恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第八十四話 花麻呂の暗躍

　三虎も口元に笑みを浮かべた。

「ああ、でた。……こいつは猫だ。」

「は？」

　花麻呂（はなまろ）が、かたまった。

「猫だ。見てないか？　佐久良売（さくらめ）さまがたいそう可愛がっていて、桃生柵（もむのふのき）の庭を時々歩いてる。

　白に、黄色と、土器（かわらけ）色の毛で、小さくて、珍しくて、見てるだけで可愛いぞ。

　古志加（こじか）はそれと同じだ。卯団（うのだん）皆で可愛がってる、猫。」

　三虎は淀みなく、言いきった。

　花麻呂は大きく口を開け、何か言おうとしたが、ぱくっと口を閉じて、

「はあぁぁ……。」

　疲れたように大きなため息をつき、

「とにかく、そいつを頼みますよ……。」

　ふらふらと部屋をでていった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

（花麻呂のヤツ、変な気をまわしたな。オレはこのような形では、手折ったりしないのに。）

「やれやれ……。」

　寝床に転がされた古志加は、起きる気配がない。

　隙だらけの寝顔。

　昼間は戰場を駆ける兵士として、尖った凛々しさを宿す顔が、今は酒によって頬赤く、まるく清い女らしさのみを残している。

　三虎は、今年の一月、上野国（かみつけのくに）を離れる前に、花麻呂と交わした会話を思い出す。

　あの頃、まだ傷が癒えきらぬ花麻呂は、杖を使い、足を引きずって歩いていた。

　三虎は、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷、三虎の部屋に、花麻呂を呼びだした。

「おまえは古志加を妹（いも）にしたいと思っているのか？」

　三虎がそう訊くと、花麻呂は、苦り切った顔で三虎をにらんだ。

　怒り……？　のような感情が、目にチラチラと燃えて見えた。

　花麻呂と古志加の仲は親密だ。

　だが恋愛ではない、ように見える。

　見えるのだが、花麻呂はなぜか時々、きまって古志加のことで、三虎につっかかってくる。

　普段、明るく裏表のない笑顔を浮かべる男だが、同時に、三虎にとって良くわからない男であり、直接、訊いて確認する必要があった。

　三虎は、花麻呂から思わぬ逆襲をくらった。

「一衛士（えじ）と卯団（うのだん）長（ちょう）を離れて言わせてもらいますが、それを問うならまず、自分が古志加をどう思ってるか、はっきり言ってからにしてほしい！」

「おまえ！」

（なんて事を！！）

　三虎は目をむき、倚子からのけぞった。

「ううう……。」

　過去の三虎は、うめいた。

（古志加が望むなら、吾妹子（あぎもこ）にしてやっても良い、と思った事はある。

　そしたら、一年に一回、奈良から上野国（かみつけのくに）に帰国する時に逢う、淑女星（しゅくじょせい）のような吾妹子（あぎもこ）になるだろう。

　だが、古志加が、何も欲しくない、強くなりたいと言ったから、オレは古志加の手を引く気が失せた。

　しょせん、その程度の熱だ。）

「あああ……。」

（オレの望みは、大川さまに側近くお仕えする事。

　古志加も、己の望みを叶えたら良い。

　古志加が、卯団にいるのも、誰か夫（つま）を得るのも、好きにすれば良いと思う。

　これは、妹（いも）へ向ける感情なのだろうか？

　父上が言っていた、

　───失ってはいけない妹（いも）はたった一人。

　という気持ちの熱さとは、違う気がする。

　これを花麻呂に言えと？

　死んでもゴメンだ！）

「く……！」

（だが、何も言わなければ、花麻呂もまた胸襟（きょうきん）を開くまい。

　恥ずかしいが、言うしかあるまい。）

「それをオレに訊くな。言う口はない。

　オレの中に答えがないからだ。

　だがそれでは納得しないだろうな。

　仕方ない。他の誰にも言ったことはないが、魂（たま）呼（よ）びの時のことを話してやる。」

