしは心の平静を保てているの。

　そうでないと、戰場のさなかの桃生柵（もむのふのき）で、とても生きていかれないわ。

　真比登。

　真比登……。

　愛しているの。」

「佐久良売さま。オレも、愛しています。オレの天女。オレは、無事です。もう泣きやんでください。」

　真比登が、熱い口づけをくれた。

　まだ、泣き止むことができない。

　佐久良売は自ら帯をほどき、

「あたくしを、ちゃんと安心させて。」

　はらり、と胸襟（きょうきん）を開く。

「はいっ、頑張ります。」

　真比登がこう言うからには、本当に頑張ってくれるのだろう。

　期待で胸が震え、佐久良売は微笑むことができた。

　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　男（おのこ）が、女（おみな）の足の間に顔を埋めている。

　寝床の横には、空になった小さな土師器（はじき）の壺が置いてあり、土師器の口からは、一筋、蜂蜜が垂れて、月光に透けて光っている。

　部屋には蜂蜜の甘い匂いと、女（おみな）の切なくなるような息遣いと、ぴちゃぴちゃと猫が乳を飲むような、くぐもった音が続いている。

　男（おのこ）は、小さな山のよう。

　身体は大柄で筋骨逞しく、首も、肩も、筋肉で大きく盛り上がり、背中には汗が光っている。

　女（おみな）は、男（おのこ）に比べると、あまりに細く、華奢（きゃしゃ）だ。

　体格差が著（いちじる）しい。

　女（おみな）は、白圭（はくけい）（白く清らかな玉）ような美しい肌を持っている。

　細身でありながら、乳房はたわわに見える。

　そこまでおおぶりではないのだが、ツンと上を向いた丸い形と、薄い肩、細い腰との兼ね合いで、豊かに見えるのだ。

　女（おみな）は秘奥（ひおう）を舐（ねぶ）られ、身をよじり悶（もだ）え、さかんに身体をくねらせるのが艶（なま）めかしい。

　女（おみな）を披閲（ひえつ）（開いて調べる）し続ける男は、顔をあげない。

　女は、くわいらくが途切れる事を好まないからだ。

　麗艶（れいえん）なる美女は顔に喜色を浮かべ、男の頭に手をやり、自分の口に物欲しそうに手をやり、

「あぁ、真比登ぉ………、もっと……。」

　と甘えた声をだす。

　女（おみな）は、腹に、乳房に、肩に、汗をかき、首をのけぞらせ、目が潤み、花顔雪膚（かがんせっぷ）の美しさが、白露に濡れたようにしっとりと輝きを増している。

　女（おみな）は思う存分、耽玩（たんがん）を楽しみ、幾度（いくたび）も悲鳴のような蛙聲（あせい）をあげたあと、

「もう、駄目。欲しい。」

　と、とうとう口にした。

　奉仕しきった男（おのこ）は満足そうに顔をあげ、いそいそと腰を女（おみな）の壺にあてがうが、押（お）し刺（さ）す前に、濡れた顔を寝床のそばに用意してあった布で拭うことを忘れない。

　とことん、女（おみな）の好むまま動くよう、仕込まれているのである。

　男（おのこ）は、開かれた女（おみな）の足の間に腰をあて、上、下、上、かすかに動いたあと、ゆっくり、大きく、身体を沈めた。

「───ンッ。───アッ。愛してるわ、真比登。」

「佐久良売さま。オレもですっ！」

　男（おのこ）は女（おみな）に覆いかぶさる。女の細い身体は、男の逞（たくま）しい身体ですっぽり隠されてしまう。

　雨上がりの小山のような、汗の伝う男の背中ごしに、白く柔かそうな足だけが。

　ゆら。

　ゆら。

　と揺れている。

　男（おのこ）の顔は、滾（たぎ）る欲火（よくか）で猛（たけ）っているが、女（おみな）はそれさえも好ましいようで、男の胸の下でとろけそうな微笑みを浮かべている。

　かぐわしい女（おみな）の吐息と、男（おのこ）の丁子（ちょうじ）の吐息が、まじる。

　ぎしっ、ぎしっ、ぎしっ、と、寝床の床が激しくきしむ。

　あたりにはまだ、蜂蜜の甘い匂いが、濃厚に漂（ただよ）っている。