恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第七十三話 さねてやらさね、其のニ

　容姿端麗な佐久良売（さくらめ）さまは微笑しつつ、大鍔売（おおつばめ）からふっと目をそらし、机に目をおとした。

　机の上に置かれた、土師器（はじき）の杯（つき）に繊手（せんしゅ）をのばし、白湯（さゆ）をゆっくり、優雅に口に含む。

　透き通る白い肌。麗しい微笑みに、何の感情であろうか、少しの影が落ちた。

　輝きを放つ美貌に、複雑に揺蕩（たゆた）う暗い色彩が添えられ、女（おみな）である大鍔売から見ても、息をのむほど美しい。

「……時に娘子（をとめ）（※注一）あり。

　その娘子（をとめ）は、豪族の娘でした。

　まったく好きではなかった男（おのこ）と、家柄が良いから、と、率寝（ゐね）（※注ニ）したそうよ。

　そしたらね……。まったく、気持ちよくなくて、娘子（をとめ）は辟易（へきえき）したの。

　男（おのこ）は身分は高くとも、心は卑しい、酷（ひど）い男で、娘子（をとめ）を騙していました。

　娘子（をとめ）は男（おのこ）のもとを去りました。」

「まあ……。」

　いきなり何かの話が始まった。

（何かしら？）

　と大鍔売はパチパチ瞬（まばた）きするが、佐久良売さまの話は、聴くしかない。

（それにしても、酷い話ね。）

　　　＊　　　＊　　　＊

　佐久良売は、言葉をつむぐ。

　この年若い女（おみな）が、後悔をしないように、教えてあげたいからだ。

「娘子（をとめ）は、何年もしてから、疱瘡（もがさ）がある男（おのこ）と知り合いました。

　その男（おのこ）は、本当の身分をいつわり、戯奴（わけ）を装って、娘子（をとめ）と接しました。」

「その男も酷いですわ。」

「そうよね？」

　佐久良売の眉根に、つい力が入る。

（真比登（まひと）が実は、部下に自分の名前を名乗らせて、あたくしとの縁談の席につかせたなんて言ったら、大鍔売は腰を抜かすわね。

　まったく、このあたくしに偽者と縁談させるなんて、失礼極まりないわ！）

「当然、偽りはばれました。娘子（をとめ）は怒りましたが、許し、その男（おのこ）を夫（つま）にすることにしました。」

「ええっ？」

「驚くわよね？」

（無理もないわ。）

　ふふっ、と佐久良売は笑う。

「その男（おのこ）は、勇敢で、娘子（をとめ）の危機を救っただけでなく、誠実で、心が清く、娘子（をとめ）が愛するにふさわしい益荒男（ますらお）だったからです。

　また、その益荒男（ますらお）も、真実、娘子を愛したからです。」

（そう、今ではすっかり許してる。

　だって真比登は愛しいもの……。）

「それでね、ここからが肝心なのだけど……。

　益荒男（ますらお）とさ寝したら、娘子（をとめ）は、今までと比べ物にならないくらい、気持ち良かったの。

　その娘子と益荒男は、真実、妹（いも）と愛子夫（いとこせ）で、心から愛し合っていたからよ。

　それと同時に、娘子は、後悔したの。

　なぜ、恋（こ）うてもない男（おのこ）と、過去、率寝（ゐね）をしてしまったのだろう、と。

　益荒男に、清い自分をあげたかった。

　なぜ、この身を汚してしまったのだろう、と。」

　佐久良売は思い出す。

　真比登の手枕（たまくら）で、至近の距離から、

「佐久良売さま、平城京の采女（うねめ）時代に、ずいぶんな数、貴（たふ）とき男達に言い寄られたと噂で聞いた事があります。

　こういう事は訊かないほうが良いのかもしれませんが、その……、今まで何人くらいと……。」

　と、言いづらそうに訊かれた事がある。

　その時の真比登の目には、濁りのない切ない色があって、佐久良売は悲しさがこみ上げた。

　───あなたよ。

　あなたが初めてで、あたくしのたった一人の男（おのこ）なの。

　そう言えたら、どんなに良かっただろう。

　佐久良売は過去の自分の行いを恥じた。

「そう、あなたが初めてでは、ないわね。

　でも、忘れました。

　あたくしが過去、相手にした男（おのこ）は、家柄の申し分のない男（おのこ）でしたが、中身は最低の男（おのこ）でした。

　あたくしは、騙されたの。

　あれは気の迷いだったのよ。

　もう、名前も顔も、思い出すこともありません。

　あたくしには、あなただけよ、真比登。

　あたくしの愛子夫（いとこせ）。

　あなたの逞しい身体は、あたくしを酔わせるわ。

　あたくしの身体も心も、あなたのものよ……。」

　そう、真比登に閨で告げたのだった。

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　大鍔売は、きっとこれは、佐久良売さまの本当のことなのだろう、と思った。

（そんなに、夫（つま）を深く愛してらっしゃるなんて……。

　本当の妹（いも）と愛子夫（いとこせ）なのね。

　以前、佐久良売さまの夫（つま）を醜い疱瘡（もがさ）持ち、と冒涜（ぼうとく）した時は、佐久良売さまの激昂に、なんでこんなに怒るの？　と思ったけれど、今思い返すと、当然だわ。

