恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四話 この童が化けるのが見たい。

　真比登は、小薩（こさち）の怒りを冷静に受け止めた。

「腕を切り落とすのは、やりすぎです。やめてください。そのねこは、無事じゃないですか。」

　真比登は、十三歳でも、怪力である。

　おそらく武人として相当鍛えあげられているであろう、体格の良い小薩（こさち）の動きを、完全に止めていた。

　小薩（こさち）の後ろから、朝獦（あさかり）さまが、

「小薩（こさち）、腕をおろせ。」

　と、面白がるように言った。

「はい。」

　小薩（こさち）はすぐに腕をおろし、背後、朝獦（あさかり）さまを見、場所を譲った。

　朝獦（あさかり）さまは、顎に手をあて、にやにや笑いながら、真比登を上から下まで見た。

「ふふ、真比登と言ったな。その男（おのこ）、さっき、怒りにまかせ、お前の顔を踏んでいたようだが？　それでもかばうのか？」

「そうです。目の前で、やりすぎの制裁が加えられるのを、黙って見てられません。」

　真比登は、まっすぐ、朝獦（あさかり）さまを見た。朝獦（あさかり）さまの後ろでは、金山の管理者が、あわあわ、と青い顔で取り乱していた。

　真比登は力が強い。誰かがバカな事で喧嘩をしてる時は、止めに入るようにしてる。

　己の怪力が役に立つからだ。

　この武人に真比登は顔を蹴られたが、土はついてもかすり傷だけだ。数日でキレイに治る。

　この武人が腕を落とされたら、それは一生のことだ。

　理不尽を止める力があるのに、それを黙って見ているのは、真比登の性（しょう）に合わない。

（エライ人の機嫌を損ねたって、罰をもらうかもな。

　でも、いいや。）

　最悪、この武人のかわりに右腕を落とされるかもしれない。

　……もし片腕になっても、砂金とりの仕事は続けられるだろう。

　それに、これで腕を落とされ、熱がでたり、膿んだりして、命を落とすなら、いい。

　家族のなかで一人、生き残ってしまった真比登は、家族の為にも、自ら死ぬことはできない。

　でも、己が正しいと思う行動をし、死んだのなら、黄泉にいる親父も母刀自も、許してくれるはずだ。

　───楽になれる。

「くっくっく……、気に入った。良し、真比登、お前に免じて、この男（おのこ）の腕を落とすのは許す。

　真比登、お前は、これからこの……。」

　そこで、朝獦（あさかり）さまが二歩進み、真比登に、胸元にかかえたねこをおしつけた。

「にゃー。」

「麦刀自（むぎとじ）の世話をしろ。赤い紐を常に離すな。けっして、逃がすなよ。死なせても、怪我させてもいかん。麦刀自は代わりのない、貴重なねこなのだからな。」

「ええっ？　でもオレ、ここの砂金とり……。」

「くくくっ。真比登は、私と一緒に来い。おまえの代わりの砂金とりは、この男（おのこ）がする。」

　朝獦さまは地面に膝をついたままの武人に、くい、と顎をしゃくった。武人が、

「朝獦（あさかり）さま！」

　と哀れな声をあげた。

「おまえは、もういらぬ。ここで砂金をとれ。」

「うぐ……。」

　武人がうなだれた。小薩（こさち）が、

「腕がつながったままで良かったな。」

　とだけ声をかけた。

　真比登は、そのまま急かされるように、小薩（こさち）と一緒の馬に乗せられた。

　朝獦さまが先頭、二番手に小薩（こさち）、あとは、武人たちばかり、八人が、馬にのり、続く。

　真比登は、生まれてはじめて、馬に乗った。

　父の形見の刀子（とうす）は、いつも身につけていた。

　真比登の荷物は、それだけだった。

「にゃん……。」

　猫は、藤の蔓（つる）で作られた葛籠（つづら）に入れられた。

　その葛籠（つづら）を、真比登が抱える。

　どうやら、猫というのは、目を離すと、この葛籠（つづら）から逃げ出すことがあるらしい。真比登は用心の為に、いつも赤い紐を握っているように言われた。

「麦刀自は、私の娘から、桃生柵（もむのふのき）にいる、豪族の娘への贈り物なのだ。とても大事な猫なのだよ。私の娘の心がこもっているからな。さっき、麦刀自を失ってしまっていたら、私は娘に顔向けができないところだったよ。」

　そう語る朝獦（あさかり）さまは、優しい父親の顔になるが、

（この人は怖い人だな……。）

　全身から、他を圧倒するような気を発している。さっき、顔色をかえずに、一人の男（おのこ）の腕を落とすように命じた事と言い、得体のしれぬ恐ろしさを感じる。

　小薩（こさち）が、

「藤原（ふじわらの）朝臣（あそん）朝獦（あさかり）さまは、貴族。

　陸奥守（みちのくのかみ）兼、陸奥国の按察使（あぜち）兼、鎮守府将軍（ちんじゅふしょうぐん）でいらっしゃる御方ぞ。」

　と、ふんぞり返って得意げに言った。

「…………。」

　真比登はあきれて、声もでない。

　とにかく、エライという事はわかったが、真比登の世界でエライのは、郷長で、そのあとは、金山の管理者だった。しかし、二人とも、尊敬はできなかったので、身分が上すぎる人を前にして、どんな反応をして良いのかさえ、わからない。

