恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第五十七話 三日月を顔に持つ女、其の一

　医務室の寝床に、嶋成は横たわっている。

　医師が焼けた鉄を、嶋成の傷口、左足の脛につけた。

　じゅう、と肉を火で炙る音がし、

「ううぅっ。」

　嶋成の口から苦悶の声がもれる。医師が薬草の指示を女官にだし、

「はい、これで大丈夫。」

　と倚子を立つ。

「……ありがとうございます。」

　嶋成は、戰場で敵の手刀で斬りつけられた左足、今は火傷で傷口を塞いだ足を見下ろし、脂汗をかきながら、医師に礼を伝える。

「まあ、道嶋（みちしまの）宿禰（すくねの）嶋成（しまなり）さま！」

　医務室の天女、佐久良売さまが、嶋成を見つけ、近寄ってきた。

「嶋成さまの世話はあたくしがいたします。」

　麗しい美女は、近くにいた女官にどくように指示をした。簡易な倚子に腰掛け、傷口に丁寧に、すりつぶした薬草を塗布してくれる。

「桃生柵（もむのふのき）を守る為に、いつも力を尽くしてくださり、感謝しておりますわ。」

　微笑みながら、嶋成の足に手際よく荒布を巻き、

「……早く良くなりますように。」

　艶のある、桜色の唇で、優しくそう言ってくれた。嶋成の心が、ほわぁっと癒やされた。

（あ〜、人妻になる前に、こんな風に優しくして欲しかったな！　やっぱり佐久良売さまは佳人（かほよきおみな）……。）

　嶋成は顔を引き締める。

（いやいや、もう、真比登の妹（いも）なんだから、オレはこれっぽっちも邪（よこしま）な思いは抱かんのだ。こうやって佐久良売さまに優しくしてもらうだけで、充分です！）

「ありがとうございます。」

　隣の寝床で、寝たきりの男が、

「うう、何も見えない！」

　と声をあげた。この男は、腹に布をたくさん巻き、顔が土気色だ。

　医師が、もう長くない、とさっき判断をくだしていた……。

　佐久良売さまは、

「たたら濃（こ）き日をや。（失礼いたしますわ）」

　と、嶋成に告げ、隣の寝床に向かう。

「見えない、見えない、助けて。」

　男は上の空で口走る。佐久良売さまは、迷わず男の手を握った。

「ここにいます。気を確かに。」

　佐久良売さまは、微笑を浮かべ、声音は明瞭かつ優しい。

「ありがとうございます。

　親切な方。

　水をください。

　水が欲しいんです。」

「……わかったわ。」

　佐久良売さまがお付きの女官、若大根売（わかおおねめ）に頷く。

　若大根売（わかおおねめ）が、水の入った土師器（はじき）の水差しを佐久良売さまに渡す。

　郎女（いらつめ）は、優雅な手つきで、男（おのこ）の頭を上に少し持ち上げてやり、口元に水差しをあてた。

　こくり。

　男の喉が動き。

「はあ……。」

　最後の息吹を残し、男は事切れた。

　佐久良売さまはそっと男の頭をおろし、

「あな安らけ。鎮め御魂（みたま）。」

　と潤んだ瞳で、魂を送る言葉を添える。

「あな安らけ。鎮め御魂（みたま）。」

　若大根売（わかおおねめ）も、オレも。そばでそれを見た女官の何人かも。

　いったん手をとめ、礼の姿勢をとり、同じように魂を送る言葉を口にする。

　佐久良売さまが立ち上がり、

「下人（げにん）。」

　と、医師の手伝いをしている男（おのこ）の下人に声をかける。

　下人は心得ていて、二人、すぐにやってきて、寝床をあける。

　兵士の骸は、桃生柵（もむのふのき）から外に運ばれる……。

「佐久良売さま……。」

　大変ですね、とか、残念ですね、とか、月並みな言葉しか、嶋成は考えられず、なんと声をかけたら良いか迷ってしまう。

　佐久良売さまは無言で、にこり、と嶋成に微笑んだ。

（ああ、この方の胆力はすごいな。）

　嶋成は感心してしまう。

　入口から骸と入れ違いに、怪我をした兵士が入ってきた。

　顔をやられている。

「痛いぃ、痛いぃ……。助けてくれ。」

　佐久良売さまが良く通る声で、

「こちらの寝床に。」

　凛と立ち、指示を出す。

「もう嫌──────ッ！！」

　突然、若い女（おみな）の金切り声が医務室に響き渡った。

「嫌っ、嫌っ、血なまぐさい、汚い、臭い、こんな仕事、嫌っ！！」

「大鍔売（おおつばめ）、落ち着いて！」

　まわりの女官が声をかけるが、顎が大きく、三日月のように前にせりだした顔立ちの女は、わめき続けた。

　その女（おみな）は、ちょっと変わった髪型、美豆良（みずら）を耳上の左右に二つ結い、肩下で髪を二つに結った髪型で、衣も蘇比（そび）（赤茶）色のもの。

　薄紫色と浅葱色の女官たちの間で、明らかに浮いた姿だった。

　十五、六歳ほどで、若い。

　ふくよかな体型だった。

　佐久良売さまが、カツカツカツ、と鼻高沓（はなたかくつ）を高く木床にならし、女（おみな）に詰め寄った。

「大鍔売（おおつばめ）、今日初めて医務室に来て、驚くのももっともです。

　でも、辛いのはあたくし達ではなく、怪我をしている兵士たちですよ。桃生柵（もむのふのき）を守る為に……。」

「佐久良売（さくらめ）！　

　※お為（ため）ごかしはやめて！」

　なんと、蘇比色（そびいろ）の衣の女（おみな）は、佐久良売さまを呼び捨てにした。

　嶋成はぎょっとし、女官たちは、ひっ、と息を呑み、怪我をした兵士たちまでもが、しん、と静かになった。

　医務室の温度が一気に冷えた。

　佐久良売さまが、ピクピク、と眉を細かくひきつらせながら、低い声をだした。

「……ここでは、あたくしは一番貴（たふ）とき女（おみな）です。その呼び方はおやめくださる？」

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　※お為（ため）ごかし……表面は相手の為になるよう言せかけて、実は自分の利益をはかること。

　↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093078307292262