恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第八十九話 道、平らけくあれ、其の一。

　兵舎の、真比登の部屋。

　真比登は、三虎と差し向かいで座る。

　いつも無表情な男は、今は苦渋に満ちた顔をしていた。

「戰は、いつまで続くと思う？」

「さあな。ここまで戰が長引いてる事自体が、計算外だ。オレにもわからんさ。」

「……すまない、あの二人、一年ぐらいで、上野国（かみつけのくに）に返してほしい。」

　真比登は、はっ、とその愚かさを笑った。

「ここは戰場だぜ？　そうホイホイ、兵士を解放できるかよ。」

「わかってる……。だが、殺したくない。あいつらは、上毛野衛士団（かみつけののえじだん）だ。ひどい我が儘を言ってる事はわかっている。」

　三虎が、ぐっと顔を歪め、うつむいた。

「本当だぜ。」

　真比登は、ぐい、と三虎の持参した浄酒を呑んだ。

　真比登は、若く胆力もあり、腕も良いあの二人を気に入っていた。

　加え、古志加は、女（おみな）である事が貴重だ。佐久良売さまも気に入っている。

　もし。

　戦局が悪くなったら、古志加には佐久良売さまの護衛をさせるつもりであった。

　とはいえ、所詮、借り物。

「良いぜ。必ず一年とは言えないが、オレの裁量で、それに近い期間で、上野国（かみつけのくに）へ返してやっても。」

　三虎が、はっとしたように顔をあげ、すがるような目を真比登にむける。

「おまえさ。自分が今、どんな顔してるか、自覚ある？

　前に訊いたのと、同じ事を訊くぞ。

　おまえ、古志加を恋うてねえの？」

　三虎が息を詰める。

　目をそらし、右手を、己の髪をすりあげるように、耳上にやった。

「戯（ざ）れ言（ごと）だと思って聞き流して欲しいんだが……、オレはおまえと、佐久良売さまが羨ましい。

　真実、この世にたった一人の妹（いも）だという実感が、おまえにははっきりとあるだろう？

　オレは、父上に、妹（いも）は会えばわかる、と言われたことがある。

　おまえにとって、佐久良売さまは、そんな女なのだろう？」

　三虎は、ほんのすこし、口もとに笑みを浮かべながら、真比登をじっと見た。真比登は、

「そうだな。」

　とあっさり答える。

　佐久良売さまは、真比登の妹（いも）であり、息の緒（を）（命）だ。

「オレは……、昔からずっと、古志加の幸せを願っている。

　古志加は、母刀自の骸（むくろ）にすがって泣いていたのを、拾ってきた。

　まだ十歳だった。

　昼間は笑っていても、夜は夢にうなされ、泣く事も多かった。

　哀れで……。

　オレは古志加の笑顔が得難い物だと思う。

　古志加を桃生柵（もむのふのき）に呼んだのだって……。」

　そこで三虎は浄酒をあおり、杯（つき）をあけ、無言でまた浄酒をつぎ、二杯目を干した。

「古志加に、オレから何を望む、と訊（たず）ねた結果さ。

　オレは、そう訊（たず）ねながら、本当は、古志加を手折ろうか迷っていた。

　だが古志加が、オレから欲しいものは何もない、衛士として強くなりたい、と言ったから、オレは古志加の手をひく気が失せた。

　オレの思いは、所詮、その程度だ。

　妹（いも）にむける感情ではない。

　オレは、古志加がどの男（おのこ）を夫（つま）に選ぼうと、好きにしろ、と言ってある。

　古志加が衛士として手元にいる限りは、猫のように可愛がってやる。

　それで良いと思っている。」

　三虎は、はあ、と息をつき、手を額にあて、目を閉じた。

　それで良い、と口にしながら、顔は……、迷っているように見える。

「めんどくせえ男だな。」

　つい本音がでた。

「おまえ、今すぐこの部屋をでて、佐久良売さまの部屋にむかえ。

　そこでなんでも良いから古志加を呼び出して、自分の部屋に連れ込んで、とっととさ寝しちまえよ。」

　真比登のあけすけな物言いに、三虎が苦笑する。

（本当、戯（ざ）れ言（ごと）。）

「オレから見れば、綺麗な肌してる男（おのこ）は全員、羨（うらや）ましい。

　なんの躊躇（ためら）いもなく、女（おみな）に触れることができるんだから、さっさと手を伸ばせこの野郎。」

　鼻白んで言ってやると、三虎は浄酒をまた杯（つき）につぎ、真比登にもついだ。

　半分、浄酒を呑み、杯（つき）に残った浄酒を、ゆらゆら揺らし、杯（つき）をもて遊んだ。

「おまえの言う通りかもしれないな。

　オレのことを笑ってくれ、真比登。

　だがオレは、十五の歳に、妻を持たないと決めている。

　会ってわかってしまうという妹（いも）と出会ったのならば仕方ない。

　でもそうでないなら、妻はいらない。妹（いも）も自分から求める事はない。

　オレは命を、大川さまの為に使いたい……。」

　杯を干し、

「もしかしてオレは、従者として生まれていなければ、古志加に、妹（いも）だという確信を感じたのかな？

　そう思うこともある。

　今はただ、古志加を猫のように可愛がってやりたい。

　それで良いんだ、本当に……。

　真比登、二人をよろしく頼む……。」

　と三虎は言い、部屋を出ていった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　夜がしらしらと明ける早朝。

