恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第五十三話 下よし戀ひば、其の三

　副将軍、上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）さまの従者、いつもムスッとしてる長身の男（おのこ）が、一人で歩いてきた。

　右手に弓を持ち、肩に靭（ゆき）（矢入れ）を背負っている。

「あっ、三虎！　どうしたの？」

　古志加が弾かれたように顔をあげ、嬉しそうな声を出す。

「香足火射箭（かあひいや）がぐずっていると、馬丁から使いが来てな。

　オレの愛馬は、時々、気晴らしに遠乗りをしてやらんと、不機嫌になる。

　これから遠乗りだ。……古志加、来るか？」

「行く───！」

　だっ、と古志加が素晴らしい速さで走り、従者に抱きついた。

　ズキズキズキッ。

　オレの胸が痛む。

（そうだ。古志加は、上野国（かみつけのくに）から来た。もともと、この従者の部下だって、この従者が言ってたもんな。

　そうか……。

　古志加。この男（おのこ）を恋うてるのか。命を投げ出しても惜しくないほど。）

　従者は無表情なまま、

「おっと。」

　と弓を持っていない左腕で古志加を抱きとめた。

「ああ、女官の仕事中か？」

「うん……。」

　古志加は残念そうに、従者から離れた。

「いいよ、古志加。もうここは終わるから、あとはやっとくよ。行ってこい。」

「嶋成っ！　良いの？」

　古志加は嬉しそうにオレを振り返った。従者は、

「良いのか？」

　と無表情のまま首をかしげた。

　目があう。

　オレは冷静をよそおい、

「大丈夫です。」

（とっとと行けよ。）

　と頷（うなず）く。

「嶋成、ありがとう！　たたら濃き日をや（さようなら）。」

「たたら濃き日をや。」

　古志加は華やかな笑顔をのこし、オレから背をむけ、最初から最後まで無表情を崩さなかった従者と並び歩き、

「あっ、あたし、着替えてきましょうか？」

「……そのままで良い。香足火射箭（かあひいや）に乗れ。

　まあ、ここは上野国（かみつけのくに）じゃないからな。

　女官姿で馬に乗っても良いだろう。」

「えっ、三虎と一緒に香足火射箭（かあひいや）に乗って良いの？　

　本当に？！　やったぁ！」

　と、道の向こうに消えた。

　オレは二人が去って、充分時間が経ってから。

「うわあああ…………。」

　泣き出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　離れた木の陰では、四人の男女が、そっとその場を離れた。

　嶋成の家の家令（かれい）の息子、坂盾（さかたて）はうなだれ、無言だ。

　雪膚花貌（せっぷかぼう）の美女、佐久良売（さくらめ）が、そばかすの女官、若大根売（わかおおねめ）に、

「今日は遅れたわね。若大根売（わかおおねめ）、先に医務室に行って、あたくしが手伝いをする場を整えておいてちょうだい。」

　と伝える。若大根売（わかおおねめ）は、

「はい。」

　と礼の姿勢をとり、早足となり、先に医務室に向かう。

　その姿が小さくなってから、佐久良売は福耳の源（みなもと）を呼び止めた。

　源の表情は暗い。

「源。今回は、あなたを試すような事をして、悪かったわ。

　あなたの友を信じる心、立派でした。あたくしは、あなたと若大根売の仲を、祝福しています。そこは勘違いしないでね。」

「はい。」

　源は短く答え、礼の姿勢をとる。

　佐久良売は、嶋成さまは残念だったわね、と言おうか迷い、何も無粋は言わないほうが良いのだ、と口をつぐむ。

　坂盾が立ち止まり、

「私はもう、充分見ました。もう、これで帰ります。

　佐久良売さま、ありがとうございました。

　源殿、これからも何卒、嶋成さまを、よろしくお願いします。

　何か困ったことがあったら、この牡鹿（おしか）の坂盾を思い出してくだされ。」

　と、佐久良売と源に礼の姿勢をとった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　古志加と三虎は、桃生柵（もむのふのき）を離れ、なだらかな道を馬で走る。

