恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第八十八話 花麻呂、こんな事になってすまないな。

　夕刻。

　伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）。

　真比登は鎮兵を集め、

「昨日、辞令が届き、副将軍殿、上毛野君（かみつけののきみ）大川（おおかわ）さまは、その任を解任された。

　後任は、もう、桃生柵（もむのふのき）に向かっているという。」

　と、皆に告知した。皆は驚き、ざわめく。古志加が、

「どういう事？　大川さまは、どうなるの？！」

　と大きな声をだした。

　真比登の話に口を挟んだことで、まわりのざわめきが、いっそう大きくなる。

　真比登は、じろり、とその無礼に不機嫌な目をむけながら、古志加に、

「奈良に疾（と）く戻るよう、命令が来ている。二日後、早朝、出立だ。」

　と教えた。古志加は泣き出しそうな顔で、ふるふると頭をふり、

「イヤ！　あたしも奈良に行く！」

　と悲鳴をあげた。

「おい……。」

　と花麻呂が古志加の肩をつかみ、発言をやめさせようとする。真比登は、

「古志加、黙れ。

　おまえと花麻呂は仮だが、もう鎮兵のなかに組み込まれている。副将軍の任を解かれたのは、大川さまだけだ。戰が終わらぬかぎり、勝手に鎮兵を離れること、許されないぞ。」

　ピシャリと言う。

「………！」

　古志加は目を見開いてから、ぎゅっと目をつむり、うつむいた。

　花麻呂が古志加を支えるように、肩を抱きかかえた。

　その花麻呂も顔が、青白い。

　古志加と花麻呂を鎮兵（ちんぺい）、伯団（はくのだん）に迎える時に、三虎と真比登が個人的に交わした約束は二つ。

　死なせないでほしい。

　古志加の操を守ってほしい。

　公的な扱いとしては、馬と武具を持参すること。

　桃生柵（もむのふのき）の戰が終結したら、鎮兵をやめ、上野国（かみつけのくに）に返すこと。

　その為に、普通の鎮兵はしないこと───二人分の拝辭（はいじ）（この場合、鎮兵を辞める為に上納する財貨）をあらかじめ、三虎は主帳（さかん）（事務方（じむかた））を通じ、軍団庫に納めている。

　仮の鎮兵とは、そういう扱いであった。

　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　戌はじめの刻（夜７時）

「三虎ぁ！」

　右手に浄酒（きよさけ）の壺をぶらさげ、伯団戍所に姿をあらわした三虎に、古志加が涙ぐみ、走って抱きついた。

　───おほぅぅ。

　───古志加の郎女（いらつめ）、大胆な。

　───最近の女（おみな）はこうなのさ、佐久良売さまだって、しょっちゅう真比登の唇奪ってるじゃん。

　───うべなうべな……。

　と鎮兵たちがヒソヒソ話す。

　ヒソヒソ声なのは、三虎の顔つきが、冗談が通じなさそうなのと、古志加が、

「いなくなっちゃうの？　せっかく、あたし桃生柵（もむのふのき）に来たのに。いや、いや……。」

　とポロポロ泣き出したからである。

　三虎は目だけで周りを見廻し、苦い顔をするが、古志加が三虎の首元に顔をすりよせながら泣き続けるので、これでは引き剥がせない、とあきらめ、古志加の背中に腕をまわした。

