恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第八十二話 大川さまのご趣味、再び。

　兵舎にて。

　筋肉隆々の武人、真比登（まひと）は、自室で倚子に腰掛け、向かいに座る副将軍の従者、いつも無表情な三虎から、

「古志加（こじか）と花麻呂はどうだ。」

　と、杯（つき）に浄酒を注がれていた。

「大丈夫だって。本人に訊けば良いじゃん。」

「本人に訊くのは、時々で良い。こういう事は、上司のほうが良く見えてるものだ。戰場での様子を聞かせろ。」

（面倒くせえええ！）

「花麻呂は戰場で敵を斬るより、古志加を守る事を優先してるが、前より剣に豪を感じるようになってきた。

　古志加はもともと迷いのない剣だが、速さに磨きがかかってきた。」

「そうか。」

　三虎の口もとが少しだけ笑う。目元は動かないのでわかりにくいが、これがこの男の笑顔であった。

「これで良いか？」

「ああ。ありがとう。」

「じゃあ三虎、さっそく続きを教えてくれ。」

「ああ、玲瓏映彩舟（レイロウエイサイシュウ）。」

「玲（レイ）……、ぐああ、難しい。」

　男二人の話は続く。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　月下、桃の木の下に、麗人たる男（おのこ）が立つ。

　副将軍、上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）だ。

「あ、大川さま。」

　癖っ毛の女兵士、今は女官姿の古志加（こじか）は、とことこ夜の庭を歩いていたが、大川に気がつき、礼の姿勢をとった。

（大川さまも、毛桃（けもも）が実ってないか、見にきたのかな？）

　まだ毛桃は実ってない。……一つをのぞいて。

　葉に隠された奥のほうに、一つ、小さな毛桃が実りつつある。

　しかし、まだ完熟ではない。

　誰にもとられたくはないが、まだ木からもぎとれない。

　そう、食いしん坊の古志加はじりじりしつつ、毛桃がまだあるか、確認にきたのである。

　ここには、二人のみ。

「古志加か。」

　白い花か雪のような、冷麗（れいえん）たる微笑を浮かべる大川が、じっと古志加を見た。

　口角があがる。

　わずかに微笑の冷たさが緩み、艶が増した。

（……！）

　正体不明の感情で、胸下がぞわりとした古志加は、慌てて目を下にそらした。

　そのケのない男（おのこ）でさえときめかせてしまう、大川の微笑みである。

　古志加は色気に当てられた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　大川は、明るい月夜だったから、もったいなくて、散歩に来ただけだった。

　今、目の前にいる古志加は、女らしい女官姿。背子（はいし）（ベスト）を着ていないぶん、上毛野君（かみつけののきみ）の女官姿よりも、身体の曲線が良く出ている。

「こちらの女官姿も良いものだな。」

　目を伏せた古志加が困った気配がした。

（面白い。）

　大川が女（おみな）をすこしでも褒めると、どんな女もニタリと笑って、粘着質な目で大川を見てくる。

　大川がこれまで会ってきた女というのは、全員そうだった。

　佐久良売さまは違うかもしれないが、真比登が隣にいて、試す気にもならない。

　大川は、もっと古志加を試したくなった。

「佐久良売さまのところで見た、若草の桾（くん）（ブラウス）、桃色の裳裾（もすそ）の姿、華やかで美しかった。」

　ここまで女（おみな）を褒めた言葉を鎌売（かまめ）（乳母（ちおも））に聞かれたら、

「すわ、古志加を今宵、粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）（※注一）にお呼びします！　閨（ねや）な去りそね！（閨から逃げないでくださいまし）」

