恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二話 麦子

　己亥（つちのとい）の年。

（７５９年、天平宝字（てんぴょうほうじ）三年、今より１６年前）

　奈良。

　貴族の贅沢な屋敷。

　庭には人造の池があり、朱塗りの橋が渡してある。

　広い部屋には、熊の毛皮、白い鹿の毛皮がしかれ、朱、緑、藍色、白、色鮮やかな几帳（きちょう）（布の衝立（ついたて））が、夏の風に揺れ、おおぜいの女官たちが簀子（すのこ）（廊下）に控えている。

　夏の明るい日差しが差し込む、その部屋で。

　二十四歳の若い父親を相手に、六歳の女童（めのわらは）が、いやいや、をしている。

「いやん、いやなのー。いやいやいや。」

　六歳の女童（めのわらは）は、愛らしい頬をぷっとふくらませ、顔をふるふる、左右にふる。

　見るからに高価な躑躅（つつじ）色の衣を着、唐渡りの精緻な細工の簪には、歩揺（ほよう）（ぶらさがり型のアクセサリー）がついて、しゃらしゃら、顔をふった動きにあわせて清涼な音をたてる。

　女童（めのわらは）は、幼いながらも、秀でた顔立ちの、清らかな容貌である。

　朝獦（あさかり）は、この、自分が十八歳のときにもうけた娘、麦子（むぎこ）を可愛がり、惜しみなく物を与えていた。

「麦子（むぎこ）。」

「いや。土羅羅刀自（つららとじ）はがんばって仔猫を産んだのよ。どの仔猫も可愛いわ。一匹だって、誰にもあげないわ。」

　土羅羅刀自（つららとじ）とは、朝獦（あさかり）が麦子に与えた、二匹の猫のうち、メスのほう、真っ白い猫の名前である。

　猫は、この秋津島にいない生き物。

　はるか、唐から船で運んできたものだ。

　麦子が可愛がるこの真っ白い猫は、仔猫を一気に三匹、産んだ。

　まだ、仔猫たちの名前はつけていない。

「そう言わずに、考えておくれ。

　父が陸奥国（みちのくのくに）を任されているのは知っているだろう？」

　藤原（ふじわらの）朝臣（あそん）朝獦（あさかり）は、齢二十四歳という若さにして、従五位下、貴族である。

　陸奥国の国司兼、按察使（あぜち）兼、鎮守府将軍（ちんじゅふしょうぐん）三つ（※注一）を、一人で兼任している。

　兄弟は大勢いるが、陸奥国（みちのくのくに）のことはおまえに任せた、という、父、藤原（ふじわらの）朝臣（あそん）仲麻呂（なかまろ）の期待のあらわれだと、朝獦（あさかり）は思っている。

　朝獦は、東北、この手つかずの宝の土地を掌握する足がかりとして、雄勝柵（おかちのき）と、桃生柵（もむのふのき）、二つの城柵（じょうさく）の造営に着手をした。

　今まで、蝦夷（えみし）だけが闊歩（かっぽ）していた土地に城柵を建て、大和朝廷のものにするのだ。

「新しい城柵を作っていることは、前に言ったろう？　桃生柵（もむのふのき）を任せる豪族に、ちょうど、麦子と同じ年頃……、麦子より二歳年上の女童（めのわらは）がいるんだよ。」

　六歳児を、朝獦は、ひょい、と抱き上げる。

　娘にむける顔は優しいが、大和朝廷の中枢に食い込み、父親、兄弟とともに、権力をほしいままにしようとする、昇龍の勢いを持った男（おのこ）は、まわりを屈伏させる強い気を、常に全身から発散している。

