恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第八十六話 悲しくも甘い、その一。

　源は、真比登の部屋で、大川さまから奈良行きの許しをもらってから、まっすぐ、夜の庭、焚き火の前に来た。

　いつもの時間、若大根売（わかおおねめ）と会う時間だったからだ。

「若大根売（わかおおねめ）。聞いてくれ！」

　源は、焚き火の前で、そばかすの可愛い女官の手を握った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　いつもと違う様子で手を握られ、若大根売（わかおおねめ）は戸惑った。

　息を詰めて、恋人である源の、整った顔を見る。

「これは明日、皆へ告知される事だけど、大川さまは、副将軍の任を解任される。三日後、奈良へ向けて出立する。

　オレはその時、大川さまと一緒に、奈良へ行く。

　これは絶対に秘密だけど、大川さまは遣唐使に選ばれるかもしれない。」

「えっ？」

　寝耳に水。あたしは言葉がでない。

「わかって。オレは、韓国（からくに）……、いや、唐でもいい、海を渡って、名前をあげたいと、ずっと思っていたんだ。

　保証はない。

　細い糸だけど、初めてつかんだ、海外への希望の糸だ。

　必ず、手繰り寄せてみせる。

　そこから唐に渡って、何年かかるかわからないけど、必ず日本に帰ってくる。

　そしたら、長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷に迎えに来るよ。

　若大根売（わかおおねめ）、今は、奈良に一緒にいけない。ここで、帰りを待っていてほしい。」

「い、い、嫌。」

　あたしは手をふりほどいた。

「あなたはいつも、わかって、ってそればっかり！

　あたしに、わかってって要求して、あたしの事なんてちっとも分かろうとしない！　いや！」

　そのまま駆け去ろうとするが、ぱしっと源が腕をとらえた。

　逃がしてくれない。

「いや！　いや！」

「ごめん！　恋うてる！」

　強い力で、暴れるあたしを抱擁した。

　耳たぶに唇を触れるほど近づけ、

「若大根売（わかおおねめ）、今宵さ寝したい。あなたが欲しい。」

　とささやいた。

　あたしは息を呑み、暴れる腕から力が抜けた。

　……ずっと待っていた言葉だからだ。

「オレ、こんな生き方しかできない。

　ごめん。

　この機会を逃したくない。大川さまについてく。

　それを諦め、何をするでもなく、ただ若大根売（わかおおねめ）に濡れた落ち葉のようにくっついてる人生を選択したら、オレはオレでなくなる。オレの信がなくなるからだ。

　オレのワガママを許して。

　このあと、あなたの部屋に忍んでいく。」

　さすがに、夜、女官部屋まで、男女二人一緒に歩いてはいけない。人に見られたら、なんと言われるか……。

　だから、あたしに先に帰り、部屋で待っていてほしい、と言うのである。

「……イヤだったら、逃げても良い。でも、逃げないで、待っててほしい。」

　何も言えないあたしを抱きしめたまま、源が口づけをした。

　優しく唇を喰（は）むような、長い口づけ。

　いったん唇は離れ、惜しむように、軽い口づけがまたやってくる。

　あたしを抱きしめた腕をほどき、唇に、指でそっと触れた。

「……これを最後の口づけにしてしまわないで。」

　そう言って、離れ、

「行くから！」

　と夜の向こうに消えた。

「……うっ。」

　あたしは、涙をぽろりとこぼした。

　口元をおさえ、嗚咽をこらえる。

　なんの涙か。

　自分でもわからない。

「う……、ひっく……。」

　どうして、源に恋してしまったのだろう？

　戰が終結したら、妻として、奈良に連れていくという、源が要求した約束は、彼自身によって、あっさり反故にされてしまった。

　この戰の最中の桃生柵（もむのふのき）を放っておいて、あたしを伴わず一人で奈良に行き、もしかしたら唐にいき、何年も日本に帰ってこないと言う。

　まだ佐久良売さまの傍にいられる事を嬉しく思う反面、なんと勝手なことか、と思う。

　あまりに勝手だ。

　あたしの都合なんて考えない。

　なじりたい。

　拒絶したい。

　でも、できない。

　源のあのまっすぐさが、好きだ。

　目の輝きが、好きだ。

　夢にむかってつきすすんでく強さが、好きだ。

　あたしは、この、胸に渦巻くなんともいえない気持ちを抱えたまま、部屋に戻り、きっと、源の訪れを待ってしまう。

　きっと、そうなる。

　あたしはぽろぽろ泣くのを、手布で隠しながら、宵闇のなかを自分の部屋に帰った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　とんとん、と女官一人部屋の戸を叩く音がするから、開けてみたら、なんと、図体（ずうたい）のでかい真比登さまが、曖昧（あいまい）な笑顔で立っていた。

　その背中から、

「よっ！　若大根売（わかおおねめ）！」

　と源がひょっこり、顔をだした。

「若大根売（わかおおねめ）、ひでえのコイツ。オレに長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷の案内させんの。」

「真比登と一緒に風呂に入っちゃった！　さっぱり！」

「ひでえのコイツ、なんだかんだで、五百足（いおたり）の湯屋を辞退させやがった……。」

「わかりました！　仕置きはあたしが！」

　あたしは素早く腕をのばし、背の高い源の頬をとらえた。

　むにーっ、と両頬を左右にひっぱる。

「いは（た）い、いは（た）いわは（か）おおへ（ね）め〜っ！」

　源は涙ぐむ。

「ははは！　仕置きをありがとうよ！

　……若大根売（わかおおねめ）の希望次第で、この男（おのこ）は首根っこ捕まえて、連れ帰るが、どうする？」

　あたしは手を離す。

　主の夫（つま）たる真比登さまに、ふるふる、と首をふった。

「ここまでの案内、ありがとうございます。」

　礼の姿勢をとる。源も、

「ありがとうございます。助かりました。」

　ちゃっかり、礼の姿勢をとる。

　真比登さまは優しく笑って、

「味澤相夜（あじさはふよ）をや。（さようなら）」

　と帰っていった。おそらく、そのまま佐久良売さまの部屋へ行くのだろう。

　あたしが部屋に戻ろうとすると、源がそれまでの明るい笑顔を消した。

　戸のところで、立ち止まり、柱にもたれかかった。笑みに影が落ちる。

　なんだか妖しい微笑み。

　今まで見たことのない微笑みに、あたしは、胸がドキリとする。