　と、三虎は重い口を開いた。

　花麻呂は、好奇心を抑えられぬ、という前のめりの姿勢で、魂（たま）呼（よ）びの事実を聞き、胸襟（きょうきん）を開いた。

「わかりました。三虎の答えは出ていないようですね。

　オレの答えは出ていますよ。

　オレは古志加（こじか）を恋うていない。

　オレが恋うてる女（おみな）は他にいます。」

　三虎が、

（真実か？）

　とさぐるように無言になってしまったら、花麻呂は、

「本当ですよ。」

　と苦笑した……。

　あの後、上野国（かみつけのくに）を離れ、三虎は心が落ち着いた。

　そして、ここ桃生柵（もむのふのき）で、佐久良売さまと都々自売（つつじめ）さまが猫を可愛がるのを見て、

（これだ！）

　と閃いた。

　古志加は、たった一人の女（おみな）の衛士だ。珍しい。

　たしかに見ていて、可愛い。

　卯団（うのだん）の皆にも、姉上にも可愛がられている。

　同じだ。

（そうか、オレは古志加を猫のように見ているのか。）

　納得した。

（オレは、古志加を猫のように可愛がりたいのか……。）

　もし、古志加がこの先。

「三虎を恋うてます。」

　と口にしたのなら。

　三虎は真比登に、

「違うと言ったのは、誤りだった。」

　と言うはめになるだろう。

（でも、そうでなければ。

　オレは、このままで良い。

　このまま、古志加が衛士として手元にいる限りは、猫のように可愛がってやろう。

　それで良い。）

　桃生柵（もむのふのき）兵舎、三虎に割り当てられた個室の寝床で、よく眠る古志加が口を開いて、寝息をふぅっと吐いた。

　その寝顔は、昼間、命のやり取りをする、酸鼻（さんび）な戰場を駆け抜けたにしては、ゆるやかな、満ち足りた顔だ。

　魂（うら）ぶれしかかり、涙にくれていた頃の面影はない。

（良かったな……。）

　自然と三虎の口元に、笑みが広がる。

「望みは叶ったか？　古志加……。」

　そっと、眠る古志加に問いかける。

（オレは、大川さまの傍に。必要とあれば盾に。

　おまえは、衛士として強く。

　この桃生柵（もむのふのき）から生きて上野国（かみつけのくに）に帰る事ができれば、おまえと花麻呂の武芸は格段に跳ね上がるだろう。

　日常では望むべくもない、数々の命のやり取り。

　そして、凄まじい強さの真比登から教えを請（こ）えば、自分でも驚くほど、飛躍的に力が伸びるはずだ……。）

　安らかに眠り続ける、やわらかそうな頬の古志加を見るうちに、ちょっとイタズラをしたくなった。

　佐久良売さまは、猫の喉元を、

「よしよし。」

　と撫で、猫は、ぐるぐる、と喉から不思議な心地よい音を出していた。

（古志加も猫なら、あるいは。）

　三虎は右手を伸ばし、古志加の顎下を指で軽く撫で、

「よしよし。」

　と囁（ささや）いてみた。

「むにゃむにゃ。」

　古志加は何事かを寝言で言い、大きく、ふーっと寝息を吐いた。

　そしてまた、すやすやと眠りはじめる。

「くっくっく……。」

　三虎は笑い、

（ここまで。）

　と己に宣言し、さっと古志加を抱き上げ、───別に起こしても良い、起きたら自分で歩かせる───迷いない足取りで、女官部屋へ向けて歩きだした。

　冬の冷える簀子（すのこ）（廊下）を歩き。

　女官部屋の戸を、二回軽く足で蹴って、

「古志加を運んできた。開けろ。」

　と、戸を開けさせる。

　古志加が三虎に抱き上げられてるのを見た女官たちは、

　きゃああああ！

　と悲鳴をあげたが、三虎がギロリと睥睨（へいげい）し、

「うるさい。酔いつぶれたバカを送ってきただけだ。何もしてない。なにか喋った女（おみな）は、斬る。」

　と淡々と言ったら、静かになり、誰も目をあわせなくなった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　乙卯（きのとう）の年。（７７５年）