　兵舎の、大川の部屋。

　部屋は物が片付けられ、簡易な棚には、物がまばらにしかない。

　棚の上に、土師器（はじき）の花瓶が、活けられる花もなく、ぽつんと置かれているのが、余計に寂しさを感じさせた。

　大川は、蘇芳の衣で倚子に腰掛け、三虎を相手に話す。

「桃生柵（もむのふのき）が勝利を納めるのを、この眼で見る事が叶わないのは、まことに残念だ。

　ここは、私を男（おのこ）にしてくれた場所だ。」

　桃生柵（もむのふのき）の戰場で、はじめて、人を斬った。

　一人ではない。初戦で屠（ほふ）った賊奴（ぞくと）の数は、両手では足りぬ。

「大川さまは、ご立派に上毛野君（かみつけののきみ）の男（おのこ）の責務を果たしました。」

「副将軍の責務は、果たせなかったさ。」

「…………。」

　無表情な三虎が、かえす言葉を迷う。

　目が迷い、しばらく考えたのち、

「きっと、大川さまの落ち度ではないのでしょう。

　大川さまは、智、信、仁、勇、を兼ね備え、ご立派に副将軍を務めてらっしゃいました。

　たしかに桃生柵（もむのふのき）は一進一退が続いていますが、その責任を大川さま一人だけに求めるのは、間違っています。」

「ふ……。ありがとう、三虎。」

　容姿端麗なる大川は、柔らかい笑みを浮かべた。

（ただの慰めであろうが、私は乳兄弟（ちのと）の、こういう優しさが好きだ。）

　簀子（すのこ）（廊下）から、

「大川さま、古志加と花麻呂、罷（まか）り越（こ）しました。」

　古志加の声がした。

　召し出したのは、大川だ。

　大川は三虎に軽く頷き、三虎がすぐに戸を開ける。

　二人が入室した。

　大川はいつもの微笑みを浮かべる。

　この微笑みは、もう、大川に染み付いている。何も考えずとも、微笑みを顔に貼り付ける事ができる。

　古志加と花麻呂は、礼の姿勢をとる。

（相変わらず、良く似た二人だ。隣りあった郷の出身だったか。飲み水が同じだと、似るのか？）

　などと、なんの役にもたたないことを、大川はちらと考え、

（今夜は、征夷大将軍殿が、ねぎらいの宴を開いてくれるという。明日の朝は、早朝に出立だ。

　古志加の顔をゆっくり見れるのは、これが最後……。

　いや、最後ではないな。

　また顔が見れるのは、何ヶ月か、何年か先、というだけだ。）

　そう思うとつい、古志加の顔をじっと見てしまう。

　三虎との別離を悲しむ瞳。

　化粧っ気はなく、衣も男（おのこ）のものなのに、野に隠れてつつましく咲くツボスミレのように、女らしさが───。

（おっと。三虎の気配が尖る前に、観察はやめねばな。）

「良く来たな。詳細は三虎から聞いているな？」

「諾（を）。」

「……その返事も馴染んだな。」

（ここを離れれば、諾（を）、という返事も、もう聞くまい。）

　大川は一瞬、寂寥（せきりょう）がこみあげ、視線を机の上に落としたが、すぐに視線をあげた。

「長話をしている時間はないな。」

　そうでないと、二人が朝餉を食べ損ねるだろう。

「古志加、花麻呂、この桃生柵（もむのふのき）の戰が終結するまでは、ここに残り、勝利を導く手助けをせよ。

　死ぬなよ。

　生きて、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷で再会する日を待っている。

　生還した暁には、必ず、手厚い褒賞を授けよう。」

「諾（を）！」

「ありがとうございます！」

「では、もう行け。」

「諾（を）。」

　二人、声をあわせて返事をし、退室の挨拶をし、部屋を辞す。

　三虎が、一緒に部屋を出る。

　大川は、その三人の背中が見えなくなるまで、微動だにせず、見守った。

（死ぬなよ、二人とも……。上毛野（かみつけのの）衛士（えじ）が、遠く異国の地で、命を散らすことなかれ。）