恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第八十五話 貴殿に会えて良かった。

　夜。

　上毛野君（かみつけののきみ）大川（おおかわ）の部屋。

「───はあ……。」

　木簡（もっかん）を手に持った美貌の副将軍は、深いため息をついた。

「継人（つぐひと）さまの書いてよこした事は、まことであろうか。」

「は。」

　従者である三虎は、肯定とも否定ともとれる言葉で、短く返事をする。

　三虎に、この木簡に書いてある事の真偽をわかるわけがないからだ。

　三虎は、ただ、大川の話を聞く相手として、ここに立つ。

　従者は、それで良い。

　大川は、不愉快そうに眉をしかめ、指で木簡を、ぱちり！　と弾いた。

「おそらく、あと二、三日で、正式な命令が届くだろう、友誼（ゆうぎ）の好（よしみ）で、先駆けて知らせてしんぜよう、と書いてある。

　継人（つぐひと）さまは、抜け目のない御仁（ごじん）だ。

　きっと、まことであるのだろう。

　……これは、覚悟せねばならぬな。」

「大川さま……。」

　三虎は、気遣う声音で、ただ主の名を呼ぶことしかできなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　戰場から帰り、軍議の時間。征夷大将軍、大伴（おおともの）宿禰（すくねの）駿河麻呂（するがまろ）が、

「おほん。奈良から辞令（じれい）が届いた。」

　と、木簡を手にとり、読み上げた。内容は、なんと、上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）の、副将軍の任を即日、解任する、というものだった。

　何を理由にしてかは記されておらず、また、征夷大将軍にも、軍監（ぐんげん）たる真比登にも、何も言及されていない。

　ただ、大川に、疾く平城京へ帰城するように、とだけ記されていた。

　真比登は、

「げっ。」

　と、つい口走ってしまった。

（なんだその、わけのわからん辞令は？）

「おほん。副将軍殿……、いや、上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）さま。辞令には従わねばなるまい。まこと残念ではあるが、三日後、早朝、奈良へと出立してもらおうと思うが、いかがか？」