「前に言ったとおり、新しい城柵は、危ない場所でもある。もしかしたら、慮外者（りょがいもの）の蝦夷に攻められるかもしれない。

　奈良よりうんと、陸奥国は蝦夷が大勢いるんだ。

　もちろん、立派な山の上に城をたて、堅牢な築地塀（ついじべい）でぐるりと囲む。

　備えはしてあるが、桃生柵（もむのふのき）に住む、という事は、麦子よりうんと早く黄泉渡りするかもしれないんだよ。」

（まあ、襲撃されて大勢死んでも、代わりの者はいくらでもいる。

　また他の土地から移住させれば良いだけの話だ。）

　と胸のうちだけでつぶやき、朝獦は抱き上げた愛娘に微笑みかけた。

「そんな可哀想な、麦子と同じ年頃の女童（めのわらは）に、仔猫の一匹くらい、あげても良いんじゃないか？　

　猫は珍しい。

　鄙（ひな）（田舎）に住む者は、豪族を含め、誰も猫を見たことはないだろう。

　喜ぶぞ。

　土羅羅刀自（つららとじ）は三匹も産んだんだろう？」

　優しい心を持つ麦子は、黙ってうつむいた。ややあって、

「その女童（めのわらは）は、なんてお名前なの？」

「佐久良売（さくらめ）だ。」

「……わかりました。では、サクラメに、この斑斑（むらむら）の仔猫をあげるわ。」

　他の猫は、全身真っ白い毛並みだが、麦子の選んだ仔猫は、白い毛に、黄色と土器（かわらけ）色の斑斑（むらむら）（この場合、ぶち）模様であった。

「名前は麦刀自（むぎとじ）。」

　麦子は、たった今、この斑斑（むらむら）の仔猫の名前を決めた。

「麦子……！」

　朝獦は、さっと顔色を変えた。

　他の生き物に、自分の名前を与えること。

　それは、多少なりとも、己の玉の緒（を）（命）をつなぐ行為。

　朝獦は、厳（いかめ）しい顔で、娘の浅慮をたしなめた。

「自分より早く死ぬ、疫（えやみ）を得るなどの可能性がある小さな動物に、己の名前一文字を、おいそれと与えるものではない。」

「お父さま。だからです。この仔猫は、一人だけ、母である土羅羅刀自（つららとじ）と別れ、遠く陸奥国まで行くのでしょう？

　道中、無事であるように、あたくしの名前をお守りとしてあげたいのです。」

　麦子は、小さな手で、父の胸のあたりの衣を、きゅっ、と握った。

「サクラメの手元に無事に届いたら、その子が名前を決めて良いわ。道中だけの、仮の名前です。

　ね？　お父さま。お願い……。」

（なんと優しい心映（こころば）え。）

　六歳児は、ほどほどに重い。

　ずり落ちかけてきた愛娘の身体を、上の位置に抱き上げなおしてから、朝獦は優しく麦子に微笑み、頷いた。

「父は、麦子の願いを聞き入れよう。」

　　　　＊　　　　＊　　　＊

　陸奥国（みちのくのくに）小田郡（おだのこほり）黄金山。

　十三歳の男童（おのわらは）は、

「なんだ、あれ……？」

　と、砂金とりの作業ですっかり荒れた手を、薄汚れた衣の胸襟につっこみ、ぼりぼり、と胸もとをかきながら、上を見上げた。

　まわりには、人垣ができている。

　皆、珍しいものを見物しているのだ。

　檀（まゆみ）の木の上。

「にゃー、にゃー、にゃー、にゃー。」

　としきりに鳴く小さな白い動物がいる。

　大きさは、をさぎ（兎）ほど。

　だがをさぎ（兎）ではない。耳は長くないし、をさぎは、あんな声で鳴かないし、木の上に登ったりしない。

　毛の色は白だが、黄色と土器（かわらけ）色がまじった毛並みだ。

　首に赤い紐をつけて、その紐が下に長く垂れ下がっている。

　変わった顔だ。見たことのない動物。

（遠い国にいるらしい虎の子どもって、こんな顔してるのかな。

　ちっちゃいから、大人じゃない。きっと子どもだ。

　ずっと鳴いてる……。怯えてるんだ。）

　その動物は、木の上、枝にしがみつき、降りてこようとしない。

「にゃー、にゃー、にゃー。にゃー。」

「このっ、降りてこい！」

　木の下では、立派な短甲（みじかよろい）を着込んだ武人が、腕を上にあげて、飛び上がり、その動物の首から垂れる赤い紐を、必死につかもうとしている。

　しかし空振りばかり。

　距離がたりない。

　木を登ろうにも、その武人は身体が大きすぎて、木登りできないのだろう。

「おまえが降りてこないと、オレが困るんだよ、くそ、くそっ。早く降りろ！」

