恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三話 一握りの金の砂

　真比登は、家族すべてを、疫（えやみ）で失った。

　郷の人たちとの行き来は、断絶した。

　疫（えやみ）が感染（うつ）るのを恐れ、郷の人たちは、郷のはずれ、離れた場所にある真比登の家に近づこうとしなかった。

　一冬、誰の顔も見ずに、過ごした。

　春、真比登は、全てを捨てて、山を降り、嶋田郷（しまだのさと）を抜けた。

　きっと、真比登は死んだ、と郷の人は、思うだろう。

　今年、戸籍計帳（こせきけいちょう）を調べにくる役人は、春日部の家は、人が死に絶えた、と戸籍計帳に記すだろう……。

　真比登は、小田郡（おだのこほり）嶋田郷（しまだのさと）しか、知らなかった。

　どこか行くあてもない。

　道が続いているから、歩いた。

　真比登は下人（げにん）（奴婢（ぬひ）、奴隷のこと）ではない。

　でも、田を捨て逃げた十三歳の百姓（ひゃくせい）なぞ、ろくな働き口があるわけもない。

　行く先で、いろんな肆（し）（物売りのお店）に頼みこみ、仕事の口を探した。

　真比登の疱瘡（もがさ）は、行く先々で、真比登を苦しめた。

　いつの間にか、小田郡（おだのこほり）の黄金山に流れついていた。

　そこは、砂金がとれる。

　川の底の砂を洗い、洗い、金の粒を探すのだ。

　そこには役夫（えきふ）（雇（やと）われて働く人）がたくさん、働いていた。

　働き手を常に必要としていた。

　ぶくぶく太った金山の管理者は、真比登にさほど興味もないようで、身の上を細かく聞くこともなく、

「働いてよい。きひひっ。」

　と笑った……。

　働く男たちは、役夫（えきふ）だけでなく、管理者に買われてきた下人（げにん）もいたし、片腕の肘から下がない男もいた。おそらくどこかで、窃盗など働いて、腕を落されたのだろう。