　大川さまは、美貌の顔に、とくに驚きを浮かべず、そよ風が吹いたような自然な表情で、

「わかりました。」

　と言った。真比登は、

（大物だ……。）

　と思った。

　軍議のあと。広間をあとにした真比登のそばに、大川さまが、すっと近寄ってきた。

　真比登にむかって微笑む。

「ぜひとも、ゆっくり話がしたい。」

　真比登は頷いた。

「では、オレの部屋にのちほどいらしてください。」

　挂甲（かけのよろい）をほどき、返り血と埃に汚れた衣を変えて、いくらかさっぱりしたところで、大川さまが真比登の部屋を訪れた。

　擬大毅（ぎたいき）（真比登の副官）である五百足（いおたり）が、戸を開く。

　大川さまも、金ぴかの挂甲（かけのよろい）姿ではない。藤色の衣で、手に壺を持っている。

　大川さま、一人。

　いつも大川さまに付き従う三虎が、いない。

（なんでだ？）

「お一人……ですか？」

　真比登は首をかしげる。

　部屋に入った大川さまは目を細めて、優雅に笑った。

「今宵は、私が軍監殿（ぐんげんどの）に浄酒（きよさけ）を注ごう。三虎がいると、私自ら、酌（しゃく）はできないのでね。」

「恐縮です。」

　真比登は素直に、この、並の女（おみな）よりよっぽど美しい男（おのこ）から、浄酒を注いでもらう。

　五百足（いおたり）が、

「オレは外しましょうか？」

　と気を利（き）かせるが、大川は頭をふる。

「いいさ。話を聞いてもらっても。

　……真比登、急な別れになってしまって、残念だ。

　私は桃生柵（もむのふのき）で、貴殿に会えて良かった。

　貴殿を初めて戰場で見た時には、目の覚めるような活躍ぶりに、世の中にはこんなに強い男（おのこ）がいるものか、と驚いたよ。」

「はは、ありがとうございます。」

「酔った貴殿の顎を打ち抜いたのも、良い思い出だ。」

　くくっ、と美貌の男は楽しそうに笑い、

「貴殿には迷惑をかけたな。私に含むことはないか。」

　と真比登をじっと見つめた。無駄に色っぽい。

（言いたい事があるとすれば、そんな目で見つめないで欲しいという事だけです。あ〜、男（おのこ）なのに、変にぞくぞくする。オレには愛する妻がいるのに。）

「ないですよ。縁談を押し付けられた時には、一発殴ってやりたいと思いましたが、あれがなければ、佐久良売さまを妻にできていなかったでしょう。」

「ははは、その通りだ。」

　大川さまは自らも杯（つき）をあおり、杯を机に置くと、酒壺を持ち、真比登に浄酒を注いだ。

「まったく……、私は、すこし……、いや、かなり、貴殿が羨ましい。女（おみな）に縁が無い同士だと思ったのになあ。」

「やめてくださいよ。そんなに美形で尊（たふ）とき身分のくせに。」

　真比登は、げーっ、と嫌そうな顔をしてやった。

「ぷっ、あはは！」

　大川さまは男童（おのわらは）のように快活に笑った。

（なんだ、無邪気だな。こういう面もあるのか。）

　真比登は笑顔で、注いでもらった浄酒を呑む。

「そう、今日の辞令には驚きましたよ。中身にも、大川さまが冷静だったのにも。」

「ふふ……、実は、あらかじめ知っていたのだ。

　平城京の知己（ちき）が、こういった動きがある、と、三日前に木簡で教えてくれた。

　私は、もう、生きて貴殿に会えないかもしれない。

　貴殿に預けている、古志加と花麻呂を、よろしく頼むぞ。」

　二人を死なせるな、という意味であろう。

「古志加と花麻呂なら、頼まれましたが、なぜ、大川さまが生きて会えないと？」

「知己（ちき）が、私は副将軍解任後、奈良に呼び戻され、遣唐使に選ばれるかもしれない、と教えてくれたからだ。

　それがもし本当なら、唐に渡って、生きて帰れる保証はない。

　ああ、これは、皆には言わないでくれよ。事の真偽はわからぬ。」

　そこで、ダンダン！　と戸を乱暴に叩く音がした。

「大川さま！　大川さま！」

　戸の向こうから、落ち着きのない大声を出すのは、韓国（からくにの）源（みなもと）だ。

　五百足（いおたり）が素早く戸を開けた。

「なんだ？」

　源は、左手に持った白藍（しろあい）（浅い藍色）の衣を、

「これ、ありがとう！」

　五百足（いおたり）に押し付け、礼の姿勢をとった。

「オレ、五百足（いおたり）に衣を返そうと……、すみません、立ち聞きしてしまいました。

　大川さま、オレも唐に連れて行ってください！」

　源は真剣な顔だ。

　真比登は倚子を立ち上がり、

「おいおい、バカか！　五百足（いおたり）、つまみ出せ。」

　と五百足（いおたり）に言った。五百足（いおたり）は、

「諾（を）。」

　と、源の両腕をつかんで、部屋を引きずり出そうとする。

「大川さま！　大川さま！　オレは前に真比登のかわりに縁談に出た！

　あれは首をかけた縁談だった。

　あなたはオレに借りがあるはずだ！」

　大川さまが、

「源の話を聞こう。」

　と机の上に肘をつき、手を顎下で組んだ。

　五百足（いおたり）が手を離す。

　真比登は顔をしかめて、ふーっと息をはいた。源は不躾（ぶしつけ）であるが、源に代役を押し付けたのは真比登なので、それを持ちだされると弱い。

「ありがとうございます。

　オレは、ずっと韓国（からくに）に渡って、名をあげたいと思ってきました。

　ここ、桃生柵（もむのふのき）に来たのも、おのれの武芸を鍛え、来るべき日に備える為です。

　しかし、何か具体的な伝手（つて）があるわけでもありません。

　大川さまが奈良へいき、遣唐使になるなら、オレも唐に行きたい。

　オレは勉学も唐語も、ある程度はできます！　

　お願いです、オレも奈良に、そして唐に同行させてください。」

「私の知己（ちき）が、私が遣唐使に選ばれるかも、と勝手に言ってるだけだ。

　憶測の域をでないし、また、私に遣唐使の任命権があるわけではない。」

「それでも、奈良に行かなければ始まらない。

　誰かの従者でもなんでも、遣唐使船にもぐりこんでみせます。

　ここで戰をしてられない。その間に遣唐使船はでてしまうかもしれない。

　お願いです、連れて行ってください！」

「ふ───……。」

　大川さまは、深い溜め息をついた。

「遣唐使に選ばれ、無事帰国を果たせば、特別の選叙（せんじょ）（昇進）がある。しかし、命の保証もないのだぞ？」

「もとより承知！」

　真比登は、話し合いがどうなるか、ただ見守るしかできない。

　　　＊　　　＊　　　＊

「うむ……。」

　大川はこめかみを揉んだ。

（継人（つぐひと）さまの木簡には、遣唐使に選ばれる人材は、背も高く、容貌も教養も優れ、語学も堪能な者に限る、と書いてあった。

　……源にも、あてはまるな……。）

「たしかに、私が真比登に押し付けた縁談、巡り巡って、源にも迷惑をかけたな。

　良いだろう。

　奈良へ連れていってやる。

　奈良での面倒は私が見よう。

　ただ、私もおまえも、遣唐使になれるとは限らないぞ。」

「はい！　ありがとうございます！」

「出立は三日後の早朝。皆への告知は……。」

　兵士へ、情報をいつ伝えるかは、真比登の裁量だ。

　大川は、真比登を見た。真比登は頷き、

「明日、戰が終わってから、告知する。」

　静かに告げた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　その頃、伯団戍所（はくのだんじゅしょ）では、無表情な三虎に古志加が剣の稽古をつけてもらっていた。

　剣が縦横無尽に、二人の間を閃く。

　古志加は足さばき軽く、三虎は離れず、何度も古志加に肉薄する。

　五月の夜、気候は過ごしやすいが、古志加の額には玉の汗が浮かぶ。

　あと少しで、三虎の勝ちで決着がつくだろう。

　頭に藍色の布を巻いた花麻呂は、次に稽古をつけてもらおうと、待っている。

　鷲鼻の嶋成が、お腹のでた久自良（くじら）に、

「三虎が剣の稽古をつけてくれるなんて、珍しい。

　源（みなもと）のやつ、衣を返すって五百足（いおたり）のところに行ったけど、なんでこういう時に限っていないかな？」

　と、己も稽古をつけてもらおうと、大刀（たち）の柄に手をやっている。

「ばはは。違いない。源があとから知ったら、悔しがるぞ。」

　久自良はのんきに笑った。