　武人は焦り、木をゆさっ、と揺らしはじめる。

「にゃあ！　にゃあ！　にゃあ！」

　その動物はますます怯え、逃げ場所を探すように、木の枝の先へ目線を走らせる……。

（鈍くさい男（おのこ）め。それじゃますます、怯えさせるだけだろ。）

　もしかしたら、あの動物は、登ったは良いものの、降りるのが不得手なのかもしれない。困って、怖がってるのだ。

　十三歳の己なら、身体が小さい。

　男童（おのわらは）は、人垣からぱっと駆け出し、

「武人さん、借りるよ！」

（足場として。）

　思いきり跳ね、背中をむけた武人の肩に手をやり、勢いのまま、肩に足をかけ、

「ぐわっ。」

　と驚いた男の頭も踏みつけ、ひらり、と檀の木にとりついた。

　するする……、と猿のように木を登りはじめる。

「にゃあ！　にゃあぁっ！」

　あっという間に、不思議な動物のところに到達した。動物は毛を逆立て、鋭い歯をむき出しにする。

「大丈夫。」

　男童は優しく言って、手をのばす。

「ふしゃ───っ！」

　動物は威嚇の声をあげ、驚きと怯えが限界に達したのだろう。

　下に、飛んだ。

（こうなると思ったよ！）

　男童はどん、と木の幹を蹴り、身体を空中でまっすぐのばし、手をのばし、白い動物を抱えることに成功した。落下するなかで、

「にぎゃっ！」

　動物の首に巻かれた赤い紐が、木の枝にからみつき、動物の首を締め上げようとした。男童は目ざとくそれを見つけ、左手で赤い紐を力いっぱいひいた。

　男童は、生まれつき力に恵まれて生まれてきた。

　難なく、ぶちぶちっ！　と赤い紐は引きちぎられた。

　動物は恐怖で、腕のなかでもがく。

　爪でひっかかれながら、男童はしっかり動物を抱え込み、落下の風を全身に感じながら、背中を丸め、地面を見定め、

「ふっ……！」

　着地した。一回転、二回転、三回転。

　勢いを前転で逃がし、落下の衝撃を殺す。

「ふわぁ〜。」

　怪我なし。上出来だ。地面に仰向けで一息つく。

　まわりの見物人から、

「おお〜！」

　歓声とまばらな拍手がおこる。

　と、人影が落ち、腕のなかから、動物をひょいと取り上げられた。

「この疱瘡（もがさ）持ちが！」

　さっき足場を借りた武人が、小さな白い動物を抱えて、仕返しとばかりに、男童の顔を、踏んだ。

（良い身なりの武人だ。きっと、身分ある男（おのこ）なのだろう。そりゃあ、オレみたいな、下人（げにん）にしか見えない、うす汚れた砂金とりの童（わらは）に足蹴にされたら、怒るよな、はは……。）

　がす、がす、と武人が顔を、肩を蹴ってくる音の合間に、

「にゃー、にゃー、にゃー……。」

　と、助けた動物の声が聴こえてくる。

（良かったな。怪我しなくてよ。）

「やめよ！」

　あたりを鎮めさせる、雷のような一喝が響いた。

「朝獦さま！」

　武人が慌てた声をだして、男童を踏むのをやめ、頭をさげた。

　男童は、よろめき起き上がる。

　ずいぶん偉そうな、武人よりも立派な刺繍の衣をまとった、二十歳なかばくらいの男が、後ろに従者らしい男と、この金山の管理者を従え、威風堂々とした出で立ちで、こちらに歩いてくる。

　いつも、砂金とりの下人たちに威張っている、太った管理者は、見たこともない顔で、へこへこ、へつらっている。

　先頭を歩く、堂々とした男（おのこ）は、男童を笑顔で見た。

「見ておったぞ。見事であった。ねこを助けてくれて、感謝する。童（わらは）、名前は？」

「真比登（まひと）。春日部（かすかべの）真比登（まひと）。」

　十三歳の男童（おのわらは）は、顔についた泥を拭って、ふー、と息をつきながら答えた。

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（※注一）……国司。大和朝廷からつかわされる、一国を管理するエライ人。

　按察使（あぜち）は、国司を監察する人。

　鎮守府将軍（ちんじゅふしょうぐん）は、軍事を司る。

　国司をやりつつ、その国司を監察するはずの按察使（あぜち）も兼ねる、さらに軍事力も。どんだけ権力集中させれば気がすむんや……。

↓イメージイラスト

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