　真比登のように、田を捨て郷を抜けた男（おのこ）たちも、少なからずいたはずだ。

　疱瘡（もがさ）持ちも、何人かいた。

　ここで働く男たちは皆、真比登の疱瘡（もがさ）を見ても、何も表情を変えず、声をかけようとせず、ただ虚ろな顔をして、真比登の前を通り過ぎていった。

　朝から、日暮れまで。

　川に立ち、砂を洗い、洗い、小さな金のきらめきを探す。

　腰は痛くなり、手は荒れ、ささくれた。

　ただ、ここで働いてるかぎりは、一日二食、最低限は食べさせてもらえたし、屋根のある場所で眠れた。

　寝ワラで、大勢の男（おのこ）たちと雑魚寝なので、いびきやら、男（おのこ）たちの匂いで、鼻が曲がりそうではあったが……。

　そこで、真比登は、男（おのこ）たちの身体を按摩（あんま）（マッサージ）するように命令された。

　金山の管理者から言われたのではない。役夫（えきふ）たちから、

「新入りは、特別に、奉仕しろ。」

　と言われたのだ。

　真比登は従った。

　己も働きづくめで、疲れてはいたが、幸い、真比登は体力に恵まれていた。

　うつ伏せになった男（おのこ）たちの、背中を親指で押し、足を揉む。

「良く見れば可愛い顔してんのになあ。疱瘡（もがさ）持ちじゃなあ……。」

　と、不愉快きわまりない顔で見てくる大人の男もいた。

　真比登は目をあわせず、無言で按摩を続けた。

　人生で唯一、疱瘡（もがさ）持ちである事を感謝した瞬間であった。

　時には一人、夜空の下で、

「会いたいよ……。親父。母刀自（ははとじ）。真名足（まなたり）兄ちゃん。大真須売（おおますめ）姉ちゃん。小真須売（こますめ）。」

　と涙にくれた。

　真比登は一人で生きていくしかない。

　優しく、温かで、家族全員で団子のようにくっついて、安心して眠った幸せな日々に、帰れるものなら、帰りたかった。

　くる日も、くる日も、川床から、砂をさらった。

　一日、砂を洗い続けて、見つかる金は、ほんの少量だ。

　ある日、作業をしていた男（おのこ）が倒れた。

「ああ〜ん？　息はしてんのか？　してない？　そうか。誰か遠いところに捨ててこい。熊や山犬がでてくるからな、くれぐれも近くに捨てるんじゃねえぞ。」

　金山の管理者はそう言っただけだった。

　真比登が思わず、非難の目をむけると、ぶくぶく太った管理者は、それに気がついたのだろう、ニヤリ、と笑った。

　管理者が左手に持った、手のひらにのる大きさで、中身がずっしりしている皮の袋に、右手をつっこみ、手を握ったまま、上に出した。

　きらきら、きらきら……。

　握った手の指の間から、金の砂が零れ落ちた。

　あの一袋、金の砂を貯める為に、ここにいる働き手が、どれくらい汗を流し、時間をかけたろう……。

「おまえらの命など、この一握（あく）の金砂（きんさ）の価値もない。」

「ああ、そうかよ。」

　真比登が冷静にかえすと、管理者は満足したように笑い、丁寧に砂金の袋を閉じ、

「働け！　ムチが欲しいか！」

　と歯をむき出して言った。

　目は、こぼした砂金がないか、あたりをギョロギョロ、確認している。

　真比登は素早くその場を離れた。

　グズグズしていては、管理者が腰にくくりつけているムチで打たれる。

　管理者にとって、労働者をムチ打つのは、ただの挨拶だった。

（オレたちの命など、あの一握りぶんの金砂（きんさ）の価値もない。

　そうだな。

　その通りだ。

　オレ達は、使い捨てだ。

　死んで、誰が嘆いてくれるだろう？）

　金で買われてきた下人。もしくは、真比登のようなはみだし者ばかりが、吹き溜まりに集まるように、ここには集まっていた。

（同じ言葉を喋る人間なのに、この違いは何だろうな？

　あの男は、ぶくぶく太って、欲しいまま食べ、清潔な衣を着て、オレたちを見て高笑いをしている。

　オレたちは、皆、ガリガリで、不健康そうな顔色で、いつ死んでもおかしくない……。

　この違いは……。）

　あの管理者がガリガリになり、真比登たちが太れるほど食事に恵まれる事は、ない。

　ひっくり返る事は、ないのだ。

　ただ事実を事実として、真比登は認識した。

　───そんな日々が、奇妙な動物の命を助けた時より、変わりはじめる。

　　　＊　　　＊　　　＊

　朝獦（あさかり）さま、と呼ばれた男は、真比登の顔を踏んだ武人を、

「よくもねこを逃がしたな。この童（わらは）が救ってくれたから良かったものの、もしここでねこを失っていたら、命で償わせるところだぞ。」

　と冷たく見下ろした。

「罰だ。右腕を落とせ。小薩（こさち）。」

　顔色をまったく変えず、言った。

　後ろに控えた従者らしい男が、

「はい。」

　と前に進み出て、腰に佩いた大刀（たち）を抜いた。

（本当に斬るのかよ！）

「ひいっ！　お許しください！」

　武人は青ざめて震え、一歩あとじさった。

　ざわざわ、見物人たちが恐怖のざわめきをあげ、金山の管理者も、恐ろしい、と怯える顔で朝獦（あさかり）さまを見た。

「ねこをこちらへ。」

　朝獦（あさかり）さまは、これから腕を落とす男に、何でもない事のように腕をひろげた。

　小薩（こさち）と呼ばれた男が、動けない武人からねこをむしりとり、朝獦（あさかり）さまに渡す。

　ねこは大人しくしている。

「右腕を出せ。朝獦（あさかり）さまの命令ぞ。」

「ひぎ……っ。おゆ、おゆる、おゆるし……。」

　武人は小さくつぶやきながらも、観念し、膝をつき、ぶるぶる震えながら、右腕を前につきだした。

　小薩（こさち）が大刀（たち）をふりかぶる。

　真比登は動いた。

　すっと二人の間にはいり、小薩（こさち）が大刀を振り下ろす前に、右腕を握って、動きを止めた。

「童、なんの真似だ。」

　小薩（こさち）の目から怒りの炎が吹き上がる。