恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第七十一話 うたてこの頃

　我（あ）が屋前（やど）の　　毛桃（けもも）の下に

　月夜（つくよ）さし

　下心（したごころ）良（よ）し　　うたてこの頃

　吾屋前之（あがやどの）　　毛桃之下尓（けもものしたに）

　月夜指（つくよさし）

　下心吉（したごころよし）　　菟楯項者（うたてこのごろ）

　オレが宿（やど）る庭先の、毛桃の木の下に立ち、月の光がさすのを見上げていると、オレが心の下に秘めた想いも、なんとも心地よく、良きものと感じられるのです。

　いっそう想いを強くするこの頃です。

　※毛桃（けもも）……中国から渡ってきた。ピンポン玉くらいのサイズの桃。実は硬め、酸味が強い。香りは、きちんと桃の香りだそう。

　※うたて……いっそう、甚（はなは）だしく。

　　　　万葉集　　作者不詳

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　あの児（こ）（※注一）は、可愛いんだよ。

　はじめは、こっちを見下してきて、可愛くない女（おみな）だって思った。

　でも、違った。

　本当は、すごく可愛い児（こ）だったんだよ。

　大きな瞳。しっとり水気のある桃色の唇。

　魅力的なふくよかな身体つき。

　顎だって、今は気にならない。

　毎日、オレのところに来て、話をして帰るんだ。

　初めの頃は、毎日、必ず品物を持ってきてくれて。

　オレは有頂天になったけど、すぐに、心配になった。

　この児（こ）、豪族の娘ではあるけど、ここは遠く桃生柵（もむのふのき）。気軽に生家から品物を追加で送ってもらえるのではないだろうに……。

　でもある時、

　───明日からは、何も持たないで、ここに、同じ時刻に来ます。

　よろしくて？

　と恥ずかしそうに頬を染めながら言うので、もう品物は持ってこなくなるんだな、と安心しつつも、その表情の可愛さに、オレはもう胸がぎゅーっと！　ぎゅーっと苦しいくらいだった。

　───もちろんですよ！

　そう伝えたら、

　───良かったわ。

　と嬉しそうに微笑んで、

　───今日は、あたし、握り飯を作ったの。よろしかったら、召し上がって。

　と、大きな塩握り飯を渡してくれた。

　すぐに、大岩に腰掛けて食べた。

　ただの粟（あわ）と稗（ひえ）と、少しの白米、塩だけの味付け。それでも、格別な味だった。

　美味しかった。

　どんな、贅（ぜい）をこらした食事よりも。

　───美味しい。こんな美味しい握り飯は初めてです。

　これは、塩以外に、何か使ってるのですか？

　と聞いたら、違う、とくすくす笑っていた。

　あの時は、ずっと笑っていて、

　……ああ、良い笑顔だな。可愛いな。

　と、オレは長らく、あの児（こ）の顔に見惚れてしまった。

　いろんな事を話したよ。

　医務室の仕事は、過酷だけど、負傷兵からお礼を言ってもらうと、それが嬉しくて、励みになる。

　佐久良売さまに言われた通り、常に足を動かして、率先して医師の手伝いをしている事。

　佐久良売さまに、

　───良くがんばってるわね。

　と褒めてもらえたこと。

　両親から愛されているけど、期待も一身に背負っていること。

　車持君（くるまもちのきみ）の名にふさわしい女官になれるよう、いろいろな教養を身につけたこと。

　刺繍は得意。

　舞にも自信がある。

　琵琶は、一番努力はしたけど、腕前はそこそこ……。

　食べ物は毛桃（けもも）が好き。

　毛桃だけは、お腹がパンパンになるまで、いくらでも食べてしまうそうだ。

　ただ、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷では、何かあったようで、どうして一人、桃生柵（もむのふのき）に来たのかは、口を閉ざして、言おうとはしなかった。