　───五月。

「古志加、花麻呂、来い！」

　甘い声質ながら、伯団戍所のはじまで良く響く、大きな声。

　真比登だ。

　戰場帰りではあるが、

（三虎に言われたから。）

「稽古つけてやるぜ！　二人で来い！」

　真比登の宣言に、

　───おおっ！

　鎮兵たちがどよめく。戰場帰りの疲れきった、淀んだ空気が一気に霧散し、引き締まる。

「諾（を）！」

「よろしくお願いします！」

　古志加も、花麻呂も、綿襖甲（めんおうこう）は埃と返り血で汚れている。

　しかし目は爛々（らんらん）と光り、汚れの一欠片もない。

　二人、剣を抜き、前と後ろから真比登に斬りかかる。

「でやぁっ！」

　真比登は旋風のように身体をまわす。

　二合、三合、打ち合い、花麻呂の腹を蹴飛ばし、

「うがっ！」

　剣で防御した古志加の正面、大刀（たち）を打ち込み、

「……あっ！」

　軽々、二人ともふっ飛ばした。

「あ、りがとうございました！」

「はあ……、ありがとうございました！」

「次！　やりたいヤツいるか？」

　源（みなもと）が、嶋成（しまなり）が、

「やる！」

「お願いします！」

　と大刀（たち）を抜いた。

「よっし！　来い！」

　真比登は、楽しくて仕方ない、という笑顔で応える。

　源は興奮した笑顔で、嶋成は緊張の顔で真比登に斬りかかる。

　嶋成は一合。

　源は、三合切り結ぶうちに、突きを受けてふっとばされた。

「ありがとうございました！」

「次！」

「お願いします！」

　久自良（くじら）が顔をこわばらせながら大刀（たち）を抜き、

「じゃあオレも、たまにはお願いします。」

「五百足（いおたり）か！　来い！」

　五百足（いおたり）も真比登へ挑む。

　久自良（くじら）は一合。

　五百足（いおたり）は、姿勢低く足を狙い、真比登の打ち込みを、うまく力を逃がしながらいなし、真比登と長いつきあいだけあって、良く粘る。

　おおー！

　と鎮兵たちが盛り上がる。

　六、七合を数えたところで、ビシリ！と腕を真比登に打たれ、大刀（たち）を取り落とした。

「ありがとうございました。」

「次！」

　真比登の、旋風のごとき猛稽古は止まらない。

　古志加は、短い時間で一気にふきでた汗を手布で拭いながら、

「ふーっ。この時間がいつまでも続けば良いな。誰も死なないで、欠ける事なく。」

　と笑顔を隣の花麻呂にむける。

　いてて、と腹をさする花麻呂は、

「そうだな……。」

　と返事をする。

（いつまでも、か。

　古志加は楽しそうだな。何よりだ。

　オレが、上野国（かみつけのくに）にいる手弱女（たおやめ）に逢えるのは、いつになるんだろうな……。）

「花麻呂、ごめんね。」

　古志加が唐突に謝った。

「ん？」

「花麻呂、ずっと、ちょっと元気ない。桃生柵（もむのふのき）に来る前から。

　皆、心配してた。

　何か悩みがあったんでしょ？

　それなのに、あたしにつきあって、桃生柵（もむのふのき）に来てくれたようなものなんでしょ？

　つきあわせちゃって、ごめん。」

「はは……、おまえのせいじゃないさ。心配すんな。……本当、誰も死なないで、欠ける事なくいられたら、良いな。」

　しかし、この顔ぶれで一同に稽古をしたのは、これが最後となった。

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　著者より。

　三虎と花麻呂の、上野国（かみつけのくに）においての会話は、サポーター限定ショート「吾（あ）れ恋（こ）ひめやも　其の一」の鏡合わせです。