恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第七十四話 心のうたを聴け

「しくしくしく……。」

　嶋成（しまなり）は、伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）の大岩に横倒しになり、めそめそと泣いていた。

　もう、夕餉の時間はすぎた。

　車持君（くるまもちのきみの）大鍔売（おおつばめ）は、今日は伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）に来なかった。

　あの児（こ）は来ない。

　来ないんだよ〜。

　オレのうらぐわし児（こ）ろ（My　sweet　baby）。

　来ないんだ〜。

　どんなに。懊（おう）！

　あの児に。懊（おう）！

　癒やされていたのか……。

　毎日来てくれた、オレのうらぐわし児ろ（My　sweet　baby）。

　東を見てごらん？

　長尾（ながおの）連（むらじの）真比登（まひと）の顔。

　見えたかい？　懊（おう）！

　にやけているね？　妻が佐久良売さまだからだよ！

　北を見てごらん？

　丈部（はつせべの）五百足（いおたり）の顔。

　見えたかい？　懊（おう）！

　可愛い妻を得て、男ぶりがあがったね。

　西を見てごらん？

　韓国（からくにの）源（みなもと）の顔。

　見えたかい？　懊（おう）！

　恋人ができて、後光のような眩しさが増してるね。

　どういう理屈なのかな？

　聞いてみたってわからない。

　うーべなー、うーべなー。

　南を見てごらん？

　荒海（あるみの）久自良（くじら）の顔。

　見えたかい？　懊（おう）！

　離れていても、妻から心のこもった品物が届くんだ。

　いいね！　夫婦（めおと）って！

　うーべなー、うーべなー。

　いいね！　妹（いも）と愛子夫（いとこせ）って！

　うーべなー、うーべなー。

　オレの春はどこなんだい？

　オレにも来たって思ったのさ。

　優しい春風とともに、オレだけの可愛い児が。

　懊（おう）！　オレのうらぐわし児ろ（My　sweet　baby）。

　来ない〜。

　来〜ないんだ〜。

「しくしくしく………。」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　源が心配そうに、

「嶋成、虚ろな目をして動かないな……。」

　久自良がいたましい、という顔で、

「屍（しかばね）のようだ……。」

　と、嶋成を見守っている。ずっと、しくしく、しくしく、小声でつぶやいていた嶋成が、やっとまともに口を開いた。

「やっぱ、遊浮島（うかれうきしま）に行ったことなんて、ありませんって言っておけば良かったよぉぉぉ。」

　と情けないことを言う。

　源が、

「嘘は駄目だって。」

　と言うが、嶋成は大岩に横倒しになったまま、恨めしそうに源を見て、

「もう来てくれないかもしれない。オレの春は終わったんだ……。毛桃（けもも）は実らず散ったんだ……。ぶつぶつぶつ……。」

　とぬばたまの闇より深き真っ黒な気配を巻き散らかしながらつぶやく。

　そこで久自良（くじら）が、

「あ、若大根売（わかおおねめ）が来たぜ、源。」

　と声をかける。

　見れば、若大根売（わかおおねめ）が、杭（くい）で簡易に区切られた伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）の敷地に入ってきたところだった。

「若大根売（わかおおねめ）！」

　源の笑顔がぱっと輝き、嶋成の闇をあたりからはらい、その後光の眩しさで、久自良（くじら）が、

「目が……！」

　と思わず目を細めた。

　源は、若大根売（わかおおねめ）のもとへ一直線に走った。

　若大根売（わかおおねめ）は、軍監（ぐんげん）である真比登のそばにいき、一礼したあと、くるり、と源のほうを向いた。

「源！」

　若大根売（わかおおねめ）も、恥じらいつつ満開の笑顔を浮かべ、源の放つまばゆい光と、若大根売（わかおおねめ）が発散する明るい光が、あたりに満ち満ちた。

　久自良が、

「ますます眩しいっつぅの。まったくお似合いの二人だね。」

　と肩をすくめ、嶋成に人好きのする笑顔をむけた。

　嶋成は、涙で大岩を濡らしながら、

「うん……。」

　と解脱（げだつ）をとげたかのように煩悩を捨てた顔でつぶやいた。

　嶋成の涙で滲んだ視界に、こちらに歩いてくる若大根売（わかおおねめ）が見えた。

「嶋成。あたしは、佐久良売（さくらめ）さまから命じられて来ました。今すぐ、あたしと一緒に来てください。」

「え……？　オレ……？」

　驚いた嶋成は、さすがに大岩から起き上がった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　嶋成は、長尾（ながおの）連（むらじ）の屋敷に案内された。