　あたしはなんて酷い事を言ってしまったのだろう。）

　あたしは項垂（うなだ）れ、

「佐久良売さま、あたし、以前、佐久良売さまの夫（つま）に、許されない言葉を言いました。お許しください。」

　と謝罪をした。

「もう、とっくに許した事ですわ。

　それに、これは、どこぞの娘子（をとめ）の話ですから、ね。」

　佐久良売さまは、大人の落ち着きを持って、笑ってくださった。

「大鍔売。そこまで嶋成を恋うているなら、己を捧げなさい。

　それは、身を汚すことではありません。

　……そうねぇ、いつかこの先、家の定めた男（おのこ）と婚姻する時がきたら、初めてではないってばれるでしょうけど、良いじゃない。桃生柵（もむのふのき）で大川さまのお手つきになったと匂わせておけば。」

　あたしは、ぎょっとして、

「そんな事言えるわけがありません！」

　と大きな声を出した。

「……あぁ、大川さまのお手つきだと、権益がからんで、まわりが煩（うるさ）いわね。

　じゃあ、大川さまの従者あたりに手をつけられたって言っておけば良いのよ。ほほほ。」

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　その頃。

　湯屋で衣を脱いだ副将軍、大川が、

「へくしゅっ。」

　とくしゃみをした。従者の三虎が、

「おや、いけません。早く湯船に浸かってください……へあっくしゅ！」

　続けてくしゃみをした。

　　　＊　　　＊　　　＊

（ええ───っ？　何を言ってるのこの人……。）

　大鍔売は、のんきにとんでもない事をいう年上の郎女（いらつめ）を困って見た。

「さっ、佐久良売さま……。」

「良いのよ、桃生柵（もむのふのき）で起こった出来事なんて、上野国（かみつけのくに）にいる人たちにはうかがい知れないわよ。」

「でももし、緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）でも……。」

「ほほ、すぐにできるとも限りませんわ。もし、できたら……。あたくしのもとに逃げていらっしゃい。」

「え？！」

「あなたと緑兒（みどりこ）、二人でも、緑兒だけでも、あたくしが匿（かくま）います。」

「どうしてそこまで……。」

「ほほ、あたくしは自分の言葉に責任を持ちます。」

　佐久良売さまが、大鍔売の手を握った。

「大鍔売。ここは戰場。嶋成さまだって、いつ死ぬかわからないのよ？　もしかしたら、明日はもう、生きて帰ってこないかもしれない。

　それを忘れないでね。」

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　若大根売（わかおおねめ）の土器土器日記。

　お姉さまへ。

　大きい女官、古志加（こじか）が、上野国（かみつけのくに）の衛士（えじ）は皆、遊浮島（うかれうきしま）に行ってるって教えてくれました。

　男（おのこ）は皆ケダモノなのでしょうか。

　源（みなもと）もそうなのでしょうか。

　はあ……。

　源に聞いてみたくもあるし、聞きたくないような気もします。

　源は、いつになったら、あたしを妹（いも）と呼んでくれるのでしょうか。

　ももも、もし。

　もし源が、今夜は朝まで一緒に過ごしたいって言ってきたら、あたし、覚悟はできてますのに。

　きゃ──────っ！

　言っちゃった。

　はあ……。

　源は、とっても優しくて、一緒にいると、手を握ったり、別れる間際に、口づけをくれたりしますが、それ以上はせまってきません。

　それでも源もケダモノなのでしょうか……。

　大鍔売ですが、嶋成さまに、遊浮島（うかれうきしま）に行ったことがあるか質問したそうです。

　結果は、有り。

　大鍔売は驚きのあまり、張り手をしたそうです。

　あたしも源が有りと言ったら、大鍔売と同じことをしてしまいそう。

　この質問は、しないでおくのが賢明ですね。

　佐久良売さまは大鍔売に、さ寝てやらさね、とおすすめになり、

　───嶋成さまだって、いつ死ぬかわからないのよ？　

　とお告げになりました。その際、佐久良売さま、うっかり、嶋成さま、と言ってしまったんです！

　嶋成さまが、本当は大国（おおくにの）造（みやつこ）の息子で貴族であることは、大鍔売には秘密なのに！

　あたしは叫びそうになりましたが、ふんぐ！　と顔面に気合を入れることで、奇声を発することを阻止（そし）しました。

　幸い、佐久良売さまも大鍔売も気がつかなかったようです。

　ふ───っ、危ないところでしたわ。

　さあ、明日は、上手くいけば、大鍔売の良い報告ができますわよ。

　ふふふふ、たぁーのしみ───っ！！

　若大根売（わかおおねめ）より。

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（※注一）娘子（をとめ）……ここでは、娘、乙女、それだけの意味。

　ちなみに、郎女（いらつめ）は身分あるお嬢様のこと。

（※注ニ）さ寝……男女が素晴らしい夜を過ごすこと。

　率寝（ゐね）……さ寝ほどは素晴らしくない夜のこと。共寝（ともね）の田舎言葉。