「ああ、オレと大川さまは、明後日、桃生柵（もむのふのき）を出て、奈良へ向かう。もう、大川さまは副将軍ではない。」

「いや、あたしも行く！」

「それはできない。戰が終わってもいないのに、仮の兵としたおまえと花麻呂を、ここから動かす事はできない。わかれ。

　それを覚悟して、おまえもここに来たはずだ。」

「三虎ぁ！」

　三虎が古志加の両肩をつかみ、引き剥がした。

「泣くな！　失態を見せるな！　あまりに情けない姿は、上毛野衛士団（かみつけののえじだん）全体に泥を塗ると知れ！」

「うっ……。」

　古志加は唇を噛み、黙った。よろよろ、と後ろにさがり、とん、と花麻呂の肩にぶつかった。そのまま、花麻呂に身体をあずけ、うつむく。

　花麻呂がまっすぐ三虎を見た。

　性根（しょうね）がまっすぐなこの男（おのこ）は、いつも人に澄んだ眼差しをむける。三虎にも例外ではない。

「三虎、大川さまはどうなされたんです？　唐突に副将軍の任を解かれるなんて……。」

「平城京から届いた木簡には、即刻、副将軍を解任する、疾く平城京へ帰城しろ、としか書かれてなかった。

　理由は書いてない。

　平城京へ戻ったら、何かお叱りがあるのかもな。

　桃生柵（もむのふのき）の戰が一進一退で決着がつかない責任を問われるのかもしれん。」

　三虎は左手で、つるりと顎を撫でた。

「ふっ、喋りすぎたな。忘れろ。

　明日、早朝、古志加と一緒に大川さまの部屋に来い。

　大川さまに顔をお見せしろ。」

「諾（を）。……大川さまと三虎がここを離れたら、オレと古志加は、いよいよ、ただの鎮兵みたいですね。」

　花麻呂は、いつもの明るい笑顔ではなく、さみしい微笑を見せた。

　さすがの三虎も、いつもの無表情でも、ムッと不機嫌そうな顔でもなく、苦しみと悔恨を顔に浮かべ、花麻呂を見た。

「花麻呂、こんな事になってすまないな。」

「いえ……。三虎、お願いがあるんです。オレが生きて帰れなかったら、これを。」

　花麻呂が、額に巻いた藍色の布を器用に避けながら、ぐしぐしっと髪をほぐして、ひとふさ、垂れた髪の毛を、剣で、ぱつっ、と切った。

　その黒い癖っ毛を、懐からだした手布に包み、

「薩人（さつひと）（※注一）に渡してください。」

「男（おのこ）だ！！！」

　まわりの鎮兵（ちんぺい）がどよめいた。三虎が目を見開き、

「おまえ……！」

　古志加が、ぴっと身体を伸ばし、花麻呂から離れ、口をあんぐりとあけ、

「薩人（さつひと）と？！」

　なぜかその場にいた若大根売（わかおおねめ）が、

「男（おのこ）と男（おのこ）の恋仲、本物よぉぉぉ───っ！！　んきゃああああああ！」

　と叫んだ。花麻呂は真っ赤な顔でキョロキョロまわりをみまわし、

「ちがぁあああああああう！」

　大声で叫んだ。

「薩人（さつひと）なら、オレが誰に形見を渡してほしいか、知ってるからです。

　それだけです！　

　断じて薩人（さつひと）と恋仲なんかじゃない！　

　オレの趣味は女（おみな）だああああ！」

　誤解されないように、ぷるぷる震えながら叫んだ。

　古志加はぽそっと、

「……やだ、なんかやらしい。」

　とつぶやき、軽蔑の眼差しで、さらに一歩、花麻呂から距離をとった。

　三虎は形見を、

「承った。必ず。」

　と受け取り、若大根売（わかおおねめ）は、

「なあんだ、つまならい。」

　と不満そうに言い、皆、

「うべなうべな。」

「花麻呂はつまらない男だ。」

「花麻呂はつまらない……！」

「うべなうべな。」

　と合唱した。

「やめろおおおお！」

　花麻呂が怒る。若大根売（わかおおねめ）が、

「さ、古志加、行きましょ。佐久良売さまがお呼びよ。あなたに米菓子をふるまってくれるそうよ。」

　と古志加の腕に手を添える。

　若大根売（わかおおねめ）は、去り際、源（みなもと）に、にこり、と親密な微笑みを向ける。

　源も整った顔に嬉しそうな微笑みを浮かべ、こくっと頷（うなず）く。

　三虎は、

「真比登は？」

　と真比登を探す。

　　　＊　　　＊　　　＊

　福耳の源（みなもと）が、鷲鼻の嶋成と、ぽっちゃり久自良（くじら）と、頭に藍色の布をまいた花麻呂に、

「話がある！」

　と声をかける。源は、さっぱりした明るい笑顔で言葉を紡いだ。

「オレ、大川さまと一緒に奈良に行く。鎮兵をやめる。オレの夢の為だ。」

「えっ！」

　嶋成は言葉が出ない。

「拝辭（はいじ）（この場合、鎮兵を辞める為に上納する財貨）はどうしたんだ？　けっこう、大金になるはずだろ？」

　とは、久自良。

「ん！　大川さまが払ってくれる！」

　花麻呂は、

「ええ……、そうなのか。大川さまに気に入られた……のか？」

　いまいち、呑み込めない、という顔だ。

「大川さま、お願いしたら聞き届けてくださったよ。」

　源は、人を信じる、という明るい光を目に宿し、花麻呂を見た。

「そうか。」

（すでに拝辭（はいじ）を納めているオレ達二人は、契約に縛られ、戦が終わるまで桃生柵（もむのふのき）を離れられないのに、何年も鎮兵をするはずだった源は、新しく拝辭（はいじ）を納める事で、鎮兵を辞める事ができる。

　皮肉なものだな。）

　花麻呂はそう思ったが、

（源の門出（かどで）だ、めでたい事じゃないか。）

　と、笑顔になった。

　嶋成は、

「さみしい。だが、それがお前の望みなんだな？　源！」

　と源を見た。

「ああ！」

　源がはっきりとうなずく。久自良が、

「あっ、佐久良売さまのお付きの女官には、なんて言うつもりだおまえ？」

　とあわてる。

「もう言った。わかってもらった！　

　必ず、何年かかっても、迎えにくるからって言った。」

　源は、胸元でぐっと右拳をにぎり、強い決意を持って、にこっと笑った。

　嶋成が、

「帰ってきたら、牡鹿（おしか）に必ず来いよ！　おまえは、オレの無二の友だ！」

　と拳をつきだす。久自良も、

「オレは多賀の鎮兵の兵舎に戻る。顔を出せよ！」

　と拳をつきだす。花麻呂も、

「オレは、上野国（かみつけのくに）だ。上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷まで来い。」

　と拳をつきだす。源は、

「そんなに一気にまわれないよー！」

　と笑いながら、拳を中央に突き出し、男たちと軽く拳をあわせた。

「オレ、ここに来れて良かった。皆、大好きだ！」

「頑張れよ。」

「うん！」

「応援してる。」

「うん！」

「生きて帰れ！」

「皆も！」

　源の言葉に、

「諾（を）！」

　男たちは力強く返事をする。

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（※注一）……薩人（さつひと）は、上毛野衛士（かみつけのえじ）卯団（うのだん）の衛士です。ひょうきんな３１歳。