恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第五十二話 下よし戀ひば、其の二

　嶋成（しまなり）は立ち上がり、大きく息を吸い、はっきりと想いを口にした。

「古志加（こじか）は、オレに新しい喜びを教えてくれる。オレ、古志加を恋うてる。オレの妻になってほしい。本気だ。」

　古志加は振り向き、

「…………。」

　驚き顔で無言だ。

「桃生柵（もむのふのき）の戦が終わったら、一緒に牡鹿（おしか）で暮らさないか。

　オレには、古志加が必要なんだ。返事はすぐじゃなくても良い。」

　たゆらちゃんも立ち上がる。

　彼女は立ったまま、しばらくうつむき、逡巡（しゅんじゅん）したあと、顔をあげた。

「………ごめん。あたし、恋うてる男（おのこ）が他にいるの。嶋成の妻にはなれない。」

　ズキッ。

　オレの胸が傷んだ。

「古志加は、その男（おのこ）に妻問（つまど）いされたのか？」

　たゆらちゃんの目がゆらゆらと揺れる。

「……されてない。」

「何か約束してくれたのか？」

「……ない。」

「オレは、古志加を妻にしたい。

　古志加を幸せにするって約束する。

　恋うてるんだ。

　その男を忘れて、オレを選んでくれないか、古志加。」

「……ダメ。」

「古志加……。」

　こんなに、言葉を尽くしても、通じないのか。

　佐久良売さまといい、たゆらちゃんといい、道嶋（みちしまの）宿禰（すくね）の名前のないオレは、

「オレは、そんなに魅力がないのか……。」

「違う。……嶋成は、良いヤツだよ。会って少ししかたってないけど、それはわかる。

　妻問（つまど）いしてくれて、嬉しい。

　だけど、あたし、たった一人の男（おのこ）を恋うてるの。

　妻問いしてくれないし、将来を約束してくれるわけじゃないし、ほとんど優しくしてくれない。

　嶋成のほうが、きっと、優しい。

　でも、そういう事じゃないんだ、あたしの恋は。

　あたしは、あの人だけが恋いしい。

　格好良くて、強くて、全てが凛々しくて、素敵で、わかりにくいけど、本当は誰よりも優しい人なの。

　他の男（おのこ）の妻になる事なんて、考えられないの。

　あたしは、あの人に全部あげたい。

　あの人の為に死にたいの。

　あの人は、主に何かあったら、いつでも盾になって死ぬって言ってるから、あたしが、あの人を守るの。

　あの人が主の盾になるなら、あたしがあの人の盾になって、あの人のかわりに死ぬの。

　だから、嶋成をそういう目で見る事はできない。

　……ごめん。」

「…………。」

　ズキズキズキ。

　胸が痛い。

　たゆらちゃんの言ってる事は、正直、良くわからない。それって恋なのか？　

　ただわかるのは、完全に振られたって事だ。

「なんだよ、それ……。盾になって死ぬなんて、良くないだろ。

　古志加は女なんだから、屋敷にいて、安全なところで男に守られてれば良いんじゃないのか？　

　命を危険にさらすなんて……。」

　たゆらちゃんは目をそらし、寂しく笑った。

「あの人は、どうやら、あたしを妻にはしてくれないみたいなんだ。

　それなら、そばにいて、いつか盾になって、あの人に命を捧げたい。

　あたしは、あの人に命を助けてもらったの。だから、返すんだ。

　それがあたしの恋なの。

　ふふ、おかしいだろ？　

　理解してもらえなくてかまわない。あたしも、こんな事言う女を、他に知らない。」

　たゆらちゃんがこっちを見て、息を呑み、困った顔をした。

「ごめん……。嶋成、泣かないで……。」

　オレ、泣いてんのか。

「えぐっ。」

　泣いてた。ちくしょー。

「ごめんね、元気だして……。」

　たゆらちゃんが静かにそばにきて、ぎゅ、とオレに抱きついた。

（バカー！　そんな事したら胸もんで口づけしたくなっちゃうだろー！）

　だが実際には、オレはそんな事はせず、ただ、たゆらちゃんを抱きしめた。

　ああ柔らかい。

　胸が豊かだ。

　背中や肩は、筋肉がついて、硬く引き締まっている。

　髪の毛から、花のような良い匂いがする。

　でも、オレの妻にはなってくれないんだな……。

「なあ古志加、もし、オレが……。

　本当はすごい金持ちで、貴族だって言ったら、国司（こくし）の息子だって言ったら、オレと牡鹿（おしか）に来るか？」

「行かない。」

「……そうだよな。いきなり貴族だって言われても、嘘くさいよな。」

「んん……、でも、そうかもね？　ちょっと信じちゃうかも。嶋成、着てる衣が上等だもん。髪の艶も良いしね。」

「ふふっ。」

　信じちゃうかも、という、素直なたゆらちゃんが、愛おしい。

「えぐっ。それでも……、一緒に来てはくれないんだな。」

「うん。嶋成が本当に貴族だとしても、行かない。」

　ぱーんと竹を割ったように、心がスッキリした。

　なんでだろう？

　こんなに辛く、悲しいのに。

「えぐっ。えぐっ。……もう良い。離れろ。」

　オレは古志加を引き剥がし、顔を袖でぐいぐい拭った。

　両手でぱん、と自分の両頬を打って、気持ちを切り替える。

　そして明るい声で、

「まだ、葛の根堀りが残ってる。さっさと済ませちまおうぜ。」

　と笑った。古志加はこちらを気遣うように見てから、

「……うん。」

　と、根堀り作業を再開した。

　オレは、ぐすぐす鼻をすすりながらも、無心に根堀りをした。

　古志加も、オレも無言だった。

　ほとんど根堀りを済ませた頃。

「おや、古志加か？」

　薬草園のそばの小道から、男（おのこ）の声がした。

挿絵です。

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