　オレは気がついたよ。

　佐久良売さまもそうだけど、あの児（こ）は、動き方が、いつも淑（しと）やかなんだ。領巾（ひれ）を引く動作一つとっても、優雅だ。

　牡鹿（おしか）にいる女（おみな）たちは、どうだったろう？

　舞が得意な女もいたから、たしかに動き方は女らしい動作だった。

　でも、佐久良売さまや、この児に感じるような品の良さは、感じなかった。

　何なんだろう。

　何が違うんだろうな？

　とにかく、大鍔売（おおつばめ）は、違うんだ。

　郎女（いらつめ）なんだ。

　そして、その淑やかさは、努力して身につけたものなんだ。

　大鍔売（おおつばめ）だけじゃない。

　きっと、牡鹿（おしか）にいた女（おみな）たちも、女らしくある為に、努力してたんだろう。

　オレは、女（おみな）たちの、そんな努力なんて、目をむけようとしてこなかった。

　そりゃあ、銭目当てでオレにすり寄ってきた牡鹿（おしか）の女（おみな）たち、刺繍とか、心のこもった贈り物をくれないわけだよ。

　オレが、何も見てなかったんだから。

　大鍔売だけが、オレに、心のこもった贈り物をくれた。

　オレの為に刺繍してくれた望陀布（もうだぬの）！

　オレの為に握ってくれた握り飯！

　可愛い笑顔とともに……。

　あの児（こ）は、話をする時、オレのことを微笑みながら、見つめてくれるんだ。

　その目には、オレを邪険にしたり、蔑んだりする色はない。

　とても好意的に見てくれている、と思う。

　なんなら尊敬……。

　尊敬だって！

　自分で言うのはアレだな、うん。

　ともかくだ。

　あの児（こ）は、ただの、鎮兵である道嶋嶋成を見てくれてるんだ。

　オレが、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋成（しまなり）だって、本当は貴族だって知らないんだ。

　その上で、オレを好意的に見てくれて、微笑んでくれて、毎日、オレのところにきて、短い話をして帰るんだ。

　それが、もう、一月以上……、あとすこししたら、二ヶ月、続いてる事になる。

　信じられないなぁ。

　信じられないよね？

　……オレの事、恋うてるのかな？

　恋？

　恋しちゃってるの？　オレに？

　オレも恋うてます！

　タハ──────ッ！

　タハハ──────ッ！

　まいっちゃうね。

　春。春なのかなあ。

　おほん。

　オレは時々、こうやって舞い上がってしまうのだけど、でもさ、あの児（こ）は、普通に話をするだけで、何も、それ以上のことは匂わせたりしない。

　おそらく、あの児がオレのことを憎からず想っていたとしても、あの児は、何も言わず、何も行動を起こさないだろう。

　名家の娘は、親の言いつけに従って婚姻するものだから。

　慎み深いのだろう。

　きっとオレが、男女の適切な距離をつめたり、男女のことを匂わせるような事を言ったら、衝撃を受けて、すぐに逃げ、もう、オレに会いに伯団戍所へ来ないだろう。

　ただ、毎日、短い話をする、友人。

　それが実際の、二人の関係だ。

　…………これで良いのかなあ。

　そうも思うが、オレは、大鍔売を大切にしたいんだ。ひな鳥を真綿でくるむように、ちょっとも傷つかないように、大切に大切にしてあげたいんだ。

　過去、井戸に身投げを試みるほど、追い詰められた事のある、あの児。

　今だって、医務室で過酷な仕事をし続ける、あの児。

「オレは、あの児（こ）を、これ以上傷ついたりしないように、守ってやりたいんだ。」

　そう言ったら、真比登が、

「わかる。大鍔売がいる桃生柵（もむのふのき）、間違っても賊奴（ぞくと）の手に落ちるような事は、あってはならないな？

　オレたちが、守るんだ。

　そう思うと、戰場でもっと強くなれるぞ。」

　と嬉しそうに笑って、ばしばし、二回、肩を叩いてくれた。

　源と久自良も、

「諾（を）！」

　と短く同意し、ばしばし、背中を叩いてくれた。

　オレはますます、戰場で戰う気合が入ったよ。

　今、なんだか、とても心地よいんだ。

　毎日、戰場で鎮兵（ちんぺい）の仕事をやり遂（と）げ、伯団（はくのだん）戍所（じゅしょ）に帰ってくると、間もなく、あの児が、オレに会いに来てくれるんだ。

　それが、楽しみなんだ。

　どうしよう。

　いつ言おうかな。

　桃の木に、ちらほら、花が咲きはじめている。

　まだ毛桃（けもも）は実っていない。

　桃の木に、毛桃（けもも）が実ったら。

　桃の木の下ではじめて手を握って。

　オレは本当は道嶋宿禰嶋成（みちしまのすくねのしまなり）だと。

　オレの妻になって欲しい、と。

　───伝えたい。

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（※注一）万葉集では、愛しい女性、恋人のことを、愛（かな）しけ児（こ）、児（こ）、児（こ）ろ、と呼んだりします。

　この場合の児（こ）は、児童、幼い子ではありません。

　児ろの、ろは、田舎言葉、東（あづま）言葉（東国方言）です。