「オ、オレをどうするおつもりで？」

　びくびくしながら問いかけると、

「はははは！」

　朝獦（あさかり）さまはおかしそうに笑い、

「私たちは、桃生柵（もむのふのき）に向かっている。今のおまえは、猫のお守（も）りだ。そのあとは、そうだな……。」

　朝獦（あさかり）さまは顎に手をあて、

「私はおまえが気にいった、真比登。

　おまえは身軽だ。力が強い。度胸もある。仁もある。おまえは鎮兵（ちんぺい）になれ。」

「へ……？」

「鎮兵、知らぬか？」

「ええと……、民を守ってくれてる、兵士……。」

　それ以上の知識はない。見たこともない。

「そうだ。ここ陸奥国（みちのくのくに）は、常に蝦夷（えみし）の脅威にさらされている。

　まつろわぬ蝦夷。

　許しがたいことだ。

　もっと許しがたいことは、蝦夷と戦うと、ヤツらは強い、という事だ。

　我が軍、百姓（ひゃくせい）をよせ集めた兵士では、ここが全然、違う。」

　朝獦（あさかり）さまは、馬を歩かせつつ、とんとん、と自分の腕を叩いてみせた。

　腕前が違う、と言いたいのだろう。

「そのための鎮兵だ。鎮兵は、兵役がない。専属の、武芸に秀でた兵士たちの集まりだ。馬を駆り、弓矢に秀で、剣も、鉾も、無双の集団だ。ふふふ……、この、強さが、この大和の国には必要なのよ。

　いずれ、蝦夷をすべて、帰慕（きぼ）させる。

　隼人（はやと）もそうだ。

　そして大和の国は、まわりの蕃族（ばんぞく）を従え、大唐（だいとう）の東に燦然（さんぜん）と輝く大国（たいこく）になるのだ。」

　朝獦（あさかり）さまは熱っぽく語り、

「真比登、おまえは見込みがある。

　豪と仁を併せ持つ、鎮兵を率いることができるほどの将となれ。

　小薩、これを。」

　朝獦（あさかり）さまは、懐から、小さい皮袋をだした。

（あ、それ。）

　中身は、真比登たちが集めた金砂であるはずた。

　朝獦（あさかり）さまは、空中にその皮袋を放った。

「これで、真比登の支度金とせよ。」

　小薩がしっかり、革袋をつかんだ。

「は。いつから入団させましょう？」

「猫のお守りが終われば、すぐ、そうだな……、多賀（たが）の鎮兵に放り込め。あそこなら、しっかり鍛えてくれるだろう。」

「……真比登は、年が……。」

「いくつだ？」

　自分に質問されたらしい。

　ぽかん、と聞いていた真比登は、

「十三歳です。」

　と答える。はっとして、

「あ、あのオレ、疱瘡（もがさ）が……。受け入れてもらえないんじゃ……。」

　と、へどもどしながら言う。

「ああ、うむ。そうだな。……それは自分で乗り越えよ。」

（えっ、それだけ？）

「朝獦（あさかり）さま、十三歳では、早すぎるでしょう。」

（この人もオレの疱瘡（もがさ）をあっさり流した！！）

「ふっ、だからだ。早くから鍛えて、この童（わらは）が化けるのが見たい。

　荒稽古で死ぬなら、それまでのことよ。かまわぬ、大人の稽古に放り込んでやれ。

　私が欲しいのは、強い兵だからな。」

（ひでえ扱いだな！）

「また気まぐれを……。」

　小薩は、小さくぼやいた。

（気まぐれなのか……。不安だな。）

　小薩が真比登のほうに顔をむけた。

「真比登。オレはこの金砂を使って、お前の為に、新しい衣、大刀（たち）、弓矢、鉾（ほこ）、馬を用意する。

　どれだけの大金が、おまえ一人の為に動くか、わかるな？」

　真比登は、こくこく、と頷く。

（なんだかすごい事になってしまった。）

　神妙な顔をしていると、小薩の厳しい顔が緩み、

「鎮兵は、兵舎が用意され、穀物も大和朝廷が用意してくれる。

　昼餉も夕餉も、穀物が食べられる。皆で自炊して作る、大鍋の食事は、うまいぞ。」

　と言ってくれた。

（うまい食事！　ありがてえ！）

　真比登はつい、笑顔になる。

「くくく。」

　朝獦（あさかり）さまが意地悪く笑い、

「真比登、おまえ、二十一歳までに、鎮兵四つの団のうち、どこかの小毅（しょうき）（副団長）になれ。

　なれねば、許さぬ。

　期待しておるぞ？

　鎮兵は慣例的に、十年務めたら拝辞（はいじ）を払って辞めることが許されているが、おまえにかぎり、生涯、鎮兵を辞めることは許さぬ。

　覚えておけ。」

　難しい言葉を並べられて、真比登は正直、話があまりわからなかった。

　だが、生涯やめられない、という事だけはわかって、すこし、げんなりした気分になった。