（わぁ……。三虎の胸がずっと目の前にあるよ……。）

　古志加は、三虎の栗毛馬、香足火射箭（かあひいや）の上で、横すわりになり、三虎の首に右腕で抱きつきながら、三虎の胸を凝視していた。

（幸せ！　こんなに長い時間、三虎に抱きついていられるなんて！　

　胸に顔を押し付けてふがふがしてみたい。……我慢。）

　時々、風で、足首まである裳（も）（スカート）がまくれあがり、ふくらはぎまで露（あら）わになるのが恥ずかしい。

　右腕は三虎の首にまわし、左腕は三虎の背中で弓を持ってるので、手で抑えられないのがもどかしい。

（三虎は前しか見てないし、まわりに誰もいないから、良いか……。）

　弓を持っていくのは、狩りではなく、もし蝦夷と出くわした時の為の用心だ。

「三虎、二人乗りなのに、早足すぎない？　香足火射箭（かあひいや）が疲れちゃう。」

「香足火射箭（かあひいや）は、力が強い。二人乗りでも気にしない。

　速く走らせてもらえないほうが、臍（へそ）を曲げる。」

　三虎は、前を見たまま、古志加の顔を見ないで続けた。

「……なあ古志加、オレはさっきの男（おのこ）に睨（にら）まれた気がするんだが。

　本当に仕事を抜け出して来て良かったのか？」

「嶋成？」

　古志加は胸がドキリとする。

「うん、大丈夫だと思う。

　優しい人だから。

　明日、お礼を言うよ。」

「そうか。なら良い。

　昼餉（ひるげ）はまだだろ？　

　握り飯を持ってきた。北上川を眺めながら、半分にして食べるか。」

　見上げた三虎の顔は、機嫌良く目を細めている。

「やったー！　嬉しいっ！」

（えいっ！）

　喜んだついでに、三虎の胸に顔を、ぼすっ、と押し付けてみた。

　硬い胸。

（大好き……。）

　ふがふが。

　三虎の好む浅香（あさこう）の、軽妙な甘さと奥深い辛さの良い匂いがする。

「ははは……。こうやって二人でゆっくり話すのも、久しぶりだな。」

「はい！」

　古志加は顔をあげる。

　三虎は古志加の顔を見ない。

「古志加、大川さまに……。」

　古志加は話の続きを待つ。しかし三虎は話を続けない。古志加は無表情となった三虎の顔を見上げる。

「……三虎？」

「なんでもない。どうだ、桃生柵（もむのふのき）は？」

「楽しいです！」

「佐久良売さまは怖くないか？」

「怖く？　いいえ。」

「おまえはうまくやってるようだな。この前は佐久良売さまに、着せ替え人形で遊ばれてたもんな。」

「……はい。」

（……違うんだよ、三虎。あれは三虎の為に……。）

「いろいろ大変だとは思うが、頑張れよ。佐久良売さまを怒らせるな。怒ると手がつけられない。」

「わかりました。」

（着飾ったあたしに、何も言ってくれないんだね……。

　すみません、佐久良売さま、せっかく、衣を貸してくださって、化粧をしてくださったのに。

　若大根売（わかおおねめ）も、あたしの癖っ毛を時間をかけて結ってくれたのに。

　小鳥売も、綺麗よって言って、あたしを応援してくれたのに。

　あたし、もとが、男（おのこ）みたいだから。

　三虎はあたしを、女（おみな）として見てないんだ……。）

　古志加は悲しくなって、目の前にある三虎の胸に顔をうずめた。

（ついさっき、妻問いされた。

　そして、断ってしまった。

　嶋成は泣いていた……。

　泣き顔、可哀想だった。）

　なぜ、胸がツキンと痛むのだろう。

（三虎は……。あたしが、他の男（おのこ）から妻問いされたって言ったら、なんて顔するかな。）

　嶋成は、本当は貴族だとか言っていた。流石にそれはない、貴族なんてごろごろ、そこら辺にいるもんじゃない───と思うが、衣が立派な嶋成だ。きっと、家はかなり裕福なのだろう。

（嶋成は、優しそうだし、誠実そうだし、きっと、婚姻相手として、良い相手だ。

　だから、三虎は……。

　あたしが妻問いされたって聞いたら、なんて言うか、あたしはわかる。

　───好きにしろ。

　きっと、そう言う。）

　古志加の顔に、寂しい微笑が浮かんだ。

　三虎は古志加の顔を見ない。