　若大根売（わかおおねめ）が先導し、湯屋（ゆや）に通された。

　湯屋には誰もいなく、湯船にお湯が満たされ、湯気をあげていた。

「え？　これはどういう？」

　嶋成が面食らうと、若大根売（わかおおねめ）が恭（うやうや）しく礼の姿勢をとる。

「嶋成さまにおかれましては、普段、兵舎暮らしで、湯船に浸かる機会もないかと。

　せめて今宵一晩くらいは、湯屋で汗を流し、身を清めてくださいませ、と、佐久良売さまから言付かっております。」

「あ、はい……、そうですか……。」

「湯船からあがりましたら、この布で身体をお拭きください。

　衣はこちらをお召しください。」

　若大根売（わかおおねめ）が差し出した、身体を拭く用の布は、柔らかそうな木綿。

　衣は、明るい黄色と紅の複雑な色合い。

　梔子（くちなし）で下染めをしたあと、紅花で染めを繰り返し出した色合いだ。

（これは、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋成（しまなり）への対応だな。）

　さっきまで、若大根売（わかおおねめ）は、一人の鎮兵（ちんぺい）として、嶋成に接していた。

　だが今、貴族の息子として接している。

（なんだ？　いきなり……？）

　と面食らう気持ちと、

（昔は、これが当たり前だったんだよな。

　若大根売（わかおおねめ）からこのような態度をとられると、むず痒い。なんでだろうな？）

　と、久しぶりに貴族らしく扱われ、己の感じ方に不思議な違和感を感じる。

　とにかく、嶋成は、貴族らしく背を伸ばし、

「ご配慮に感謝します。」

　と礼の姿勢をとる。

　夏は川で行水。

　冬はお湯を鍋で沸かして、お湯で身体を拭く。

　兵士たちの生活は、そんなものだ。

　九ヶ月ぶりに湯船につかり、その気持ちよさに、

「ふぃ〜。」

　と蕩（とろ）けそうになる。

　久しぶりの贅沢に、身体を芯まで温めてから、さっぱりした気分で、質の良い衣に袖を通す。

（佐久良売さま、ここまでしてくれて、嬉しいけれど、どういうつもりだろう？）

　今は、夜だ。

（まさかまさか、このあと、佐久良売さまの部屋に連れていかれて、

　───嶋成さまン。あたくし、嶋成さまの魅力に気がついてしまいましたの……。

　なんて人妻から誘惑されてしまったらどうしよう……！

　タハ──────ッ！）

　嶋成は、一瞬、人妻の艶（なま）めかしい姿を想像しかけ、すぐに、

「いや、それはないな！」

　と口にだし、己の煩悩を断ち切った。

　では、どうしてだろう……。

（！）

　もしかして、オレの父親がここに来てるのではないか。

　父親がオレに会いたいと言って、佐久良売さまはご好意で、オレに貴族にふさわしい格好をさせてくれたのではないだろうか？

　そう思うと、腹の底が一気に冷えた。

　オレの父親は、オレに何を言うつもりだろう。

　また、バカ者か、と殴るつもりか。

　無理やり連れ戻そうとするのだろうか。

（オレは、もう、昔のオレじゃないぞ、父上……！　

　オレは、桃生柵（もむのふのき）の仲間を放っておいて、一人、牡鹿（おしか）に帰るつもりはない！）

　若大根売（わかおおねめ）に先導され、夜の簀子（すのこ）（廊下）を歩く。

　たどり着いた先は、佐久良売さまの部屋でもなく、客を通す豪華な部屋でもなく、小さな、個室。

　おそらく、ここの女官が一人で寝泊まりする部屋、であった。