　と大騒ぎされてしまうだろう……。

　古志加は、浮かれてほうけたような顔をするでもなく、ニタニタ卑しい笑いを浮かべるでもなく、青ざめた。

（私が褒めたというのに、この反応。くくく……。）

　大川は面白くてしょうがない。

　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加は、大川さまから、

「こちらの女官姿も良いものだな。」

　と言われ、戸惑った。

（まさか、桃生柵（もむのふのき）に馴染んでいるようだから、おまえは、佐久良売さまの女官として、佐久良売さまに差し上げる、などと言うんじゃ……？）

　そのあと、佐久良売さまから着せられた衣に言及されて、

（まずいまずい！　おまえは佐久良売さまに気に入られているようだから、と話をつなげる気かもしれない。）

　古志加は青ざめた。

「大川さま！　恐れながら、あたしは、上毛野衛士（かみつけののえじ）卯団（うのだん）の衛士です。

　骨を埋める場所は、陸奥国（みちのくのくに）ではありません。

　あたしが帰るのは上野国（かみつけのくに）です。」

　慌てて言って、深く礼の姿勢をとった。

「あははは！」

　大川さまは、おかしそうに笑いだした。

　いつもの、とらえどころのない笑顔ではない、人間味のある顔だ。

「そのような心配、不要だ。」

「そうですか……。」

　ほっ、と肩から力が抜け、気安い態度だったか、と、慌てて礼の姿勢を取り直す。

　古志加は、退去の挨拶をして、ここを去ろうかと考え、ふと、足を止めた。

（あの、噂。本当だろうか。大川さまは男（おのこ）がお好きだと言う……。

　いや、聞けない。

　ただの一衛士、一女官にすぎない自分には……！）

　……そこで、顎のしゅっと尖った、福益売（ふくますめ）の顔が浮かんだ。

　福益売（ふくますめ）は、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官で、古志加の仲良しだ。

　そして、大川さまに恋い焦がれて、きゃーきゃー、いつも言っている。

　彼女の為にも、大川さまが男（おのこ）がご趣味なのかどうか、確かめておきたい。

　きっと、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に帰ったら、人の目が絶えず有り、訊く機会はないだろう。

（今しかない……！）

　古志加は、きり、と顔を引き締めた。

「大川さま、恐れながら、あたしは桃生柵（もむのふのき）で噂を聞いてしまいました。

　大川さまは、閨（ねや）には男（おのこ）をご所望なのでしょうか？」

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　大川は、思ってもみない言葉に、

「ごほごほごほっ！」

　むせた。

（私にそんな趣味はないぞ！）

「な、なんという……、なんだその噂は！　冗談じゃないぞ！」

（まったく、こちらは三虎の為に我慢してやってるというのに！）

　上毛野君（かみつけののきみ）の跡継ぎである大川が、女官を一人、思うようにする事は、至極簡単だ。

　一言、

「今宵、閨（ねや）に侍（はべ）れ。」

　そう告げるだけで良い。

　そう大川が一言発したら、もう、女官は大川の閨に訪れる以外の道はない。

　それに逆らえる女官は、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷にはほんの一握り、夫（つま）を持つ女嬬（にょじゅ）ぐらいであろう。

（これは挑発だ。

　おまえが悪いぞ、古志加。）

　大川は一瞬、苛立ちで目つきを鋭くした後、古志加にむかって、笑顔を浮かべた。

　いつもの抑制された笑顔ではなく、抑制をはずした、遠慮のない、笑顔。

　目は男らしい獰猛さを秘めて光り。

　唇に浮かべた笑みは艶（あで）やかさをほしいままにし。

　とめどない色気が溢れだした。

　人を魅了し、惑わす、麗人の笑みである。

　古志加は弓矢で狙いをつけられた若い鹿のように、ビク！　と肩を揺らし、棒立ちになった。

　目に怯えが走る。

　そう、大川が本気で微笑みかければ、相手は身体の動きを止めてしまう。

　その事を大川は知っている。

「私は閨（ねや）で男（おのこ）を所望しない。私は……。」

　動けない古志加の左腕に、大川は手を伸ばした。

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（※注一）粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）……粘絹（ねやしぎぬ）とは、練って柔らかくした絹のこと。柔らかい高級な絹に彩られた、貴人の寝室。